La bola mágica

LA BOLA MÁGICA
(Un cuento del país Chuput)

Una bruja de ojos fríos vivía en las Cordilleras y, cuando empezaban a caer las primeras nieves, siempre estaba llena de alegría. De pie sobre una roca, gritaba como un vendaval y se frotaba las manos, porque le complacía ver la luna de invierno, el paisaje verde borrado, los valles blancos, los árboles cargados de nieve y las aguas negras y heladas. El invierno era su época de caza y comida, y en verano dormía. Por eso se sentía llena de una especie de alegría salvaje cuando había nubes plomizas y vendavales a la deriva; esperaba y observaba, siempre lista para saltar sobre las criaturas endurecidas por el hielo que vagaban hacia las tierras bajas más cálidas.

Esta bruja era una criatura arrugada, de ojos duros, labios finos, manos que parecían raíces de árboles, y su piel era tan dura que un cuchillo no podía cortarla ni una flecha perforarla. En el país que descendía hasta el mar era muy temida y también odiada. El odio surgió porque, por alguna extraña magia, ella era capaz de atraer a los niños uno por uno, y ningún hombre sabía cómo lo hacía. Pero la verdad era que tenía una bola mágica, una bola brillante y resplandeciente de muchos colores, que dejaba en lugares donde jugaban los niños, pero nunca donde hombres o mujeres pudieran verla.

Un día, cerca del lago llamado Oretta, un hermano y una hermana estaban jugando y vieron la bola mágica al pie de una pequeña colina. Complacida con su brillo y belleza, Natalia corrió hacia ella con la intención de recogerla y llevársela a casa, pero para su sorpresa, al acercarse, la bola se alejó rodando; luego, un poco más lejos, volvió a detenerse. Corrió de nuevo hacia ella y casi la agarró con la mano cuando se escapó, exactamente como lo hace un trozo de plumón de cardo justo cuando estaba a punto de atraparlo. Así que la siguió, siempre pareciendo estar a punto de atraparla pero sin lograrlo. Mientras corría, su hermano Luis la seguía con cuidado para que ella no sufriera daño. Lo extraño era que cada vez que la bola se detenía, se quedaba cerca de algún arbusto de bayas o al borde de un manantial de agua cristalina, de modo que ella, como todos los que así eran conducidos, siempre encontraba algo para comer, beber o refrescarse. Tampoco, por extraño que parezca, se cansó, sino que debido a la magia saltaba, corría y brincaba mientras seguía la pelota. Nadie bajo el hechizo de aquella magia notaba el paso del tiempo, pues los días eran como horas y la noche como la sombra de una nube que volaba velozmente.

Por fin, persiguiendo la pelota, Natalia y Luis llegaron a un lugar del valle donde corre el río Chico entre grandes cerros. Estaba oscuro, lúgubre y barrido por pesadas nubes grises. La tierra estaba sembrada de enormes rocas rotas y aquí y allá había parches de nieve; pronto grandes copos comenzaron a caer. Entonces los niños quedaron aterrorizados, porque sabían que, con tanto deambular, giros y vueltas, se habían perdido. Pero la pelota siguió rodando, aunque ahora más lentamente, y los niños la siguieron. El aire se hizo más intenso y frío, y el sol más débil, así que se sintieron muy contentos cuando llegaron a una roca negra donde, por fin, la pelota se detuvo.

Natalia la recogió y por un momento contempló su belleza, pero solo por un momento. Apenas la miró y abrió los labios para hablar cuando desapareció como una pompa de jabón, por lo que su dolor fue grande. Luis trató de animarla y, al ver que tenía las manos heladas, la llevó al lado norte de la roca, donde hacía más calor, y allí encontró un nicho, como un regazo entre dos grandes brazos de piedra. En la grieta cubierta de musgo, Natalia se acurrucó. Se levantó y se quedó dormida al cabo de un minuto. Luis, sabiendo que tan pronto como su hermana descansara debían emprender la búsqueda del camino a casa, se sentó con la intención de observar. Pero no mantuvo los ojos abiertos mucho tiempo, porque estaba cansado y triste de corazón. Intentó con todas sus fuerzas mantenerse despierto, incluso manteniendo los párpados abiertos con los dedos, y miró fijamente la cima de una colina iluminada por el sol al otro lado del valle, pero incluso eso parecía darle sueño. Luego también se oían los pinos balanceándose lentamente y el susurro de las hojas, que llegaba como un débil murmullo desde la ladera de la montaña. Así que pronto Luis se durmió.

Natalia, protegida del fuerte viento, estaba muy cómoda en el pequeño nicho entre los grandes brazos de piedra y soñó que estaba en casa. Su madre, pensó, la peinaba y cantaba mientras lo hacía. Olvidó su hambre y cansancio, y en la tierra de sus sueños no sabía nada de las desnudas rocas negras y las colinas cubiertas de nieve. En cambio, parecía estar en casa, donde la cálida luz del fuego bailaba en las paredes e iluminaba el rostro moreno de su padre con un rojo vivo mientras remendaba su equipo para montar a caballo. También vio a su hermano, con su cabello negro azabache y sus labios rojo cereza. Pero su madre, pensó, se volvió áspera y descuidada y le tiró del pelo, de modo que soltó un gritito de dolor y despertó. Entonces, en un instante supo dónde estaba y quedó helada hasta los huesos por el viento penetrante que bajaba desde la cima de la montaña. Peor aún, frente a ella estaba la vieja bruja de las colinas, señalando con su dedo índice nudoso, que tenía uñas en las manos y en los pies que parecían garras.

Natalia intentó levantarse, pero no pudo, y su corazón quedó como de piedra al descubrir lo sucedido. Era esto: mientras dormía, la bruja le había acariciado y peinado el cabello, y mientras tanto había obrado magia, de modo que el cabello de la niña crecía tan cerca de la roca que no podía ni siquiera girar la cabeza. Lo único que pudo hacer fue estirar los brazos, y cuando vio a Luis a poca distancia lo llamó lastimosamente. Pero el buen Luis no hizo ningún movimiento. En lugar de eso, permaneció con los brazos bien abiertos, como quien siente una pared en la oscuridad, moviendo las manos de un lado a otro. Entonces Natalia lloró, sin entender, sin saber que la bruja había atado a Luis con un hechizo, de modo que parecía haber un muro invisible alrededor de la roca a través del cual no podía pasar, por mucho que lo intentara. Pero escuchó a la bruja cantar con su voz aguda y quebrada, y esto es lo que cantó:

“Valle todo sembrado de guijarros,
¡Valle donde gimen los vientos salvajes!
Venid, mortales, venid.

Valle tan fresco y blanco,
Valle de la noche de invierno,
Venid, niños, venid.

Recto como un eje para marcar,
Vienen al frío y la oscuridad,
¡Niño de hombre!”

Luego cesó y se quedó con su dedo en forma de raíz levantado, y cerca llegó la voz de un gran búho blanco, que retomó la canción diciendo:

“Cosas de la oscuridad y cosas sin nombre,
Sálvanos de la luz y de la llama roja de la antorcha”.

Todo esto ocurrió a la luz de las estrellas, pero en el momento en que el búho cesó, desde más allá de la colina llegó un destello de luz cuando la pálida luna se elevó, y con un sonido como un trueno la bruja se fundió en la gran roca, mientras el búho se alejaba aleteando pesadamente.

—Hermano —susurró la niña—, ¿escuchaste lo que dijo la lechuza?

—Sí, hermana, lo escuché —respondió.

—Hermano, ven a mí. Tengo miedo —dijo Natalia y se puso a llorar un poco.

—Hermana —dijo—, lo intento pero no puedo. Hay algo por lo que no puedo pasar. Puedo ver, pero no puedo seguir adelante.

—¿No puedes trepar, querido Luis? —preguntó Natalia.

—No, Natalia. He llegado tan alto como puedo, pero el muro que no puedo ver sube y sube.

—¿No hay manera de entrar al otro lado de la roca, querido Luis? Tengo mucho frío y mucho miedo de estar aquí sola.

—Hermana, he caminado. Me he sentido alto y bajo. Pero siempre es lo mismo. No puedo pasar, no puedo trepar, no puedo arrastrarme por debajo. Pero me quedaré aquí contigo, así que no temas.

Ante eso, Natalia se llevó las manos a la cara y lloró un poco, muy silenciosamente, y a Luis le dolió ver las lágrimas rodar por sus mejillas y convertirse en pequeñas perlas de hielo al caer. Al rato Natalia volvió a hablar, pero entre sollozos:

—Hermano mío, ¿escuchaste lo que dijo la lechuza?

—Sí, hermana.

—¿No significa nada para ti? —preguntó ella.

—Nada —respondió.

—Pero escucha —dijo Natalia—. Estas fueron las palabras: “Sálvanos de la luz y de la llama roja de la antorcha”.

—Escuché eso, Natalia. ¿Qué significa?

—Significa, hermano, que las cosas en este horrible valle temen al fuego. Así que vete, hermano. Déjame un rato, pero encuentra fuego y regresa con él rápidamente. Habrá una soledad repugnante, así que apúrate, apúrate.

Al oír eso, Luis se entristeció, pues no estaba de humor para dejar a su hermana en esa situación. Aun así, ella lo instó diciendo: “Apresúrate, hermano, apresúrate”.

Incluso entonces vaciló, hasta que, con un gran descenso, pasó sobre la roca un cóndor volando agachado, y dijo al pasar: “El fuego vencerá a la muerte helada”.

—Ya oíste, hermano —dijo Natalia—. Así que acelera, encuentra fuego y regresa antes de que anochezca.

Entonces Luis no se quedó más; se despidió de su hermana con la mano y emprendió valle abajo, siguiendo al cóndor que flotaba en el aire, ora alejándose ora regresando. Luis supo que el gran pájaro lo guiaba, y corrió, encontrando luego el río y siguiéndolo hasta llegar a la gran vega donde se encontraban las aguas.

En el encuentro de las aguas llegó a una casa, una pobre construcción hecha de tierra y piedras, acurrucada en un cálido pliegue de las colinas. No había nadie por allí, pero cuando el cóndor voló alto y, dando vueltas en el aire, se convirtió en una pequeña mota, Luis supo que sería bueno quedarse un rato y ver qué podía pasar. Al abrir la puerta vio por las cenizas de la chimenea que alguien vivía allí, pues había brasas rojas bien cubiertas para mantener vivo el fuego. Viendo que el dueño de la casa volvería pronto, se liberó del lugar, que era la costumbre de aquel país, y trajo agua fresca del manantial. Luego recogió leña y la apiló cuidadosamente junto al fuego. Sopló sobre las brasas y añadió ramitas y palos hasta que ardió un fuego brillante, después de lo cual tomó la escoba de ramitas y barrió el suelo de tierra.

Luis nunca supo cómo entró el hombre de la casa en la habitación, pero allí estaba, sentado junto al fuego en un taburete. Miró las cosas, pero no le dijo nada a Luis, solo asintió con la cabeza. Luego trajo pan y yerba y le ofreció un poco a Luis. Después de comer, el anciano habló y dijo:

—Mala es la bruja blanca, y solo hay una forma de derrotarla. ¿Cuál es, muchacho, la forma de su derrota? Dime eso.

Entonces Luis, recordando lo que había dicho el cóndor, repitió las palabras: “El fuego vencerá a la muerte helada”.

—Es cierto —dijo el hombre lentamente, asintiendo con la cabeza—. Y tu hermana está allí. Ahora aquí viene nuestro amigo el cóndor, que ve lejos y sabe mucho.

—Ahora con el frío se le debilita el aliento,
El fuego vencerá a la muerte helada.

Dicho esto, el gran pájaro giró bruscamente.

Pero tan pronto como se perdió de vista, un pavo llegó corriendo y se quedó un momento, devorando. El anciano le dio un tizón encendido, repitiendo las palabras que había dicho el cóndor.

El pavo se alejó con el palo ardiente, corriendo a través de pantanos en línea recta, y Luis y el viejo observaron. Pronto el pájaro llegó a una laguna poco profunda, pero no se detuvo. Atravesó el agua a toda velocidad, y con tanta rapidez que el agua salpicó a ambos lados. El pavo sostuvo el palo en alto, pero no lo suficiente, porque el agua que salpicaba apagó el fuego, y al ver eso el pájaro regresó, dejando caer el palo ennegrecido a los pies del anciano.

—Día tras día,
Horas tras horas,
Los amigos luchan,
El fuego vencerá a la muerte helada.

Con voz triste dijo el anciano:

—No es suficiente para la batalla, es solo un incendio que se apaga con facilidad. Luis, debo darte un consejo: busca fuego grande, llama que no pueda apagarse, llama eterna.

Luis comprendió y salió a buscar un fuego que no se apagara. Caminó mucho tiempo, y al final llegó a un pueblo donde se realizaba una ceremonia, y allí vio una llama tan grande que parecía un dragón furioso, con lenguas y colas que ardían sin apagarse.

Reuniendo toda su fuerza, Luis tomó un gran trozo de madera encendida y salió corriendo hacia su hermana. Las llamas temblaban y saltaban, pero el fuego no se apagó ni un instante. Al llegar a la roca, vio que la bruja estaba allí, pero el fuego hizo que la vieja huyera, y entonces Natalia pudo liberarse. Y juntos, con el fuego que tenía Luis, volvieron a casa, dejando atrás el valle de la nieve y las rocas negras.

Cuento popular de Argentina, recopilado por Charles Joseph Finger (1869-1941) en Tales from silver lands, 1924