Un zapatero estaba ocupado un sábado reparando viejos zapatos para poder ir a la iglesia el domingo. Trabajó hasta entrada la noche y, al terminar, se vistió temprano por la mañana y llevó su libro a la misa. En la iglesia escuchó la enseñanza de que, si alguien dedicaba sus bienes a la iglesia, Dios le recompensaría con el ciento por uno en otra forma. Como era pobre, decidió vender su cabaña y sus pertenencias y entregar todo el dinero al sacerdote de la iglesia. Regresó a casa y contó a su esposa sus intenciones; y en pocos días el dinero estaba en manos del párroco.
Pero pasaron los días y no había señal de recompensa alguna. Finalmente, cuando el hambre empezó a apremiar al zapatero, se disfrazó de viejo mendigo y salió en busca del Señor Dios. Después de vagar un par de días, encontró a un viejo pastor que cuidaba un gran rebaño de corderos. Como tenía mucha hambre, decidió acercarse y pedirle un poco de comida de su cesta.
Durante la comida le contó todo lo que había hecho y cómo le estaba yendo. El viejo pastor compadeció al pobre zapatero y le dio un cordero que, al oír la orden “¡Cordero, espabila!”, soltaba ducados por todas partes. Pero se los entregó con la condición de que, en un pueblo por el que debía pasar, no entrara en casa de su vieja conocida.
Con gran alegría colocó el cordero sobre sus hombros, agradeció al pastor y se apresuró a volver a casa para alegrar a su esposa e hijos. Cuando estuvo detrás de una colina, empezó a dudar de las palabras del viejo pastor, pues no podía creer que un cordero normal lanzara ducados. Para asegurarse, puso al cordero en el suelo y pronunció las palabras del pastor: “¡Cordero, espabila!”. En ese mismo instante vio que ducados aparecían alrededor de las patas del cordero, y se consideró el hombre más afortunado del mundo.
Sin perder tiempo volvió a cargar el cordero sobre sus hombros y siguió camino a casa. Pero cuando pasó por la taberna de su conocida, ella le pidió que la visitara, pues hacía mucho que no se veían. El zapatero dudó al principio, pero para demostrar que tenía ducados y que había tenido buena suerte, entró a la taberna; antes de sentarse, le entregó su presente del viejo pastor con estas palabras: “Pero no le digas a él: ‘¡Cordero, espabila!’”. Luego fue a la mesa y bebió un vaso de aguardiente.
Su conocida, una vieja bruja, inmediatamente sospechó que esas palabras escondían un secreto. Por eso llevó al cordero a otra habitación y, cuando estuvo sola, dijo al cordero: “¡Cordero, espabila!”. Al ver que el animal soltaba ducados, empezó a pensar cómo engañar al zapatero. Al poco tiempo decidió emborracharlo, retenerlo toda la noche en su casa y, a la mañana siguiente, darle otro cordero parecido de su propio rebaño en lugar del verdadero; y así lo hizo, tal como había planeado.
Muy temprano por la mañana, el zapatero cargó el cordero sobre su hombro y se apresuró directamente hacia su esposa e hijos. Les lanzó, mientras lloraban, un par de ducados para que su esposa pudiera preparar una buena comida. Su esposa no podía creer de dónde había sacado tanto dinero su pequeño marido, pero no se atrevió a preguntarle. Después de la comida, el zapatero puso al cordero sobre la mesa, llamó a sus hijos para que disfrutaran con él de los ducados que rodaban, y gritó: “¡Cordero, espabila!”. Pero el cordero quedó inmóvil, como si fuera de madera, sin mover siquiera la cabeza. Los niños, que ya habían comido suficiente, comenzaron a reír, y la esposa pensó que su marido no estaba bien de la cabeza.
El zapatero, enojado porque su deseo no se había cumplido, repitió una vez más las palabras del viejo, pero tampoco tuvo efecto. Por eso empujó al cordero fuera de la mesa. Mientras duraron los ducados, hubo tranquilidad en la casa; pero en cuanto empezaron a escasear, su esposa empezó a reprocharle por no trabajar ni preocuparse por el sustento.
Así que no le quedó otra opción al zapatero que tomar su bastón y salir a buscar al viejo. Sabía muy bien qué mala recepción tendría, pero ¿qué podía hacer? Sin embargo, el viejo tuvo compasión de la pobre familia y esta vez le dio un mantel que, al oír la orden: “¡Mantel, extiéndete!”, se desplegaba por sí solo, mostrando encima la mejor comida y bebida; pero con la condición de que no entrara en casa de su vieja conocida.
Contento con el regalo, el zapatero agradeció al viejo y se dirigió a casa. Poco después, cuando estuvo detrás de la colina, se sentó en el suelo y, no por curiosidad sino por hambre, dio la orden al mantel para que se extendiera, porque sentía un fuerte rugido en el estómago. Después de comer hasta saciarse, pasó por la taberna y su vieja conocida lo esperaba en la puerta; le rogó amablemente que no pasara de largo, añadiendo el refrán: “Quien pasa una taberna se torce un pie”.
El zapatero dudó mucho, pero al final entró y le entregó el mantel con estas palabras: “Querida conocida, no digas: ‘¡Mantel, extiéndete!’”. La astuta mujer lo recibió con aguardiente gratis; así, el zapatero bebió copa tras copa hasta que le dio mareo. Entonces, su conocida hizo lo mismo con el mantel que había hecho con el cordero.
Cuando el zapatero llegó a casa, colocó el mantel sobre la mesa y gritó: “¡Mantel, extiéndete!”. Pero el mantel no se movió, y él empezó a desesperarse y a maldecir a la vieja, su conocida.
Volvió entonces al viejo, se arrodilló para pedirle perdón por no haber cumplido la condición esta vez también, y le suplicó que tuviera compasión de él y que fuera su salvador una vez más. El viejo se negó por mucho tiempo, pero finalmente le dio un bastón con un adorno de plata y piedras preciosas, y le ordenó que esta vez visitara a su conocida y que tuviera presente estas palabras: “¡Bastón, espabila!”.
El zapatero, lleno de nueva alegría, agradeció al viejo cien veces y se apresuró hacia su esposa e hijos. Pero cuando estuvo detrás de la colina, le entró la curiosidad de saber qué haría el bastón y, deseando comprobarlo, dijo: “¡Bastón, espabila!”. En un instante, delante de él aparecieron un par de hombres fornidos que comenzaron a golpearlo sin piedad.
El zapatero, dominado por un terror cruel, no sabía cómo ordenarles que dejaran de golpearlo; al final, ya bastante golpeado, gritó: “¡Bastón, para!”. En ese instante, los dos hombres desaparecieron y el bastón quedó frente a él. “¡Eres bueno, eres bueno!”, dijo el zapatero levantándose del suelo, “me ayudarás a recuperar esos regalos anteriores”.
Cuando llegó al pueblo donde vivía su conocida, entró en su casa y se acomodó como si fuera un viejo amigo. Ella se alegró mucho de verlo, porque pensaba que de nuevo podría sacar provecho. Lo atendió bien y luego empezó a preguntar si no tenía algo para que ella cuidara. Entonces el zapatero le entregó su bastón con la petición de que no dijera: “¡Bastón, espabila!”. La vieja mujer se rió a escondidas del ingenuo, pensando para sí: “No me dirá sin motivo qué es lo que no debo decir”.
De inmediato fue con el bastón a otra habitación, y apenas cruzó el umbral, exclamó impacientemente: “¡Bastón, espabila!”. Enseguida los dos hombres con bastones comenzaron a golpearla, y ella perdió todo control. Al escuchar sus agudos gritos, el dueño de la casa salió corriendo para ayudarla, pero ¡ay!, también él recibió su parte.
El zapatero seguía gritando: “¡Dale fuerte, bastón! ¡Dale fuerte! ¡Hasta que me devuelvan mi cordero y mi mantel!”. No le quedó más remedio a su conocida que entregarle sus pertenencias. Ordenó que trajeran el cordero y el mantel. Tan pronto como el zapatero se aseguró de que así fue, gritó: “¡Bastón, para!” y corrió con los tres regalos tan rápido como pudo hacia su esposa e hijos.
Entonces hubo una gran alegría, pues tenían abundancia de dinero y comida; y no se olvidaron de Dios ni de los demás, sino que ayudaron a cada persona necesitada.
Cuento popular del pueblo casubio, del noreste de Pomerania, actual Alemania, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
