Un campesino en circunstancias difíciles tenía una hermosa hija, a quien un viejo caballero, propietario del pueblo, deseaba casar, incluso por la fuerza. Pero la joven no lo quería, y sus padres tampoco consintieron en el matrimonio. Así que el terrateniente los persiguió con todas las armas a su alcance, los oprimió con trabajos forzados y ordenó que los golpearan a la menor ocasión, hasta que el pobre campesino no pudo aguantar más y decidió irse del pueblo con toda su familia.
En la cabaña donde vivían, siempre se oía un sonido áspero detrás de la estufa, pero aunque buscaron varias veces y voltearon el asiento construido a un lado de la estufa, no pudieron descubrir nada. Sin embargo, el día que iban a partir y retiraban sus pertenencias, el ruido se volvió cada vez más claro y articulado. Mientras escuchaban con impaciencia el raspado, de la estufa saltó una figura delgada y pálida, como una doncella enterrada.
—¿Qué demonios es esto? —exclamó el padre.
—¡Por el amor de Dios! —gritó la madre, seguida por todos los niños.
—No soy ningún demonio —dijo la doncella delgada y pálida—, soy vuestra Pobreza. Ahora os vais de aquí, y estáis obligados a llevarme con vosotros a vuestra nueva morada.
El pobre campesino no era tonto; reflexionó un momento, y no la atrapó ni la estranguló, porque era tan débil que no podría hacerle daño, sino que le hizo una reverencia profunda y dijo:
—Bueno, vuestra señoría, si está tan satisfecha con nosotros, venga con nosotros; pero, como verá, estamos trasladando todas nuestras cosas, así que ayúdenos a cargar algo para que podamos salir más rápido.
La Pobreza aceptó y quiso llevar un par de vasijas pequeñas de la casa, pero el campesino repartió las vasijas entre sus hijos para que las llevaran y dijo que aún quedaba un tronco de madera en el patio que también debía ser retirado. Al salir al patio, cortó el tronco con su hacha desde arriba. Luego llamó a la Pobreza y le pidió amablemente que le ayudara a mover el tronco. La Pobreza no sabía por dónde levantarlo, hasta que el campesino le señaló la grieta; entonces ella metió sus largos y delgados dedos en el hueco. El campesino, fingiendo levantar el tronco por el otro lado, de repente sacó el hacha de la ranura, y los dedos largos y delgados de la Pobreza quedaron atrapados, de modo que, incapaz de sacarlos, gritó de dolor. Pero todo fue en vano. El campesino retiró todas sus cosas junto con sus hijos, abandonó la cabaña por completo y no volvió jamás.
Cuando el campesino se estableció en otro pueblo, las cosas le fueron tan bien que pronto se convirtió en el hombre más rico de todo el lugar; casó a su hija con un joven respetable y adinerado de veinte años, y toda la familia prosperó.
Por otro lado, el terrateniente del primer pueblo, opresor de aquella pobre gente, tuvo que asignar la cabaña vacía a nuevos inquilinos. Fue a inspeccionar la casa que había quedado libre, y allí vio a la Pobreza junto al tronco, quejándose del dolor en sus dedos. Sintió lástima por la doncella pálida, le sacó los dedos con una cuña y la liberó por completo.
Desde entonces, la doncella pálida nunca abandonó al que la liberó, y cuando además el diablo encendió un fuego en la vieja estufa, y el terrateniente se volvió loco de amor en su vejez, gastó y gastó, y se quedó sin nada.
Cuento popular polaco, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
