Un pobre estudiante viajaba por el camino hacia una ciudad, y encontró junto a las murallas de la puerta el cuerpo de un hombre muerto, sin sepultar, pisoteado por los transeúntes. No tenía mucho en su bolsa, pero dio de buena gana lo suficiente para enterrarlo, para que no lo escupieran ni le arrojaran palos. Hizo sus oraciones junto a la tumba recién cubierta y continuó su camino. En un bosque de robles, el sueño lo venció, y al despertar vio con asombro una bolsa llena de oro. Agradeció a aquella mano invisible y benéfica, y llegó a la orilla de un gran río donde era necesario cruzar en barca. Los dos barqueros, al ver la bolsa de oro, lo hicieron subir al bote y, justo en un remolino, le quitaron el oro y lo arrojaron al agua. Mientras las olas lo arrastraban inconsciente, por casualidad logró aferrarse a un tablón y con su ayuda flotó hasta la orilla. Pero no era un tablón cualquiera, sino el espíritu del hombre enterrado, quien le habló con estas palabras: “Honraste mis restos enterrándome; te doy las gracias. Como muestra de gratitud, te enseñaré cómo transformarte en cuervo, en liebre y en ciervo.” Luego le enseñó el hechizo. El estudiante, una vez aprendido, podía fácilmente convertirse en cuervo, liebre o ciervo. Vagó mucho y lejos, hasta que llegó a la corte de un poderoso rey, donde quedó como arquero al servicio de la corte.
Este rey tenía una hija hermosa, pero ella vivía en una isla inaccesible, rodeada por todas partes por el mar. Habitaba en un castillo de cobre y poseía una espada tan poderosa que quien la blandiera podría vencer al ejército más grande. Los enemigos habían invadido el reino, y el rey necesitaba esa espada victoriosa. Pero ¿cómo conseguirla, si nadie había logrado llegar a la isla solitaria? Por eso hizo un anuncio: quien trajera la espada de la princesa, obtendría su mano y, además, se sentaría en el trono tras él. Nadie se atrevía a intentarlo, hasta que el estudiante errante, ya arquero en la corte, se presentó ante el rey dispuesto a partir y pidió una carta para que, al recibirla, la princesa le entregara el arma. Todos quedaron sorprendidos y el rey le confió la carta para su hija.
El estudiante se internó en el bosque sin saber que otro arquero de la corte lo seguía. Primero se transformó en liebre, luego en ciervo, y corrió con rapidez; recorrió gran distancia hasta llegar a la orilla del mar. Entonces se convirtió en cuervo y voló sobre el agua hasta la isla. Entró en el castillo de cobre, entregó la carta de su padre a la hermosa princesa y le pidió la espada victoriosa. Ella lo miró y el arquero le conquistó el corazón al instante. Preguntó curiosa cómo había llegado a su castillo rodeado de agua y sin huellas humanas. Él respondió que conocía hechizos secretos para transformarse en ciervo, liebre y cuervo.
La hermosa princesa entonces le pidió que se transformara en ciervo ante sus ojos. Cuando lo hizo y empezó a retozar y saltar, ella le arrancó en secreto un mechón de su pelaje. Luego, cuando se convirtió en liebre y brincó con las orejas erguidas, ella le arrancó un poco de pelo de la espalda. Finalmente, al cambiarse en cuervo y volar por la habitación, ella le quitó algunas plumas de las alas. Inmediatamente escribió una carta para su padre y le entregó la espada victoriosa.
El joven estudiante voló sobre el mar en forma de cuervo, luego corrió una gran distancia transformado en ciervo, hasta que cerca del bosque saltó como una liebre. El arquero traicionero ya estaba allí, escondido, y al verlo convertirse en liebre lo reconoció al instante. Tensó su arco, disparó la flecha y mató a la liebre. Le quitó la carta y se llevó la espada, fue al castillo, entregó al rey la carta y la espada de la victoria, y exigió inmediatamente el cumplimiento de la promesa hecha. El rey, lleno de alegría, le prometió en seguida la mano de su hija, montó a caballo y salió valientemente contra sus enemigos con la espada. Apenas divisó sus estandartes, blandió la espada varias veces con gran fuerza en las cuatro direcciones. Con cada movimiento de la espada, grandes grupos de enemigos caían muertos en el acto, y otros, aterrorizados, huían como liebres. El rey regresó victorioso y mandó llamar a su hermosa hija para entregarla en matrimonio al arquero que había traído la espada. Se preparó un banquete; los músicos ya comenzaban a tocar y todo el castillo estaba brillantemente iluminado. Pero la princesa estaba sentada, triste, junto al arquero asesino. Ella supo al instante que no era el hombre que había visto en el castillo de la isla, pero no se atrevió a preguntarle a su padre dónde estaba el otro apuesto arquero; solo lloraba mucho en secreto, pues su corazón latía por aquel otro.
El pobre estudiante, en la piel de liebre, yacía muerto bajo el roble, durante todo un año, hasta que una noche se sintió despertado de un sueño profundo y frente a él apareció el espíritu conocido, cuyo cuerpo él había enterrado. El espíritu le contó lo sucedido, lo devolvió a la vida y le dijo: “Mañana es la boda de la princesa; apúrate, sin perder un momento, al castillo; ella te reconocerá; el arquero que te mató traicioneramente también te reconocerá.” El joven se levantó rápidamente, fue al castillo con el corazón latiendo con fuerza y entró en el gran salón donde numerosos invitados comían y bebían. La hermosa princesa lo reconoció al instante, gritó de alegría y se desmayó; el arquero asesino, apenas lo vio, palideció de miedo. Entonces el joven relató la traición y el acto homicida del arquero, y para probar sus palabras se transformó ante toda la compañía reunida en un ciervo elegante y comenzó a retozar junto a la princesa. Ella colocó en el lomo del ciervo el mechón de pelaje que le había arrancado en el castillo, y el pelo volvió a crecer en su lugar de inmediato. Luego se convirtió en liebre, y de la misma forma el mechón de pelo que la princesa había guardado volvió a crecer en contacto. Todos miraban asombrados cuando el joven se transformó en cuervo. La princesa sacó las plumas que le había arrancado de las alas en el castillo, y las plumas crecieron de inmediato en su lugar. Entonces el viejo rey ordenó que el arquero asesino fuera ejecutado. Se sacaron cuatro caballos, todos salvajes e indómitos. Lo ataron de manos y pies, y al azuzar los caballos con el látigo, de un solo salto despedazaron al asesino. El joven obtuvo la mano de la princesa joven y encantadora. Todo el castillo brillaba iluminado, bebían y comían con alegría; y la princesa no lloraba, porque tenía al esposo que deseaba.
Cuento popular polaco, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
