Había un emperador que tenía tres hijos. Un día, el hijo mayor salió a cazar y, al salir de la ciudad, de un arbusto saltó una liebre. El príncipe la persiguió de aquí para allá, hasta que la liebre huyó hacia un molino de agua, y el príncipe la siguió. Pero no era una liebre, sino un dragón que esperaba al príncipe y lo devoró. Pasaron varios días y el príncipe no regresaba, por lo que la gente empezó a preguntarse qué le había pasado.
Entonces el hijo del medio salió a cazar, y al salir de la ciudad, de un arbusto saltó otra liebre. El príncipe la persiguió de aquí para allá, hasta que la liebre huyó hacia el molino de agua, y el príncipe la siguió. Pero tampoco era una liebre, sino un dragón que esperó y devoró al príncipe. Pasaron algunos días y ninguno de los príncipes regresaba; toda la corte estaba triste.
Luego salió a cazar el tercer hijo para ver si podía encontrar a sus hermanos. Al salir de la ciudad, de nuevo saltó una liebre de un arbusto, y el príncipe la siguió de aquí para allá, hasta que la liebre huyó hacia el molino de agua. Pero esta vez el príncipe decidió no seguirla y se fue a buscar otra presa, pensando para sí: “Cuando regrese, te encontraré”.
Después de un buen rato caminando por la colina sin encontrar nada, volvió al molino de agua. Allí solo encontró a una anciana. El príncipe la saludó invocando a Dios: “¡Dios te ayude, vieja!” Ella respondió: “¡Dios te ayude, hijo mío!” Entonces el príncipe le preguntó: “¿Dónde está mi liebre, vieja?” Ella respondió: “Hijo mío, eso no era una liebre, sino un dragón. Mata y estrangula a muchas personas.”
Al oír esto, el príncipe se inquietó y dijo: “¿Qué haremos ahora? Seguro que mis dos hermanos también han muerto aquí.” La anciana contestó: “Así es, pero no hay remedio. Vuelve a casa, hijo mío, para que no corras la misma suerte.” Entonces él le dijo: “Querida vieja, sé que quieres liberarte de esa plaga.” Ella lo interrumpió: “¿Cómo no? Ese monstruo también me atrapó a mí, y ahora no puedo escapar.”
El príncipe continuó: “Escucha bien lo que voy a decirte. Pregúntale a dónde va y dónde está su fuerza; luego besa con amor ese lugar hasta que te lo confirme, y después me lo cuentas cuando vuelva.” El príncipe se fue al palacio, y la anciana quedó en el molino.
Cuando llegó el dragón, la anciana comenzó a preguntarle: “¿Dónde has estado? ¿A dónde vas tan lejos? Nunca me dices a dónde vas.” El dragón respondió: “Bueno, querida vieja, sí, voy lejos.” La anciana comenzó a halagarlo: “¿Y por qué vas tan lejos? Dime dónde está tu fuerza. Si supiera dónde está, no sé qué haría por amor; besaría ese lugar.” Entonces el dragón sonrió y le dijo: “Allí está mi fuerza, en esa chimenea.”
La anciana comenzó a acariciar y besar la chimenea, y el dragón se rió y le dijo: “Vieja tonta, mi fuerza no está ahí; está en ese hongo del árbol frente a la casa.” La anciana volvió a acariciar y besar el árbol, y el dragón rió otra vez: “¡Vete, vieja! Mi fuerza no está ahí.” Ella preguntó: “¿Dónde está entonces?” El dragón empezó a contar con detalle: “Mi fuerza está muy lejos y no puedes ir. En otro imperio, bajo la ciudad del emperador, hay un lago; en ese lago hay un dragón, dentro del dragón un jabalí, dentro del jabalí una paloma, y dentro de la paloma está mi fuerza.”
A la mañana siguiente, cuando el dragón se fue del molino, la anciana le contó todo esto al príncipe. Él entonces dejó su casa, se disfrazó, se puso botas de pastor, tomó un bastón y salió al mundo. Así, de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad, finalmente llegó a otro imperio y a la ciudad imperial, donde había un lago bajo el cual estaba el dragón.
Al entrar en la ciudad, comenzó a preguntar quién necesitaba un pastor. Los ciudadanos le dijeron que el emperador. Entonces fue directamente al emperador. Después de identificarse, el emperador lo admitió en su presencia y le preguntó:
— ¿Quieres cuidar ovejas?
Él respondió:
— Sí, ilustre señor.
El emperador lo contrató y empezó a darle instrucciones:
— Aquí hay un lago, y junto al lago hay un hermoso pasto. Cuando llamas a las ovejas, van enseguida allí y se dispersan alrededor del lago. Pero cualquier pastor que se acerque a ese lugar no regresa nunca más. Por eso, hijo mío, te digo que no dejes que las ovejas hagan lo que quieran y vayan donde quieran, sino que las mantengas donde tú decidas.
El príncipe agradeció al emperador, se preparó y llamó a las ovejas, llevando consigo dos perros que podían cazar un jabalí en campo abierto, un halcón capaz de capturar cualquier ave y también una gaita. Cuando llamó a las ovejas, las dejó ir directo hacia el lago y, al llegar, se dispersaron alrededor de él. El príncipe colocó al halcón sobre un tocón, y a los perros y la gaita debajo del tocón. Luego se arremangó las mangas y subió las medias, entró al lago y comenzó a gritar:
— ¡Dragón! ¡Dragón! Sal fuera a combatir conmigo hoy, para medir fuerzas, ¡a menos que seas una mujer!
El dragón respondió:
— Lo haré ahora mismo, príncipe.
Pronto apareció el dragón, grande, terrible y repugnante. Cuando salió, lo agarró por la cintura y lucharon todo un día de verano hasta la tarde. Pero cuando llegó el calor de la tarde, el dragón dijo:
— Déjame ir, príncipe, para mojar mi cabeza reseca en el lago, y así pueda lanzarte al cielo.
El príncipe contestó:
— Vamos, dragón, no digas tonterías; si tuviera a la hija del emperador para que me bese en la frente, te lanzaría aún más alto.
Entonces el dragón lo soltó de repente y se fue al lago. Al anochecer, el príncipe se lavó, se arregló bien, colocó el halcón en su brazo, a los perros detrás y la gaita bajo el brazo. Luego reunió las ovejas y entró a la ciudad tocando la gaita. Al llegar, toda la ciudad se reunió para ver algo maravilloso, porque había llegado él, mientras que antes ningún pastor había podido salir vivo del lago.
Al día siguiente, el príncipe se preparó de nuevo y fue con sus ovejas directo al lago. Pero el emperador envió a dos criados para que lo siguieran con sigilo y observaran qué hacía. Se ubicaron en una colina alta desde donde podían verlo bien. Cuando llegó el pastor, colocó a los perros y la gaita bajo el tocón y al halcón sobre él, se arremangó las mangas y subió las medias, entró al lago y gritó:
— ¡Dragón! ¡Dragón! Sal fuera a combatir conmigo otra vez, para medir fuerzas, ¡a menos que seas una mujer!
El dragón respondió:
— Lo haré ahora, príncipe.
Pronto apareció el dragón, grande, terrible y repugnante. Lo agarró por la cintura y lucharon todo un día de verano hasta la tarde. Pero cuando llegó el calor de la tarde, el dragón dijo:
— Déjame ir, príncipe, para mojar mi cabeza reseca en el lago, y así pueda lanzarte al cielo.
El príncipe contestó:
— Vamos, dragón, no digas tonterías; si tuviera a la hija del emperador para que me bese en la frente, te lanzaría aún más alto.
Entonces el dragón lo soltó y se fue al lago. Al anochecer, el príncipe juntó las ovejas y volvió a casa tocando la gaita.
Al llegar a la ciudad, todos estaban asombrados y empezaron a preguntarse por qué el pastor volvía todas las noches, algo que antes nadie había logrado. Los dos criados ya habían llegado al palacio antes que el príncipe y le contaron al emperador todo lo que habían visto y oído.
Al ver que el pastor regresaba, el emperador llamó a su hija y le dijo todo lo que ocurría y cómo era la situación.
— Pero —dijo él—, mañana debes ir con el pastor al lago y besarle la frente.
Ella, al escuchar esto, rompió en lágrimas y empezó a suplicar a su padre:
— No tienes a nadie más que a mí, soy tu única hija y no te importo si me muero.
El emperador comenzó a animarla:
— No temas, hija mía; hemos cambiado tantos pastores y ninguno que fue al lago volvió. Pero él ha estado luchando con el dragón dos días enteros y no le ha pasado nada. Te aseguro, por Dios, que podrá vencer al dragón. Solo ve mañana con él para ver si nos libera de este mal que ha destruido a tanta gente.
Al amanecer del día siguiente, cuando salió el sol, se levantaron el pastor y la doncella para prepararse para ir al lago. El pastor estaba alegre, más alegre que nunca, pero la hija del emperador estaba triste y lloraba. El pastor la consoló:
— Hermana querida, te ruego que no llores, solo haz lo que te diga. Cuando llegue el momento, corre y bésame, y no temas.
Mientras conducía a las ovejas, el pastor estaba muy animado y tocaba una melodía alegre en su gaita; pero la doncella solo lloraba mientras caminaba a su lado. Él varias veces dejó de tocar y se volvió hacia ella:
— No llores, dorada; no temas nada.
Al llegar al lago, las ovejas se dispersaron inmediatamente alrededor de él. El príncipe colocó al halcón sobre un tocón, y a los perros y la gaita debajo, luego se arremangó las mangas y subió las medias, entró en el agua y gritó:
— ¡Dragón! ¡Dragón! Sal fuera a combatir conmigo; midámonos otra vez, ¡a menos que seas una mujer!
El dragón respondió:
— Lo haré, príncipe; ¡ahora, ahora!
Pronto apareció el dragón, enorme, terrible y repugnante. Cuando salió, se agarraron por la cintura y lucharon todo un día de verano hasta la tarde. Pero cuando llegó el calor de la tarde, el dragón dijo:
— Déjame ir, príncipe, para mojar mi cabeza reseca en el lago y lanzarte al cielo.
El príncipe contestó:
— Vamos, dragón, no digas tonterías; si tuviera a la hija del emperador para que me bese en la frente, te lanzaría mucho más alto.
Al decir esto, la hija del emperador corrió y lo besó en la cara, en el ojo y en la frente. Entonces él levantó al dragón y lo lanzó alto al aire, y cuando cayó al suelo, estalló en pedazos. Pero al romperse, de él salió un jabalí salvaje que comenzó a huir. El príncipe gritó a sus perros:
— ¡Deténganlo! ¡No lo dejen escapar!
Los perros saltaron tras él, lo atraparon y pronto lo destrozaron. Pero del jabalí voló una paloma. El príncipe soltó al halcón, que atrapó a la paloma y se la llevó a las manos. El príncipe le dijo:
— Ahora dime, ¿dónde están mis hermanos?
La paloma respondió:
— Te lo diré, pero no me hagas daño. Justo detrás de la ciudad de tu padre hay un molino de agua, y en el molino han brotado tres varas. Corta esas tres varas desde abajo y golpéalas en la raíz; una puerta de hierro se abrirá inmediatamente hacia una gran bóveda. En esa bóveda hay mucha gente, ancianos y jóvenes, ricos y pobres, pequeños y grandes, esposas y doncellas, tanta gente que podría habitar un imperio poblado; allí también están tus hermanos.
Cuando la paloma le contó todo esto, el príncipe le rompió el cuello.
El emperador había salido en persona y se había colocado en la colina desde donde los criados habían observado al pastor, y él también fue testigo de todo lo que había pasado. Después de que el pastor obtuviera la cabeza del dragón, comenzó a anochecer. Él se lavó bien, tomó al halcón sobre su hombro, los perros detrás y la gaita bajo el brazo, tocó mientras caminaba, condujo las ovejas y se dirigió al palacio del emperador, con la doncella a su lado todavía asustada.
Al llegar a la ciudad, todo el pueblo se reunió para presenciar un milagro. El emperador, que había visto todo el valor del joven desde la colina, lo llamó ante él, le entregó a su hija, fueron inmediatamente a la iglesia, los casó y celebraron un festival de bodas durante una semana.
Después, el príncipe le contó quién era y de dónde venía, y el emperador y toda la ciudad se alegraron aún más. Entonces, como el príncipe estaba ansioso por regresar a su casa, el emperador le dio una gran escolta y lo equipó para el viaje.
Cuando estuvieron cerca del molino de agua, el príncipe detuvo a sus acompañantes, entró, cortó las tres varas y golpeó la raíz con ellas; la puerta de hierro se abrió de inmediato. En la bóveda había una gran multitud de gente. El príncipe les ordenó salir uno por uno y que cada quien fuera a donde quisiera, y él mismo se quedó en la puerta. Salieron así uno tras otro, y ¡oh, allí estaban también sus hermanos!, a quienes abrazó y besó.
Cuando toda la multitud salió, le dieron gracias por liberarlos y salvarlos, y cada uno regresó a su hogar. Pero él volvió a la casa de su padre con sus hermanos y su esposa, y allí vivió y reinó hasta el fin de sus días.
Cuento popular serbio, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
