Lo fue, no lo fue… Erase una vez un rey que disfrutaba mucho cazando. Un día siguió a un ciervo a lo largo del bosque. Siguió y siguió hasta que se perdió. Cayó la noche y el rey, por feliz casualidad, llegó a un claro donde un carbonero tenía una cabaña. El rey pidió al carbonero que lo sacara del bosque y se ofreció a pagarle generosamente.
—Me encantaría ir contigo—, dijo el carbonero, —pero mi esposa está esperando el nacimiento de un niño y no puedo dejarla. Es demasiado tarde para empezar solo. ¿No pasarás la noche aquí? Túmbate sobre un poco de heno en la buhardilla y mañana seré tu guía.
El rey tuvo que aceptar este acuerdo. Subió a la buhardilla y se tumbó en el suelo. Poco después le nació un hijo al carbonero.
A medianoche, el rey notó una luz extraña en la habitación debajo de él. Se asomó por una rendija de las tablas y vio al carbonero dormido, a su esposa desmayada y a tres ancianas, todas vestidas de blanco, de pie junto al bebé, cada una con una vela encendida en la mano.
La primera anciana dijo:
—Mi regalo para este niño es que enfrentará grandes peligros.
El segundo dijo:
—Mi regalo para él es que atravesará todos ellos con seguridad y vivirá muchos años.
El tercero dijo:
—Y le doy por esposa la hija que esta noche le ha nacido al rey, que yace arriba sobre la paja.
Las tres ancianas apagaron sus velas y todo quedó en silencio. Eran los destinos.
El rey sintió como si le hubieran clavado una espada en el corazón. Estuvo despierto hasta la mañana tratando de idear algún plan mediante el cual pudiera frustrar la voluntad de las tres antiguas Parcas.
Cuando amaneció, el niño empezó a llorar y el carbonero se despertó. Entonces vio que su esposa había muerto durante la noche.
—Ah, mi pobre niño huérfano de madre—, gritó, —¿qué haré ahora contigo?
—Dame el bebé—, dijo el rey. —Me encargaré de que lo cuiden adecuadamente y te daré suficiente dinero para que te quedes el resto de tu vida.
El carbonero quedó encantado con esta oferta y el rey se fue prometiendo enviar inmediatamente a buscar al bebé.
Unos días más tarde, cuando llegó a su palacio, se encontró con la feliz noticia de que le había nacido una hermosa hijita. Le preguntó la hora de su nacimiento y, por supuesto, fue la misma noche en que vio a las Parcas. En lugar de alegrarse por la llegada sana y salva de la pequeña princesa, el rey frunció el ceño.
Entonces llamó a uno de sus mayordomos y le dijo:
—Ve al bosque en la dirección que yo te diré. Allí encontrará una cabaña donde vive un carbonero. Dale este dinero y consíguele un niño pequeño. Toma al niño y al regresar ahógalo. Haz lo que te digo o te ahogaré.
El mayordomo fue, encontró el carbonero y se llevó al niño. Lo puso en una cesta y se lo llevó. Mientras cruzaba un río ancho, dejó caer la canasta al agua.
—¡Buenas noches, yerno que nadie quería!— dijo el rey cuando escuchó lo que había hecho el mayordomo.
Por supuesto, supuso que el bebé se había ahogado. Pero no fue así. Su cestita flotaba en el agua como una cuna, y el bebé dormía como si el río le cantara una canción de cuna. Flotaba con la corriente pasando junto a una cabaña de pescadores. El pescador lo vio, subió a su barca y fue tras él. Cuando encontró lo que contenía la canasta se llenó de alegría. Inmediatamente llevó el niño a su mujer y le dijo:
—Siempre has querido un hijo pequeño y aquí lo tienes. El río nos lo ha dado.
La esposa del pescador estaba encantada y crió al niño como si fuera suyo. Lo llamaron Plavachek, que significa niño pequeño que llegó flotando en el agua.
El río siguió fluyendo y los días fueron pasando y Plavachek pasó de ser un bebé a un niño y luego a un joven apuesto, el más apuesto con diferencia de todo el campo.
Un día, el rey viajaba en esa dirección sin vigilancia. Hacía calor y tenía sed. Hizo una seña al pescador para que le trajera un trago de agua fresca. Se lo trajo Plavachek. El rey miró asombrado al apuesto joven.
—Tienes un buen muchacho—, le dijo al pescador. —¿Es tu propio hijo?
—Lo es, pero no lo es—, respondió el pescador. —Hace apenas veinte años, un bebé flotaba río abajo en una cesta. Lo acogimos y ha sido nuestro desde entonces.
Una niebla se levantó ante los ojos del rey y palideció mortalmente, porque supo de inmediato que Plavachek era el niño que había ordenado ahogar.
Pronto se recobró y saltando de su caballo dijo:
—Necesito un mensajero para enviar a mi palacio y no tengo a nadie conmigo. ¿Podría este joven ir por mí?
—Su Majestad sólo tiene que dar la orden—, dijo el pescador, —y Plavachek irá.
El rey se sentó y le escribió una carta a la reina. Esto es lo que dijo:
—Haz que el joven que entrega esta carta la atraviese con una espada de inmediato. Es un enemigo peligroso. Que lo despachen antes de que yo regrese. Ésa es mi voluntad.
Dobló la carta, la aseguró y la selló con su propio sello.
Plavachek cogió la carta y se puso a leerla inmediatamente. Tuvo que atravesar un bosque profundo donde perdió el camino y se perdió. Siguió avanzando a través de la maleza y la maleza hasta que empezó a oscurecer. Entonces se encontró con una anciana que le dijo:
—¿Adónde vas, Plavachek?
—Estoy llevando esta carta al palacio del rey y me he perdido. ¿Puedes guiarme por el camino correcto, madre?
—No puedes llegar allí hoy—, dijo la anciana. —Está oscuro ahora. Pasa la noche conmigo. No estarás con un extraño, porque soy tu antigua madrina.
Plavachek se dejó convencer y en seguida vio ante él una bonita casita que en aquel momento parecía haber surgido de la tierra.
Durante la noche, mientras Plavachek dormía, la anciana sacó la carta de su bolsillo y metió otra que decía lo siguiente:
—Haga que el joven que entrega esta carta se case con nuestra hija de inmediato. Él es mi yerno destinado. Que se celebre la boda antes de que yo regrese. Ésa es mi voluntad.
Al día siguiente, Plavachek entregó la carta y, tan pronto como la reina la leyó, dio inmediatamente órdenes para la boda. Tanto ella como su hija quedaron muy cautivadas con el apuesto joven y lo miraron con ojos tiernos. En cuanto a Plavachek, se enamoró instantáneamente de la princesa y estuvo encantado de casarse con ella.
Algunos días después de la boda, el rey regresó y cuando se enteró de lo sucedido se enfureció violentamente contra la reina.
—Pero—, protestó la reina, —tú misma me ordenaste que lo casara con nuestra hija antes de que regresaras. Aquí está tu carta.
El rey tomó la carta y la examinó atentamente. La letra, el sello, el papel… todo era suyo.
Llamó a su yerno y lo interrogó.
Plavachek contó que se había perdido en el bosque y pasó la noche con su madrina.
—¿Cómo es tu madrina?— preguntó el rey.
Plavachek la describió.
Por la descripción, el rey reconoció en ella a la misma anciana que veinte años antes había prometido a la princesa al hijo del carbonero.
Miró pensativamente a Plavachek y finalmente dijo:
—Lo que se ha hecho no se puede deshacer. Sin embargo, jovencito, no puedes pretender ser mi yerno por nada. Si quieres a mi hija, debes traerme como dote tres de los cabellos dorados del viejo abuelo Sabelotodo.
Pensó para sí mismo que esto sería una tarea imposible y por lo tanto sería una buena manera de deshacerse de un yerno indeseable.
Plavachek se despidió de su novia y se puso en marcha. No sabía qué camino tomar. ¿Quién lo sabría? Todo el mundo hablaba del viejo abuelo Sabelotodo, pero nadie parecía saber dónde encontrarlo. Sin embargo, Plavachek tenía un Destino como madrina, por lo que no era probable que se perdiera el camino correcto.
Viajó mucho y lejos, atravesando colinas boscosas y llanuras desérticas y cruzando ríos profundos. Finalmente llegó a un mar negro.
Allí vio un barco y un viejo barquero.
—¡Dios te bendiga, viejo barquero!— él dijo.
—¡Que Dios conceda esa oración, joven viajero! ¿Adónde vas?
—Voy a ir al viejo abuelo Sabelotodo para conseguir tres de sus cabellos dorados.
—¡Oh! ¡Llevo mucho tiempo buscando un mensajero como tú! Llevo veinte años transportando gente a través de este mar negro y nadie ha venido a socorrerme. Si prometes preguntarle al abuelo Sabelotodo cuándo terminará mi trabajo, te llevaré.
Plavachek prometió y el barquero lo llevó al otro lado.
Plavachek siguió viajando hasta que llegó a una gran ciudad que estaba en estado de decadencia. Delante de la ciudad se encontró con un anciano que tenía un bastón en la mano, pero incluso con él apenas podía arrastrarse.
—¡Dios te bendiga, abuelo!— dijo Plavachek.
—¡Que Dios conceda esa oración, hermoso joven! ¿Adónde vas?
—Voy a ir al viejo abuelo Sabelotodo para conseguir tres de sus cabellos dorados.
—¡En efecto! ¡Hemos estado esperando mucho tiempo por un mensajero como tú! Debo llevaros inmediatamente ante el rey.
Entonces lo llevó ante el rey y el rey le dijo:
—¡Ah, entonces vas a hacer un recado con el abuelo Sabelotodo! Aquí tenemos un manzano que solía dar manzanas de la juventud. Si alguien comiera una de esas manzanas, sin importar la edad que tuviera, volvería a ser joven. Pero, ¡ay!, desde hace veinte años nuestro árbol no da frutos. Si prometes preguntarle al abuelo Sabelotodo si hay alguna ayuda para nosotros, te recompensaré generosamente.
Plavachek le hizo su promesa al rey y el rey le deseó buena suerte.
Plavachek siguió avanzando hasta llegar a otra gran ciudad que estaba medio en ruinas. No lejos de la ciudad, un hombre enterraba a su padre y lágrimas del tamaño de guisantes rodaban por sus mejillas.
—¡Dios te bendiga, afligido sepulturero!— dijo Plavachek.
—¡Que Dios conceda esa oración, amable viajero! ¿Adónde vas?
—Voy a ir al viejo abuelo Sabelotodo para conseguir tres de sus cabellos dorados.
—¡Al abuelo Sabelotodo! ¡Qué lástima que no viniste antes! ¡Nuestro rey lleva mucho tiempo esperando a un mensajero como tú! Debo llevarte hasta él.
Entonces llevó a Plavachek ante el rey y el rey le dijo:
—Así que vas a hacer un recado con el abuelo Sabelotodo. Aquí tenemos un pozo que solía manar agua de vida. Si alguien bebía de él, por muy enfermo que estuviera, se curaba. No, si ya estuviera muerto, esta agua, rociada sobre él, le devolvería la vida. Pero, desgraciadamente, desde hace veinte años el pozo está seco. Si prometes preguntarle al abuelo Sabelotodo si hay ayuda para nosotros, te recompensaré generosamente.
Plavachek le hizo su promesa al rey y el rey le deseó buena suerte.
Después de eso, Plavachek viajó mucho tiempo hacia el bosque negro. En lo profundo del bosque llegó a una amplia pradera verde llena de hermosas flores y en medio de ella un palacio dorado que brillaba como si estuviera en llamas. Este era el palacio del abuelo Sabelotodo.
Plavachek entró y no encontró a nadie más que a una anciana sentada en un rincón, hilando.
—Bienvenido, Plavachek—, dijo. —Estoy encantado de verte de nuevo.
Miró a la anciana y vio que era su madrina con quien había pasado la noche cuando llevaba la carta a palacio.
—¿Qué te ha traído hasta aquí, Plavachek?— ella preguntó.
—El rey, madrina. Dice que no puedo ser su yerno por nada. Tengo que dar una dote. Así que me ha enviado con el viejo abuelo Sabelotodo para que le consiga tres de sus cabellos dorados.
La anciana sonrió y dijo:
—¿Sabes quién es el abuelo Sabelotodo? Vaya, él es el Sol brillante que va a todas partes y lo ve todo. Yo soy su madre. Por la mañana es un niño pequeño, al mediodía es un hombre adulto y por la noche un abuelo anciano. ¡Te conseguiré tres cabellos dorados de su cabeza dorada, porque no debo ser madrina en vano! Pero, muchacho, no debes quedarte donde estás. Mi hijo es amable, pero si llega a casa con hambre quizás quiera asarte y comerte para la cena. Hay una tina vacía allí y te cubriré con ella.
Plavachek le rogó a su madrina que le diera al abuelo Sabelotodo las respuestas a las tres preguntas que había prometido hacerle.
—Lo haré—, dijo la anciana, —y escucha atentamente lo que dice.
De repente se oyó afuera un fuerte viento y el sol, un abuelo de cabeza dorada, entró volando por la ventana occidental. Olfateó el aire con recelo.
—¡Uf! ¡Uf!— gritó. —¡Huelo carne humana! ¿Tienes alguien aquí, madre?
—Estrella del día, ¿a quién podría tener aquí sin que lo veas? La verdad es que llevas todo el día volando sobre el mundo de Dios y tu nariz se llena del olor a carne humana. Por eso todavía lo hueles cuando llegas a casa por la noche.
El anciano no dijo nada más y se sentó a cenar.
Después de cenar apoyó la cabeza en el regazo de la anciana y se quedó profundamente dormido. La anciana arrancó un cabello dorado y lo arrojó al suelo. Vibraba como la cuerda de un violín.
—¿Qué pasa, madre?— dijo el anciano. —¿Qué es?
—Nada, muchacho, nada. Estaba dormido y tuve un sueño maravilloso.
—¿Qué soñaste, madre?
—Soñé con una ciudad donde tenían un pozo de agua viva. Si alguien bebía de él, por muy enfermo que estuviera, se curaba. Es más, si ya estuviera muerto, esta agua, rociada sobre él, le devolvería la vida. Durante los últimos veinte años el pozo se ha secado. ¿Hay algo que hacer para que vuelva a fluir?
—Sí. Hay una rana sentada en el manantial que alimenta el pozo. Que maten la rana y limpien el pozo y el agua correrá como antes.
Cuando volvió a quedarse dormido la anciana le arrancó otro cabello dorado y lo arrojó al suelo.
—¿Qué pasa, madre?
—Nada, muchacho, nada. Me quedé dormido otra vez y tuve un sueño maravilloso. Soñé con una ciudad donde tenían un manzano que daba manzanas de la juventud. Si alguien comiera una de esas manzanas, sin importar la edad que tuviera, volvería a ser joven. Pero desde hace veinte años el árbol no ha dado fruto. ¿Se puede hacer algo al respecto?
—Sí. En las raíces del árbol hay una serpiente que toma su fuerza. Que maten a la serpiente y trasplanten el árbol. Entonces dará fruto como antes.
Volvió a quedarse dormido y la anciana le arrancó un tercer cabello dorado.
—¿Por qué no me dejas dormir, madre?— se quejó y empezó a sentarse.
—Quédate quieto, muchacho, quédate quieto. No tenía intención de despertarte, pero me invadió un sueño profundo y tuve otro sueño maravilloso. Soñé con un barquero en el mar negro. Lleva veinte años transportando ese barco y nadie se ha ofrecido a relevarlo. ¿Cuándo será relevado?
—¡Ah, pero ese barquero es hijo de una madre estúpida! ¿Por qué no pone el remo en la mano de otro y salta él mismo a tierra? Entonces el otro hombre tendría que ser barquero en su lugar. Pero ahora déjame callar. Mañana por la mañana tengo que levantarme temprano e ir a secar las lágrimas que la hija del rey derrama todas las noches por su marido, el hijo del carbonero, a quien el rey ha enviado a buscar tres de mis cabellos de oro.
Por la mañana se escuchó nuevamente el sonido de un fuerte viento afuera y un hermoso niño dorado, que ya no era un anciano, se despertó en el regazo de su madre. Era el sol glorioso. Se despidió de su madre y salió volando por una ventana oriental.
La anciana dio la vuelta a la bañera y le dijo a Plavachek:
—Aquí tienes los tres cabellos dorados. También tienes las respuestas del abuelo Sabelotodo a tus tres preguntas. Ahora adiós. Como ya no me necesitarás más, nunca más me verás.
Plavachek agradeció mucho a su madrina y se fue.
Cuando llegó a la primera ciudad, el rey le preguntó qué noticias traía.
—¡Buenas noticias!— dijo Plavachek. —Haz que limpien el pozo y mata la rana que se posa en su manantial. Si haces esto, el agua volverá a fluir como antes.
El rey ordenó que se hiciera esto de inmediato y cuando vio que el agua comenzaba a burbujear y fluir nuevamente, le regaló a Plavachek doce caballos, blancos como cisnes, cargados con todo el oro y la plata que podían transportar.
Cuando Plavachek llegó a la segunda ciudad y el rey de esa ciudad le preguntó qué noticias traía, dijo:
—¡Buenas noticias! Haz que desenterren el manzano. En sus raíces encontrarás una serpiente. Mata a la serpiente y vuelve a plantar el árbol. Entonces dará fruto como antes.
El rey hizo esto de inmediato y durante la noche el árbol floreció y dio grandes cantidades de frutos. El rey estaba encantado y le regaló a Plavachek doce caballos, negros como cuervos, cargados con todas las riquezas que podían transportar.
Plavachek siguió viajando y cuando llegó al Mar Negro, el barquero le preguntó si tenía la respuesta a su pregunta.
—Sí, lo he hecho—, dijo Plavachek, —pero debes transportarme antes de que te lo diga.
El barquero quiso oír la respuesta inmediatamente, pero Plavachek se mantuvo firme. Entonces el anciano lo llevó con sus doce caballos blancos y sus doce caballos negros.
Cuando Plavachek aterrizó sano y salvo, dijo:
—La próxima persona que venga a ser transportada, póngale el remo en la mano y salte a tierra. Entonces el otro hombre tendrá que ser barquero en tu lugar.
Plavachek viajó a su casa en el palacio. El rey apenas podía creer lo que veía cuando vio los tres cabellos dorados del abuelo Sabelotodo. La princesa lloró de nuevo, esta vez no de pena sino de alegría por el regreso de su novio.
—Pero, Plavachek—, jadeó el rey, —¿de dónde sacaste estos hermosos caballos y todas estas riquezas?
—Me los gané—, dijo Plavachek con orgullo. Luego contó cómo ayudó a un rey que tenía un árbol de manzanas de la juventud y a otro rey que tenía un pozo de agua de la vida.
—¡Manzanas de la juventud! ¡Agua de vida!— el rey seguía repitiéndose en voz baja. —¡Si comiera una de esas manzanas volvería a ser joven! ¡Si estuviera muerto, el agua de la vida me restauraría!
No perdió tiempo en emprender la búsqueda de las manzanas de la juventud y del agua de la vida. ¡Y sabes que todavía no ha regresado!
Así, Plavachek, el hijo del carbonero, se convirtió en yerno del rey, tal como lo había predicho el viejo destino.
En cuanto al rey, bueno, ¡me temo que todavía está transportando ese barco a través del mar Negro!
Cuento popular checoslovaco recopilado por Karel Jaromír Erben (1811–1870), posteriormente publicado por Parker Fillmore (1878 – 1944) en Czechoslovak Fairy Tales, 1919
Parker Fillmore (1878 – 1944) fue un escritor americano.
Recopiló y editó una gran colección de cuentos de hadas de todo el mundo, incluidos checoslovacos, yugoslavos, finlandeses y croatas.
