Longshanks, Girth y Keen

Longshanks, Girth y Keen: la historia de tres maravillosos sirvientes

Había una vez un rey anciano que tenía un único hijo. Un día llamó al príncipe y le dijo: “Mi querido hijo, sabes que los frutos maduros caen para dejar espacio a otros frutos. Esta mi vieja cabeza es como un fruto maduro y pronto el sol ya no brillará sobre ella. Ahora, antes de morir, me gustaría verte felizmente casada. Consíguete una esposa, hijo mío”.

“Me gustaría, padre mío, poder complacerte en esto”, respondió el príncipe, “pero no conozco a nadie que pueda convertirte en una nuera digna”.

El viejo rey metió la mano en su bolsillo, sacó una llave de oro y se la entregó al príncipe. Él dijo:

“Sube a la torre hasta lo más alto. Ahí mira a tu alrededor y cuando hayas decidido qué es lo que más te gusta de todo lo que veas, vuelve y me lo cuentas.

El príncipe tomó la llave y subió inmediatamente a la torre. Nunca antes había subido a la cima y nunca había oído lo que había allí. Subió y subió hasta que por fin vio una pequeña puerta de hierro en el techo. Lo abrió con la llave dorada, lo empujó hacia atrás y entró en un gran salón circular. El techo era azul y plateado como el cielo en una noche luminosa cuando brillan las estrellas, y el suelo estaba cubierto con una alfombra de seda verde. Había doce ventanas altas con marcos dorados, y en el cristal de cada ventana estaba representada una hermosa joven en colores brillantes. Cada una de ellas era una princesa con una corona real en la cabeza. Mientras el príncipe los miraba, le pareció que cada uno era más hermoso que el anterior, y por su vida no sabía cuál era el más hermoso. Luego comenzaron a moverse como si estuvieran vivos, sonrieron al príncipe y asintieron, y parecían a punto de hablar.

De repente el príncipe notó que una de las doce ventanas estaba cubierta con una cortina blanca. Apartó la cortina y allí sin lugar a dudas estaba la princesa más bella de todas, vestida de blanco puro, con un cinto de plata y una corona de perlas. Su rostro estaba mortalmente pálido y triste como una tumba.

Durante mucho tiempo el príncipe permaneció ante este cuadro completamente asombrado y mientras lo miraba un dolor pareció entrar en su corazón.

“Este lo quiero para mi novia”, dijo en voz alta, “éste y ningún otro”.

Ante estas palabras la doncella se inclinó, se sonrojó como una rosa y al instante todas las imágenes desaparecieron.

Cuando el príncipe le contó a su padre lo que había visto y qué doncella había elegido, el viejo rey se turbó mucho.

“Hijo mío”, dijo, “has hecho mal en descubrir lo que estaba cubierto y al declarar esta, tu elección, te has expuesto a un gran peligro. Esta doncella está en poder de un mago negro que la mantiene cautiva en un castillo de hierro. De todos los que han ido a rescatarla, ninguno ha regresado jamás. Sin embargo, lo hecho está y tú has dado tu palabra. Ve, pues, a probar lo que te depara la fortuna, y que el cielo te traiga sana y salva.

Entonces el príncipe se despidió de su padre, montó en su caballo y partió en busca de su novia. Su primera aventura fue perderse en un bosque profundo. Estuvo vagando algún tiempo sin saber a dónde acudir cuando de repente lo llamaron por detrás con estas palabras:

“¡Oye, maestro, espera un minuto!”

Miró a su alrededor y vio a un hombre alto corriendo hacia él.

“Llévame a tu servicio, maestro”, dijo el hombre alto. “Si lo haces, no te arrepentirás”.

“¿Cómo te llamas”, preguntó el príncipe, “y qué puedes hacer?”

“La gente me llama Longshanks porque puedo estirarme. Te mostrare. ¿Ves un nido de pájaro en lo alto de ese alto abeto? Lo bajaré por ti y tampoco treparé al árbol”.

Diciendo esto, comenzó a estirarse y su cuerpo se disparó hacia arriba y hacia arriba hasta que llegó a ser tan alto como el abeto. Se estiró y cogió el nido y luego, en menos tiempo del que le había llevado estirarse, se redujo a su tamaño natural.

“Haces muy bien tu truco”, dijo el príncipe, “pero ahora un nido de pájaro no me sirve de mucho. Lo que necesito es que alguien me muestre el camino para salir de este bosque”.

“Hm”, dijo Longshanks, “ese es un asunto bastante fácil”.

Nuevamente comenzó a estirarse hacia arriba y hacia arriba hasta alcanzar tres veces la altura del pino más alto del bosque. Miró a su alrededor y dijo: “Por allí, en esa dirección, está la salida más cercana”.

Luego se hizo pequeño de nuevo, tomó el caballo por las riendas, caminó hacia adelante y al poco tiempo salieron del bosque.

Una amplia llanura se extendía ante ellos y más allá podían ver altas rocas grises que parecían las murallas de una gran ciudad y montañas cubiertas de bosques.

Longshanks señaló a través de la llanura y dijo: “Ahí, maestro, va un camarada mío que le sería de gran utilidad. Deberías ponerlo a tu servicio también”.

“Muy bien”, dijo el príncipe, “llámalo aquí para que pueda saber qué clase de hombre es”.

“Está demasiado lejos para llamar”, dijo Longshanks. “Él no escucharía mi voz y si lo hiciera tardaría mucho en llegar hasta nosotros, porque tiene mucho que llevar. Será mejor que me acerque y lo atrape yo mismo”.

Mientras decía esto, Longshanks se estiró más y más hasta que su cabeza se perdió entre las nubes. Dio dos o tres zancadas, llegó hasta su camarada, lo cargó sobre su hombro y lo llevó ante el príncipe.

El nuevo hombre era corpulento y redondo como un barril.

“¿Quién eres?” preguntó el príncipe. “¿Y qué puedes hacer?”

“Me llamo Girth”, dijo el hombre. “Puedo ampliarme”.

“Déjame ver cómo lo haces”, dijo el príncipe.

“Muy bien, maestro”, dijo Girth, comenzando a hincharse, “lo haré. ¡Pero ten cuidado! ¡Vaya hacia el bosque lo más rápido que pueda!

El príncipe no entendió la advertencia, pero vio que Longshanks estaba en pleno vuelo, por lo que espoleó a su caballo y galopó tras él.

Fue mejor que lo hiciera, porque en otro momento Girth lo habría aplastado a él y a su caballo, tan rápido se extendió, tan enorme se volvió. En poco tiempo llenó toda la llanura hasta que parecía como si una montaña hubiera caído sobre ella.

Cuando la llanura estuvo completamente cubierta, dejó de expandirse, exhaló un profundo suspiro que sacudió los árboles del bosque y volvió a su tamaño natural.

“¡Me hiciste correr por mi vida!” dijo el príncipe. “¡Te digo que no me encuentro con un tipo como tú todos los días! Por supuesto, únete a mí”.

Cruzaron la llanura y al acercarse a las rocas se encontraron con un hombre que tenía los ojos vendados con un pañuelo.

“Maestro”, dijo Longshanks, “ahí está mi otro camarada. Tómalo también a tu servicio y te puedo asegurar que no te arrepentirás del pan que come.

“¿Quién eres?” preguntó el príncipe. “¿Y por qué llevas los ojos vendados? No puedes ver hacia dónde vas”.

“Al contrario, maestro, es sólo porque veo demasiado bien que tengo que vendarme los ojos. Con los ojos vendados veo tan bien como otras personas cuyos ojos están descubiertos. Cuando me quito el pañuelo, mi vista es tan aguda que lo atraviesa todo. Cuando miro algo atentamente, se prende fuego y, si no puede arder, se desmorona. Por mi vista me llamo Keen”.

Desató el pañuelo, se volvió hacia una de las rocas de enfrente y la miró con ojos brillantes. Pronto la roca comenzó a desmoronarse y caer en pedazos. En unos instantes quedó reducido a un montón de arena. En la arena algo brillaba como fuego. Keen lo recogió y se lo entregó al príncipe. Era un trozo de oro puro.

“¡Ja ja!” dijo el príncipe. “¡Eres un buen tipo y vales más que un salario! Sería un tonto si no te pusiera a mi servicio. Ya que tienes tan buenos ojos, mira y dime cuánto falta para llegar al Castillo de Hierro y qué está pasando allí ahora”.

“Si viajaste solo hasta allí”, respondió Keen, “podrías llegar allí dentro de un año, pero si te ayudamos, llegarás hoy mismo. Nuestra llegada tampoco es inesperada, porque en este mismo momento nos están preparando la cena.

“¿Qué está haciendo la princesa cautiva?”

“Está sentada en una torre alta detrás de una reja de hierro. El mago está en guardia”.

“Si sois hombres de verdad”, gritó el príncipe, “todos me ayudaréis a liberarla”.

Los tres camaradas prometieron que lo harían.

Condujeron al príncipe directamente a través de las rocas grises por un desfiladero que Keen trazó con sus ojos, y siguieron y siguieron a través de altas montañas y espesos bosques. Cualquier obstáculo que se interpusiera en el camino uno u otro de los tres camaradas podía eliminarlo.

A última hora de la tarde habían cruzado la última montaña, habían dejado atrás el último tramo de bosque oscuro y vieron alzarse frente a ellos el Castillo de Hierro.

Justo cuando el sol se ponía, el príncipe y sus seguidores cruzaron el puente levadizo y entraron por la puerta del patio. Al instante se levantó el puente levadizo y la puerta se cerró con estrépito.

Atravesaron el patio y el príncipe puso su caballo en el establo, donde encontró un lugar preparado. Luego los cuatro entraron audazmente en el castillo.

Por todas partes (en el patio, en los establos y ahora en las distintas habitaciones del castillo) vieron un gran número de hombres ricamente vestidos, todos ellos, tanto amos como sirvientes, habían sido convertidos en piedra.

Siguieron de una habitación a otra hasta llegar al salón del banquete. Estaba brillantemente iluminado y la mesa, con comida y bebida en abundancia, estaba puesta para cuatro personas. Esperaron, esperando que apareciera alguien, pero nadie vino. Finalmente, vencidos por el hambre, se sentaron y comieron y bebieron con todas sus fuerzas.

Después de cenar empezaron a buscar un lugar para dormir. Entonces, sin previo aviso, las puertas se abrieron de golpe y apareció el mago. Era un anciano encorvado, calvo y con una barba gris que le llegaba hasta las rodillas. Estaba vestido con una larga túnica negra y tenía, en lugar de cinturón, tres bandas de hierro alrededor de su cintura.

Entraba una hermosa dama vestida de blanco con un cinturón de plata y una corona de perlas. Su rostro estaba mortalmente pálido y tan triste como una tumba. El príncipe la reconoció al instante y saltó hacia ella. Antes de que pudiera hablar, el mago levantó la mano y dijo:

“Sé por qué has venido. Es para llevarse a esta princesa. Muy bien, llévala. Si puedes protegerla durante tres noches para que no se te escape, será tuya. Pero si se te escapa, tú y tus hombres sufriréis el destino de todos los que os precedieron y seréis convertidos en piedra.

Luego, cuando le indicó a la princesa que se sentara, se giró y salió del salón.

El príncipe no podía apartar los ojos de la princesa, ella era tan hermosa. Intentó hablar con ella y le hizo muchas preguntas, pero ella no le respondió. Podría haber sido de mármol por la forma en que nunca sonreía ni miraba a ninguno de ellos.

Se sentó a su lado, decidido a permanecer toda la noche de guardia para impedir su fuga. Para mayor seguridad, Longshanks se estiró en el suelo como una correa y se enrolló alrededor de la habitación a lo largo de toda la pared. Girth se sentó en la puerta y se hinchó hasta llenar ese espacio tan completamente que ni siquiera un ratón podría escapar. Keen ocupó su lugar junto a una columna en medio del pasillo.

Pero, desgraciadamente, al cabo de unos momentos todos se llenaron de somnolencia y al final durmieron profundamente toda la noche.

Al amanecer, el príncipe se despertó y con un dolor en el corazón como un puñal, vio que la princesa se había ido. Al instante despertó a sus hombres y les preguntó qué debían hacer.

“Está bien, maestro, no se preocupe”, dijo Keen mientras miraba detenidamente por la ventana. “La veo ahora. A cien millas de aquí hay un bosque, en medio del bosque un viejo roble, en la cima del roble una bellota. La princesa es esa bellota. Deja que Longshanks me cargue sobre sus hombros e iremos a buscarla”.

Longshanks levantó a Keen, se estiró y se puso en marcha. Caminó diez millas a paso y en el tiempo que nos tomaría a usted o a mí correr alrededor de una cabaña, aquí estaba de nuevo con la bellota en la mano. Se lo dio al príncipe.

“Déjalo, maestro, en el suelo”.

El príncipe dejó caer la bellota y al instante apareció la princesa.

Cuando el sol salió sobre las cimas de las montañas, las puertas se abrieron de golpe y el mago entró. Una sonrisa astuta apareció en su rostro. Pero cuando vio a la princesa la sonrisa cambió a un ceño fruncido, gruñó de rabia y ¡bang! Una de las bandas de hierro que llevaba alrededor de la cintura estalló en pedazos. Luego tomó a la princesa de la mano y se la llevó a rastras.

Todo ese día el príncipe no tuvo más que hacer que vagar por el castillo y observar todas las cosas extrañas y curiosas que contenía. Parecía como si en algún instante toda la vida hubiera sido detenida. En una sala vio a un príncipe que había sido convertido en piedra mientras blandía su espada. La espada todavía estaba levantada. En otra habitación había un caballero de piedra que fue sorprendido en pleno vuelo. Había tropezado en el umbral pero aún no se había caído. Un criado estaba sentado bajo la chimenea cenando. Con una mano se llevaba a la boca un trozo de carne asada. Habían pasado días, meses, tal vez años, pero la carne aún no había tocado sus labios. Había muchos otros, todos ellos todavía en la posición en que se encontraban cuando el mago gritó: “¡Convertíos en piedra!”

En el patio y en los establos el príncipe encontró muchos hermosos caballos que habían corrido la misma suerte.

Fuera del castillo todo estaba igualmente muerto y silencioso. Había árboles pero no tenían hojas, había un río pero no fluía y ningún pez podía vivir en sus aguas. No había un pájaro cantando por ninguna parte, y ni siquiera había una flor diminuta.

Por la mañana, al mediodía y a la hora de cenar, el príncipe y sus compañeros encontraron preparado un rico banquete. Manos invisibles les sirvieron comida y les sirvieron vino.

Luego, después de cenar, como la noche anterior, las puertas se abrieron de golpe y el mago hizo entrar a la princesa, a quien entregó al príncipe para que la custodiara durante la segunda noche.

Por supuesto, el príncipe y sus hombres decidieron esta vez luchar contra el sueño con todas sus fuerzas. Pero a pesar de esta determinación nuevamente se quedaron dormidos. Al amanecer el príncipe se despertó y vio que la princesa se había ido.

Se levantó de un salto y sacudió a Keen por el hombro.

“¡Despierta, Keen, despierta! ¿Dónde está la princesa?

Keen se frotó los ojos, miró por la ventana y dijo:

“Ahí la veo. A doscientas millas de aquí hay una montaña, en la montaña hay una roca, en la roca una piedra preciosa. Esa piedra es la princesa. Si Longshanks me lleva hasta allí, la atraparemos”.

Longshanks puso a Keen en su hombro, se estiró hasta que pudo recorrer veinte millas a paso y se fue. Keen fijó sus ojos brillantes en la montaña y la montaña se desmoronó. Entonces la roca que estaba dentro de la montaña se rompió en mil pedazos y allí quedó la piedra preciosa brillando entre los pedazos.

Lo recogieron y se lo llevaron al príncipe. Tan pronto como lo dejó caer al suelo, la princesa reapareció.

Cuando el mago entró y la encontró allí, sus ojos brillaron de ira y ¡bang! la segunda de sus bandas de hierro se partió y estalló en pedazos. Retumbando y gruñendo se llevó a la princesa.

Ese día transcurrió como el día anterior. Después de cenar, el mago trajo a la princesa y, mirando fijamente al príncipe, se burló y dijo: “Ahora veremos quién gana, tú o yo”.

Esta noche el príncipe y sus hombres intentaron más que nunca mantenerse despiertos. Ni siquiera se permitieron sentarse sino que siguieron caminando. Todo en vano. Uno tras otro se quedaron dormidos de pie y nuevamente la princesa escapó.

Por la mañana, como de costumbre, el príncipe fue el primero en despertarse. Cuando vio que la princesa se había ido, despertó a Keen.

“¡Despierta, Keen!” gritó. “Cuidado y dime dónde está la princesa”.

Esta vez Keen tuvo que mirar mucho antes de verla.

“Maestro, ella está muy lejos. A trescientas millas de aquí hay un mar negro. En el fondo de ese mar hay una concha. En ese caparazón hay un anillo de oro. Ese anillo es la princesa. Pero no se preocupe, maestro, la atraparemos. Esta vez deja que Longshanks se lleve a Girth además de a mí, porque es posible que lo necesitemos”.

Entonces Longshanks puso a Keen en un hombro y a Girth en el otro. Luego se estiró hasta poder recorrer treinta millas de un paso. Cuando llegaron al mar Negro, Keen le mostró a Longshanks dónde alcanzar el agua en busca del caparazón. Longshanks se agachó lo más que pudo, pero no lo suficiente como para tocar el fondo.

“Esperen, camaradas, esperen un poco”, dijo Girth. “Ahora es mi turno de ayudar”.

Con eso, se hinchó tanto como pudo. Luego se tumbó en la playa y empezó a beber el mar. Lo bebió a tan grandes tragos que pronto Longshanks pudo llegar al fondo y coger el caparazón. Longshanks sacó el anillo y luego, poniendo a sus camaradas sobre sus hombros, emprendió el regreso al castillo. No podía ir rápido porque Girth, con la mitad del mar en el estómago, pesaba mucho. Finalmente, desesperado, Longshanks puso a Girth boca abajo y lo sacudió e instantáneamente la gran llanura sobre la que lo vació se convirtió en un enorme lago. Fue todo lo que el pobre Girth pudo hacer para salir del agua y regresar al hombro de Longshanks.

Mientras tanto, en el castillo, el príncipe esperaba a sus hombres con gran ansiedad. Estaba amaneciendo y todavía no llegaban. Cuando los primeros rayos del sol atravesaron las cimas de las montañas, las puertas se abrieron de golpe y el mago se paró en el umbral. Miró a su alrededor y cuando vio que la princesa no estaba allí soltó una risa burlona y entró.

Pero en ese mismo instante se escuchó el estrépito de una ventana rota, un anillo de oro golpeó el suelo y ¡he aquí! ¡la princesa! Keen había visto a tiempo el peligro que amenazaba al príncipe y Longshanks había arrojado el anillo por la ventana.

El mago bramó de rabia hasta que el castillo tembló y entonces, ¡bang! La tercera banda de hierro estalló en pedazos y de lo que una vez había sido el mago, un cuervo negro surgió y salió volando por la ventana rota y nunca más fue visto.

Al instante la bella princesa se sonrojó como una rosa y pudo hablar y agradecer al príncipe por haberla liberado.

Todo en el castillo cobró vida. El príncipe con la espada en alto terminó su golpe y envainó la espada. El caballero que tropezaba cayó y saltó tapándose la nariz para ver si aún la tenía. El criado que estaba debajo de la chimenea se metió la carne en la boca y siguió comiendo. Y así cada uno terminó lo que había estado haciendo en el momento del encantamiento. Los caballos también cobraron vida y patearon y relincharon.

Alrededor del castillo los árboles se llenaron de hojas. Las flores cubrieron los prados. En lo alto del cielo cantaba la alondra y en el río que fluía había bancos de peces diminutos. Todo volvía a estar vivo, todo feliz.

Los caballeros que habían vuelto a la vida se reunieron en la sala para agradecer al príncipe su liberación. Pero el príncipe les dijo:

“No tienes nada que agradecerme. Si no hubiera sido por estos, mis tres fieles sirvientes, Longshanks, Girth y Keen, habría corrido el mismo destino que tú”.

El príncipe emprendió inmediatamente el viaje de regreso a casa con su novia y sus tres sirvientes. Cuando llegó a casa, el viejo rey, que lo había dado por perdido, lloró de alegría por su inesperado regreso.

Todos los caballeros que el príncipe había rescatado fueron invitados a la boda que se celebró inmediatamente y duró tres semanas.

Cuando todo terminó, Longshanks, Girth y Keen se presentaron ante el joven rey y le dijeron que volverían a salir al mundo a buscar trabajo. El joven rey los instó a quedarse.

“Os daré todo lo que necesitéis mientras viváis”, les prometió, “y no tendréis que esforzaros en absoluto”.

Pero una vida tan ociosa no les agradaba. Así que se despidieron y partieron de nuevo y hasta el día de hoy siguen dando vueltas por algún lado.

Cuento popular checoslovaco recopilado por Parker Fillmore (1878 – 1944) en Czechoslovak Fairy Tales, 1919