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XLV.—THE BIRDCATCHER.
Near Constantinople there lived a man who knew no other occupation but that of catching birds; his neighbours called him the birdcatcher. Some he used to sell, others served him for food, and thus he maintained himself. One day he caught a crow, and wanted to let it go, but then he had nothing to take home. ‘If I can’t catch anything to-day, I’ll take my children the crow, that they may amuse themselves; and they have no other birds at hand.’ So he intended, and so he did. His wife, on seeing the crow, said: ‘What mischief have you brought me? Wring the worthless thing’s neck!’ The crow, on hearing that sentence, besought the birdcatcher to let her go, and promised to be always at his service. ‘I will bring birds to you; through me you will become prosperous.’ ‘Even if you’re lying, it’s no great loss,’ said the birdcatcher to himself, and set the crow at liberty.
On the morrow the birdcatcher went out birdcatching as usual, and the crow kept her word; she brought him two nightingales; he caught them both, and took them home. The nightingales were not long with the birdcatcher, for the grand vizier heard of them, sent for the birdcatcher, took the two nightingales from him, and placed them in the new mosque. The nightingales were able to sing sweetly and agreeably; the people collected in front of the mosque and listened to their beautiful singing; and the wonder came to the ears of the emperor. The emperor summoned the grand vizier, took the birds from him, and inquired whence he had got them. When the emperor had thought the matter over, he sent his cavasses, and they summoned the birdcatcher. ‘It’s no joke to go before the emperor! I know why he summons me; no half torture will be mine. I am guilty of nothing, I owe nothing; but the emperor’s will, that’s my crime!’ said the birdcatcher, and went into the emperor’s presence all pale with fear. ‘Birdcatcher, sirrah! are you the catcher of those nightingales which were at the new mosque?’ ‘Padishah! both father and mother! where your slipper is, there is my face!—I am.’ ‘Sirrah!’ again said the emperor, ‘I wish you to find their mother; doubtless your reward will be forthcoming. But do you hear? You may be quite sure of it; if you don’t, there will be no head on your shoulders. I’m not joking.’ Now the poor fellow went out of the emperor’s presence, and how he got home he didn’t know; a good two hours afterwards he came to himself and began to lament. ‘I’m a fool! I thought my trade led no-whither, and not to misfortune for me; but now see! To find the mother of the birds—none but a fool could imagine it—and to catch her!’ To this lamentation there was neither limit nor end. It was getting dark, and his wife summoned him to supper; just then the crow was at the window: ‘What’s this?’ the crow asked. ‘What are these lamentations? What’s the distress?’ ‘Let me alone; don’t add to my torture; I’m done for owing to you!’ said the birdcatcher, and told her all, what it was and how it was. ‘That’s easy,’ answered she; ‘go to the emperor to-morrow, and ask for a thousand loads of wheat; then pile up the corn in one heap, and I will inform the birds that the emperor gives them a feast; they will all assemble; their mother, too, will doubtless come; the one with regard to which I give you a sign is she; bring a cage, put the two nightingales in it; the mother, seeing her two young birds, will fly up; let your snare be ready, and then we shall find and catch her.’ As the crow instructed him, so he did. The emperor gave him the corn; he feasted the birds, caught the mother of the nightingales, and took her to the emperor. He received a handsome reward, but he would gladly have gone without such reward when he remembered how many tears he had shed. The crow, too, received a reward, for she persuaded the birdcatcher to give his wife a good beating, which he did, to the satisfaction of the crow, in her presence.
Time after time, behold some of the emperor’s cavasses! ‘Come, the emperor summons you!’ sounded from the door. ‘A new misfortune! a new sorrow!’ thought the birdcatcher in his heart, and went before the emperor. ‘Do you hear, sirrah? Just now I paid you a good recompense, now a greater one awaits you. I wish you to seek the mistress of those birds, otherwise, valah! bilah! your head will be in danger! Do you understand me?’ At these words of the emperor the birdcatcher either could not or dared not utter a word; he shrugged his shoulders and went out of his presence. As he went home he talked to himself weeping: ‘I see that he is determined to destroy me, and some devil has put it into his head to torture me first.’ On arriving at home he found his crow at the window: ‘Has some misfortune again occurred to you?’ ‘Don’t ask,’ replied the birdcatcher; ‘one still blacker and more miserable!’ and told her all in detail, what it was and how it was. ‘Don’t trouble your head much about that,’ said the crow. ‘Be quick; ask the emperor for a boat full of all manner of wares. Then we will push off on the deep sea; when people hear that the emperor’s agent is bringing wares, the people will assemble, and that lady is sure to come; the one on which I perch is she; up anchor and off with the boat!’ This the birdcatcher remembered well. What he asked of the emperor, that he gave him, and he pushed the boat over the sea; his bringing wares for sale went from mouth to mouth; people came and purchased the wares. At last came the mistress of the birds also, and began to examine the wares; the crow perched on her shoulder; the anchor was raised, and in a short time the birdcatcher brought the boat to under the emperor’s quay. When the birdcatcher brought her before the emperor, the emperor was astounded. He didn’t know which to admire most, the birdcatcher’s cleverness or her beauty. Her beauty overpowered the emperor’s mind; he rewarded the birdcatcher handsomely, and placed the sultana in his house. ‘You are the dearest to me of all,’ said the emperor several times to her; ‘if I were to banish all the sultanas, you should never go out of my seraglio.’
The birdcatcher was again in evil case. The new sultana was in a perpetual state of irritation, for it was poor luck to be obliged to be affectionate to an elderly longbeard. The emperor comforted her, and asked her what failed her, when she had everything in abundance with him. A woman’s revenge is worse than a cat’s. Not daring to tell the emperor the truth, she wanted to revenge herself on the poor birdcatcher. ‘Dear Padishah, I had a valuable ring on my hand when that birdcatcher deluded me into the boat, and pushed it from the shore. I began to wring my hands in distress, the ring broke, and one half fell into the sea, just where it was my hap to be. But, dear sultan, if I am a little dear to you, send that birdcatcher, let him seek that half for me, that I may unite it to this one.’ ‘All shall be done,’ said the emperor; and the cavasses soon brought the birdcatcher. ‘My son,’ said the emperor, ‘if you do not intend to lose my love and favour, hearken to me once more. At the place where you captured that lady, she broke a ring; it fell into the sea. I know that you can do so—find her that half; your reward will not fail; otherwise, you know….’ When the poor fellow got home, a fit of laughter seized him from distress. ‘I knew that the devil was teaching him how to torment and torture me before he put me to death. If hell were to open, all the devils wouldn’t find it!’ ‘What’s the matter, friend?’ said the crow. ‘Till now you were weeping and complaining, and now in a rage you are laughing.’ He told her all—what it was, and how it was. ‘Don’t fret yourself,’ continued the crow. ‘Have you given your wife a good thrashing? I wish you to give her a good hiding again, when we go down to the sea. And now come, ask the emperor for a thousand barrels of oil.’ The emperor had stores of oil and felt; he gave him as much as he required. Everybody thought that he was going to trade with the oil. When he arrived at the place where he captured the young lady, the crow gave the word of command, and they poured out all the oil into the sea. The sea became violently agitated, the crow darted in, and found the missing fragment of the ring. The birdcatcher took the boat back thence under the emperor’s palace, and delivered the ring to the emperor, he passed it on to the lady, and she fitted it to the other half. Both she and the emperor were astonished at the birdcatcher’s cleverness, commended him, and sent him home with a present.
The emperor wished by every means to induce the young lady to marry him, and to have a formal wedding. She for a long time declined, but at last said: ‘If it is your will, I consent, but only on condition that before our wedding you destroy that birdcatcher.’ The emperor now found himself between two fires. It was agony to destroy his benefactor, it was worse agony not to be able to withstand his heart, and to give up the love of the young lady. Love is eternal, and is often stronger even than truth. He summoned the birdcatcher, commended him for having so often fulfilled his will, and told him that he deserved to sit in the grand vizier’s seat…. ‘But there is nothing else for it, but you must go home, take leave of your wife, children, and friends, of whom I will undertake the care; in the afternoon come; you must of necessity jump into the fire.’ He went home, and the crow came to meet him. He told her all that was to be done with him in the afternoon, and said to her: ‘If you do not help me as usual now, I am done for, not through my fault, nor through the emperor’s, but owing to you.’ The crow informed him what to do, but before he went, he was to give his wife a thoroughly good beating. His wife departed this life from so many blows. A fire was flaming before the great mosque, the Turks came out of the mosque, the emperor came, the people swarmed round the fire. The birdcatcher came cheerfully before the emperor. Everyone deemed him a malefactor. ‘Fortunate Padishah, it is your pleasure to burn me to death. I am happy to be able to be a sacrifice for you. It has occurred to my mind, I am anxious to have a ride on a good horse: permit me so to do before I jump into the fire.’ The emperor smiled, and ordered his best horse to be brought for him. He mounted, and made the horse gallop well; when the horse sweated, he dismounted, anointed himself with the horse’s foam, remounted, darted up to the fire, then dismounted, and darted into the fire. The people looked on; five times, six times did he cross the flames, sprang out of the fire, and stood before the emperor as a youth of twenty years of age, sound, young, goodly, and handsome. The people cried: ‘Mercy, emperor! He has fulfilled his penalty.’ And the emperor graciously pardoned him. The emperor now longed to become young and handsome also. He made the birdcatcher grand vizier, merely that he might tell him the secret. He said to him: ‘My lord, it is easy. Take a good horse, gallop about an hour as I did, dismount when the horse sweats, anoint yourself with his perspiration, jump into the fire, and you will come out such as I am.’ Friday dawned; the emperor’s best horse was saddled for him; everybody thought that he was going to the mosque. A fire was burning furiously in front of the mosque. The people said: ‘There’s somebody going to jump in again,’ and they were under no delusion. The emperor darted up to the fire all alone, the people looked on to see what was going to happen. The emperor dismounted with great speed, and sprang into the fire…. The people crowded to rescue the emperor—’twas all in vain. The emperor was burned to death. ‘He was crazy!’ shouted the chief men and soldiers. They conducted the birdcatcher into the mosque, and girt him with the emperor’s sword. Then the birdcatcher became emperor, the damsel he selected sultana, and the crow the chief lady at court.
📄 Fuente: Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources
Cerca de Constantinopla vivía un hombre que no sabía dedicarse a otra cosa que a atrapar pájaros; sus vecinos lo llamaban el cazador de pájaros. Algunos los vendía, otros le servían de alimento, y así se mantenía. Un día atrapó un cuervo y quiso soltarlo, pero entonces no tenía nada que llevar a casa.
—Si hoy no puedo atrapar nada, llevaré a mis hijos el cuervo para que se diviertan; no tienen otros pájaros cerca.
Así lo pensó y así hizo. Su esposa, al ver el cuervo, dijo:
—¿Qué travesura me has traído? ¡Estrangula a esa cosa inútil!
El cuervo, al oír eso, suplicó al cazador que lo dejara ir y le prometió estar siempre a su servicio.
—Te traeré pájaros; por mí prosperarás.
—Aunque mientas, no es gran pérdida —se dijo el cazador—, y dejó libre al cuervo.
Al día siguiente, el cazador salió a atrapar pájaros como siempre, y el cuervo cumplió su promesa; le trajo dos ruiseñores, los atrapó a ambos y los llevó a casa. Los ruiseñores no estuvieron mucho tiempo con el cazador, porque el gran visir se enteró de ellos, mandó llamar al cazador, le quitó los dos ruiseñores y los colocó en la mezquita nueva.
Los ruiseñores cantaban dulce y armoniosamente; la gente se juntaba frente a la mezquita para escuchar su bello canto, y el emperador oyó hablar de ello. El emperador convocó al gran visir, le quitó los pájaros y preguntó de dónde los había conseguido.
Cuando el cazador pensó en esto, dijo:
—¡No es ninguna broma ir ante el emperador! Sé por qué me llama; no me harán media tortura. No soy culpable de nada, ni debo nada; pero la voluntad del emperador, esa es mi culpa.
Entró ante el emperador pálido de miedo.
—¡Cazador de pájaros! —dijo el emperador—. ¿Eres tú el que atrapó esos ruiseñores que estaban en la mezquita nueva?
—¡Padishah! ¡Padre y madre! Donde esté tu zapato, allí estará mi rostro… Soy yo.
—¡Bribón! —dijo otra vez el emperador—. Quiero que encuentres a la madre de esos ruiseñores; sin duda, recibirás tu recompensa. Pero escucha bien: puedes estar seguro de ello, si no lo haces, no tendrás cabeza sobre tus hombros. No estoy bromeando.
Ahora el pobre hombre salió de la presencia del emperador, y no sabía cómo llegó a casa; fue como dos horas después cuando recobró el sentido y empezó a lamentarse.
—¡Qué tonto soy! Pensaba que mi oficio no llevaba a ningún lado, ni a desgracias para mí; pero mira ahora: ¡encontrar a la madre de los pájaros, eso solo un loco podría imaginarlo, y atraparla!
Aquel lamento no tenía fin ni límite. Se estaba haciendo de noche y su esposa lo llamó a cenar; justo en ese momento, el cuervo estaba en la ventana y preguntó:
—¿Qué es esto? ¿Qué lamentos son esos? ¿Qué pena tienes?
—Déjame en paz, no aumentes mi tormento; ¡estoy perdido por tu culpa! —respondió el cazador de pájaros y le contó todo lo que había pasado.
—Eso es fácil —contestó ella—. Ve mañana al emperador y pídele mil cargas de trigo; apílalo todo en un solo montón y yo avisaré a los pájaros que el emperador les da un banquete; todos se reunirán, y seguro vendrá la madre también. La que te señalaré es ella; lleva una jaula, pon dentro los dos ruiseñores, y cuando la madre vea a sus dos hijos volará hacia ellos; ten lista la trampa y entonces la encontraremos y atraparemos.
Como le indicó el cuervo, así hizo el hombre. El emperador le dio el trigo, él dio el banquete a los pájaros, atrapó a la madre de los ruiseñores y se la llevó ante el emperador. Recibió una buena recompensa, pero hubiera preferido no tenerla cuando recordaba las lágrimas que había derramado. El cuervo también recibió una recompensa, porque convenció al cazador para que le diera una buena paliza a su esposa, lo cual hizo, para satisfacción del cuervo, en su presencia.
Una y otra vez, ¡he aquí a unos de los caballerizos del emperador! —¡Ven, el emperador te llama!— sonaba desde la puerta.
—¡Una nueva desgracia! ¡Un nuevo sufrimiento! —pensó el cazador en su interior, y fue ante el emperador.
—¿Me escuchas, bribón? Justo te he dado una buena recompensa, y ahora te espera una mayor. Quiero que busques a la señora de esos pájaros, si no, ¡valah! ¡bilah! ¡tu cabeza estará en peligro! ¿Lo entiendes?
Ante estas palabras, el cazador no pudo o no se atrevió a decir nada; se encogió de hombros y salió de la presencia. De camino a casa hablaba consigo mismo llorando:
—Veo que está decidido a destruirme, y algún demonio ha metido en su cabeza torturarme primero.
Al llegar a casa, encontró al cuervo en la ventana.
—¿Otra desgracia te ha ocurrido?
—No preguntes —respondió el cazador—; esta vez es peor y más miserable —y le contó todo en detalle.
—No te preocupes mucho —dijo el cuervo—. Date prisa; pide al emperador un barco lleno de toda clase de mercancías. Entonces zarpamos al mar abierto; cuando la gente sepa que el agente del emperador trae mercancías, se juntarán, y seguro vendrá esa señora; yo me posaré en ella, y cuando eso pase, ¡arrancamos el ancla y nos vamos!
El cazador recordó bien esto. Lo que pidió al emperador, se lo dio, y él empujó el barco al mar; su llegada con mercancías para vender corrió de boca en boca; la gente venía y compraba. Al final llegó la señora de los pájaros y empezó a examinar las mercancías; el cuervo se posó en su hombro; se levantó el ancla y en poco tiempo el cazador llevó el barco hasta el muelle del emperador.
Cuando el cazador la llevó ante el emperador, este quedó asombrado. No sabía qué admirar más, si la astucia del cazador o la belleza de la señora. Su belleza dominó la mente del emperador; recompensó generosamente al cazador y colocó a la sultana en su casa.
—Eres la más querida para mí de todas —le dijo el emperador varias veces—; si tuviera que desterrar a todas las sultanas, tú nunca saldrías de mi harén.
El cazador de pájaros volvió a estar en un mal aprieto. La nueva sultana estaba permanentemente irritada, porque no era fácil tener que mostrar cariño a un anciano con larga barba. El emperador trataba de consolarla y le preguntó qué le pasaba, si lo tenía todo en abundancia con él. La venganza de una mujer es peor que la de un gato. Sin atreverse a decirle la verdad al emperador, quiso vengarse del pobre cazador.
—Querido Padishah, tenía un anillo valioso en la mano cuando ese cazador me engañó para subir al barco y nos alejamos de la orilla. Comencé a retorcer mis manos de angustia, el anillo se rompió, y una mitad cayó al mar, justo donde estaba yo. Pero, querido sultán, si soy un poco querida para ti, envía a ese cazador, que busque esa mitad para mí, para que pueda unirla a esta.
—Todo se hará —dijo el emperador—, y pronto los caballerizos trajeron al cazador de pájaros.
—Hijo mío —le dijo el emperador—, si no quieres perder mi amor y favor, escúchame una vez más. En el lugar donde atrapaste a esa dama, ella rompió un anillo; cayó al mar. Sé que puedes hacerlo, encuentra esa mitad; tu recompensa no faltará, de lo contrario, ya sabes…
Cuando el pobre hombre llegó a casa, un ataque de risa lo invadió por la desesperación.
—¡Sabía que el diablo le estaba enseñando cómo atormentarme y torturarme antes de matarme! Si el infierno se abriera, ¡ningún demonio la encontraría!
—¿Qué pasa, amigo? —preguntó el cuervo—. Hasta ahora llorabas y te quejabas, y ahora te ríes con rabia.
Le contó todo: qué era y cómo era.
—No te preocupes —continuó el cuervo—. ¿Le has dado a tu esposa una buena paliza? Quiero que le des otra cuando vayamos al mar. Ahora, ve y pide al emperador mil barriles de aceite.
El emperador tenía reservas de aceite y fieltro; le dio todo lo que pidió. Todos pensaron que iba a comerciar con el aceite. Cuando llegó al lugar donde capturó a la joven, el cuervo dio la señal y vertieron todo el aceite al mar. El mar se agitó violentamente, el cuervo se lanzó y encontró el fragmento perdido del anillo.
El cazador llevó el barco de regreso al palacio del emperador y entregó el anillo al emperador, quien se lo pasó a la dama, y ella unió la mitad. Tanto ella como el emperador quedaron asombrados por la astucia del cazador, lo felicitaron y lo enviaron a casa con un regalo.
El emperador deseaba por todos los medios que la joven se casara con él y que tuvieran una boda formal. Ella se negó mucho tiempo, pero al fin dijo:
—Si es tu voluntad, acepto, pero solo con la condición de que antes de nuestra boda “destruyas a ese cazador”.
El emperador ahora se encontraba entre dos fuegos. Era una agonía destruir a su benefactor; peor aún era no poder resistir su corazón y renunciar al amor de la joven. El amor es eterno y a menudo más fuerte que la verdad.
Llamó al cazador, lo felicitó por haber cumplido tantas veces su voluntad y le dijo que merecía sentarse en el puesto de gran visir…
—Pero no queda más remedio, debes ir a casa, despedirte de tu esposa, hijos y amigos, de quienes me encargaré; por la tarde ven, pues es necesario que saltes al fuego.
Él fue a casa y el cuervo vino a recibirlo. Le contó todo lo que le esperaba por la tarde y le dijo:
—Si no me ayudas como siempre ahora, estoy perdido, no por culpa mía ni del emperador, sino por tu culpa.
El cuervo le indicó qué hacer, pero antes de irse, debía darle una paliza de verdad a su esposa. Su esposa murió de tantos golpes.
Delante de la gran mezquita ardía un fuego, los turcos salían de la mezquita, llegó el emperador y la gente se agolpaba alrededor del fuego. El cazador se presentó alegre ante el emperador.
Todos lo consideraban un malhechor.
—Afortunado Padishah, es tu voluntad quemarme hasta morir. Me alegra poder ser un sacrificio para ti. Se me ha ocurrido que quiero montar un buen caballo; permíteme hacerlo antes de saltar al fuego.
El emperador sonrió y ordenó traer su mejor caballo. Él montó y lo hizo galopar bien; cuando el caballo sudó, bajó, se ungió con la espuma del caballo, volvió a montar, se lanzó hacia el fuego, bajó y saltó dentro del fuego.
La gente miraba; cinco, seis veces cruzó las llamas, saltó fuera del fuego y se paró ante el emperador como un joven de veinte años, sano, joven, gallardo y apuesto.
La gente gritó:
—¡Misericordia, emperador! Ha cumplido su castigo.
Y el emperador lo perdonó con gracia.
El emperador ahora deseaba ser joven y apuesto también. Hizo al cazador gran visir solo para que le contara el secreto.
—Señor mío, es fácil. Toma un buen caballo, galopa una hora como yo hice, baja cuando el caballo sude, úngete con su sudor, salta al fuego y saldrás como yo.
Llegó el viernes; el mejor caballo del emperador fue ensillado para él; todos pensaron que iba a la mezquita.
Delante de la mezquita ardía un fuego furioso. La gente dijo:
—¡Ahí va alguien a saltar otra vez!
Y no se equivocaron. El emperador corrió solo hacia el fuego, la gente miraba para ver qué pasaba.
El emperador bajó rápido y saltó al fuego…
La gente se apiñó para rescatar al emperador, pero fue en vano. El emperador murió quemado.
—¡Estaba loco! —gritaron los principales y soldados.
Llevaron al cazador a la mezquita y le ceñieron la espada del emperador.
Entonces el cazador se convirtió en emperador, escogió a la doncella como sultana y al cuervo como dama principal de la corte.
Cuento popular bosnio contada en Serbia, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
