Había un rey y una reina que llevaban tres años casados, pero no tenían hijos, lo cual les causaba gran tristeza a ambos. Un día, el rey se vio obligado a hacer una visita de inspección por sus dominios; se despidió de su esposa, partió y estuvo fuera durante ocho meses. Hacia el final del noveno mes, el rey regresaba de su recorrido por el país y ya estaba cerca de su capital cuando, al cruzar una llanura deshabitada en pleno verano, sintió una sed tan intensa que envió a sus sirvientes a buscar agua en los alrededores y que se lo hicieran saber enseguida.
Los sirvientes se dispersaron en varias direcciones, buscaron sin éxito durante una hora y volvieron sin encontrar nada. El rey, torturado por la sed, decidió recorrer él mismo la llanura, sin creer que no habría un manantial en alguna parte. Continuó cabalgando hasta que, en un lugar llano donde antes no había agua, vio un pozo rodeado por una cerca de madera nueva, lleno hasta el borde con agua fresca, y en medio flotaba una copa de plata con un asa dorada.
El rey saltó del caballo y alcanzó la copa con la mano derecha, pero la copa, como si estuviera viva y tuviera ojos, se movió rápidamente hacia un lado y volvió a flotar. El rey se arrodilló e intentó atraparla, primero con la mano derecha, luego con la izquierda, pero la copa se esquivaba de tal forma que, al no poder agarrarla con una mano, intentó hacerlo con ambas. Apenas extendió las manos cuando la copa se hundió como un pez y volvió a flotar en la superficie.
“¡Maldita sea!” pensó el rey, “no puedo atrapar esta copa, me las arreglaré sin ella”. Entonces se inclinó para beber el agua, que era tan clara como el cristal y tan fría como el hielo. Mientras saciaba su sed, su larga barba, que le llegaba hasta el cinturón, tocó el agua. Cuando quiso levantarse, algo sujetaba su barba y no la soltaba. Tiró una vez y otra, pero no sirvió de nada; enfadado gritó: “¿Quién está ahí? ¡Suelta!”
“Soy yo, el rey subterráneo, el inmortal Bony, y no soltaré hasta que me des aquello que dejaste sin saber en casa y que no esperas encontrar al regresar.”
El rey miró dentro del pozo y vio una enorme cabeza, como un barril, con ojos verdes y una boca de oreja a oreja, que lo sujetaba de la barba con garras extendidas como las de un cangrejo, mientras se reía burlonamente. El rey pensó que algo que no conocía antes de salir y que no esperaba al volver no podría tener gran valor, así que dijo a la aparición: “Te lo doy”.
La aparición estalló en carcajadas y desapareció en un destello de fuego. Con ella desaparecieron también el pozo, el agua, la cerca y la copa; el rey volvió a estar sobre una colina cerca de un pequeño bosque, arrodillado sobre arena seca, sin que quedara nada más.
El rey se levantó, se persignó, saltó a su caballo, se apresuró hacia sus acompañantes y continuó su camino.
En una o dos semanas llegó a su capital; la gente salió en masa a recibirlo; entró en procesión al gran palacio y atravesó el corredor. Allí estaba la reina esperándolo, sosteniendo cerca de su pecho un cojín, sobre el cual reposaba un niño, hermoso como la luna, que pataleaba envuelto en pañales.
El rey se recogió, suspiró dolorosamente y pensó para sí: “Esto es lo que dejé sin saber y encontré sin esperar”. Y lloró amargamente. Todos se maravillaban, pero nadie se atrevía a preguntar la causa. El rey tomó a su hijo en brazos sin decir palabra, lo miró largamente, lo llevó al palacio, lo acostó en la cuna y, reprimiendo su tristeza, se dedicó al gobierno de su reino, aunque nunca volvió a ser tan alegre como antes, pues siempre lo atormentaba la idea de que algún día Bony reclamaría a su hijo.
Mientras tanto, pasaban semanas, meses y años, y nadie venía a reclamar a su hijo. El príncipe, llamado “Inesperado,” crecía y se desarrollaba, hasta convertirse en un joven apuesto. Con el tiempo, el rey recuperó su alegría habitual y llegó a olvidar lo ocurrido, pero, ¡ay!, no todos olvidaban tan fácilmente.
Un día, mientras cazaba en un bosque, el príncipe se separó de su comitiva y se encontró perdido en una tierra salvaje. De repente, apareció ante él un viejo espantoso de ojos verdes, que le dijo: “¿Cómo estás, príncipe Inesperado? Me has hecho esperar mucho tiempo.”
“¿Quién eres?”
“Eso lo descubrirás después, pero ahora, cuando regreses a tu padre, salúdalo de mi parte y dile que estaría encantado de que saldara sus cuentas conmigo, porque si no se libera pronto de la deuda que tiene conmigo, se arrepentirá amargamente.”
Dicho esto, el horrible anciano desapareció, y el príncipe, asombrado, regresó a caballo para contarle su aventura al rey. Éste palideció como un papel y reveló a su hijo el terrible secreto.
“No llores, padre,” respondió el príncipe, “no es una gran desgracia. Lograré que Bony renuncie al derecho sobre mí, que te arrebató de forma tan engañosa, y si dentro de un año no regreso, será señal de que no nos volveremos a ver.”
El príncipe se preparó para el viaje; el rey le entregó una armadura de acero, una espada y un caballo, y la reina le colgó al cuello una cruz de oro puro. Al despedirse, se abrazaron con cariño, lloraron conmovidos, y el príncipe partió.
Cabalgó un día, dos días, tres días, y al final del cuarto día, al caer el sol, llegó a la orilla del mar. En la misma bahía vio doce vestidos blancos como la nieve, aunque en el agua no se veía ningún ser vivo; sólo doce gansos blancos nadaban lejos de la orilla. Curioso por saber a quién pertenecían, tomó uno de los vestidos, soltó a su caballo en un prado cercano, se ocultó en un matorral próximo y esperó a ver qué pasaba.
Los gansos, tras jugar en el mar, nadaron a la orilla; once de ellos fueron hacia los vestidos, se tiraron al suelo, se transformaron en hermosas jóvenes, se vistieron rápidamente y volaron hacia la llanura. El duodécimo ganso, el último y el más hermoso, no se atrevió a salir a la orilla, sino que sólo estiró el cuello mirando a su alrededor con melancolía. Al ver al príncipe, le llamó con voz humana: “Príncipe Inesperado, devuélveme mi vestido; te estaré agradecida.”
El príncipe la escuchó, dejó el vestido en el césped y modestamente se alejó en otra dirección. El ganso salió al prado, se convirtió en una joven, se vistió rápido y se plantó frente al príncipe; era joven y más hermosa que nada que los ojos hayan visto o los oídos escuchado. Sonrojada, le dio su mano blanca y, bajando la mirada, dijo con voz dulce:
“Te doy las gracias, buen príncipe, por escucharme. Soy la hija menor del inmortal Bony; él tiene doce hijas jóvenes y gobierna en el reino subterráneo. Mi padre te ha estado esperando mucho tiempo y está muy enfadado; pero no te aflijas ni temas, haz lo que te digo. Apenas veas al rey Bony, arrodíllate de inmediato y, sin hacer caso a sus gritos, reproches o amenazas, acércate a él con valor. Lo que suceda después lo sabrás, pero ahora debemos separarnos.”
Dicho esto, la princesa pisó el suelo con su pie pequeño; la tierra se abrió y descendieron al reino subterráneo, directamente al palacio de Bony, que brillaba bajo tierra con más luz que nuestro sol. El príncipe entró con valentía en la sala de recepción. Bony estaba sentado en un trono de oro con una corona reluciente; sus ojos brillaban como dos platos de vidrio verde y sus manos eran como las pinzas de un cangrejo.
Al verlo desde lejos, el príncipe cayó de rodillas, y Bony gritó tan horriblemente que las bóvedas del reino subterráneo temblaron; pero el príncipe avanzó con valentía de rodillas hacia el trono y, cuando estuvo a pocos pasos, el rey sonrió y dijo:
“Tienes una suerte maravillosa al lograr que sonría. Quédate en nuestro reino subterráneo, pero antes de convertirte en un verdadero ciudadano deberás cumplir tres mandatos míos. Como ya es tarde, empezaremos mañana; por ahora, ve a tu habitación.”
El príncipe durmió plácidamente en la habitación que le asignaron, y a la mañana siguiente Bony lo llamó y le dijo: “Veremos, príncipe, qué eres capaz de hacer. Durante la siguiente noche constrúyeme un palacio de puro mármol; que las ventanas sean de cristal, el techo de oro, un jardín elegante alrededor, y en el jardín bancos y fuentes. Si lo construyes, ganarás mi cariño; si no, ordenaré que te corten la cabeza.”
El príncipe escuchó, regresó a su habitación y, sentado, pensaba melancólicamente en la muerte que lo amenazaba, cuando una abeja entró zumbando por la ventana y dijo: “¡Déjame entrar!” Abrió la reja, entró la abeja, y ante el asombrado príncipe apareció la princesa, la hija menor de Bony.
“¿En qué piensas así, príncipe Inesperado?”
“¡Ay! Pienso que tu padre quiere privarme de la vida.”
“No temas. Acuéstate a dormir, y cuando te levantes mañana por la mañana tu palacio estará listo.”
Y así fue. Al amanecer, el príncipe salió de su habitación y vio un palacio más hermoso que cualquiera que hubiera visto; y Bony, al verlo, se asombró y no podía creer lo que veían sus ojos.
“¡Bien! Has ganado esta vez, y ahora tienes mi segunda orden. Mañana pondré delante de ti a mis doce hijas; si no adivinas cuál es la menor, pondrás tu cabeza bajo el hacha.”
“¿No sabré reconocer a la princesa menor?” pensó el príncipe en su cuarto. “¿Qué dificultad puede haber en eso?”
“Esto,” respondió la princesa, entrando volando en forma de abeja, “que si no te ayudo, no me reconocerás, porque somos todas tan iguales que hasta nuestro padre sólo nos distingue por nuestro vestido.”
“¿Qué debo hacer?”
“Pues eso: la menor es aquella sobre cuyo ojo derecho ves una mariquita; mira bien. ¡Adiós!”
Al día siguiente, el rey Bony volvió a llamar al príncipe Inesperado. Las princesas estaban en fila, lado a lado, todas vestidas igual y con la mirada baja. El príncipe miró maravillado de lo parecidas que eran todas; las recorrió una vez, dos veces —no encontró la señal—, la tercera vez vio la mariquita sobre la ceja de una y exclamó: “¡Esta es la princesa menor!”
“¿Cómo demonios lo adivinaste?” dijo Bony enfadado. “Aquí debe haber algún truco. Tendré que tratar contigo de otra manera. Dentro de tres horas volverás aquí y demostrarás tu ingenio en mi presencia. Encenderé una paja y tú deberás coser un par de botas antes de que se apague. Si no lo haces, morirás.”
El príncipe volvió desanimado y encontró la abeja ya en su habitación.
“¿Por qué estás pensativo otra vez, príncipe?”
“¿Cómo no voy a estarlo, si tu padre quiere que le cosa un par de botas? ¿Qué clase de zapatero soy yo?”
“¿Y qué vas a hacer?”
“¿Qué voy a hacer? No coseré las botas, y no temo a la muerte —¡uno solo muere una vez!”
“No, príncipe, no morirás. Yo trataré de salvarte y escaparemos juntos o moriremos juntos. Tenemos que huir; no hay otra opción.”
Dicho esto, la princesa escupió en uno de los vidrios de la ventana, y la saliva se congeló al instante. Luego salió de la habitación con el príncipe, cerró la puerta con llave y lanzó la llave lejos; tomados de la mano, ascendieron rápidamente y, en un instante, se encontraron en el mismo lugar desde donde habían descendido al reino subterráneo; allí estaba el mismo mar, la misma orilla cubierta de juncos y espinos, el mismo prado fresco, y en el prado relinchaba el caballo bien alimentado del príncipe, que al ver a su jinete vino galopando directo hacia él.
El príncipe no perdió tiempo en pensar, saltó sobre su caballo, la princesa se sentó detrás de él, y partieron como una flecha.
El rey Bony, a la hora señalada, no esperó al príncipe Inesperado, sino que envió a preguntar por qué no había aparecido. Al encontrar la puerta cerrada, los sirvientes golpearon con fuerza, y la saliva les respondió desde el centro de la habitación con la voz del príncipe: “¡Ahora mismo!” Los sirvientes llevaron esta respuesta al rey; esperó y esperó, pero el príncipe no llegaba; entonces volvió a enviar a los mismos sirvientes, que escucharon la misma respuesta: “¡Ahora mismo!” y se la llevaron al rey.
“¿Qué es esto? ¿Acaso se burla de mí?” gritó el rey enfurecido. “¡Id ahora mismo, rompáis la puerta y traedlo ante mí!”
Los sirvientes corrieron, rompieron la puerta y entraron; ¿y qué? No había nadie, y la saliva en el cristal se partía de risa. Bony estuvo a punto de estallar de rabia y ordenó que todos partieran en persecución del príncipe, amenazándolos con la muerte si regresaban con las manos vacías. Montaron a caballo y partieron tras el príncipe y la princesa.
Mientras tanto, el príncipe Inesperado y la princesa, hija de Bony, huían apresuradamente en su brioso caballo, y en medio de su rápida carrera oyeron detrás el sonido de “tramp, tramp”. El príncipe saltó del caballo, puso el oído en el suelo y dijo: “Nos persiguen.”
“Entonces,” dijo la princesa, “no podemos perder tiempo.”
Al instante ella se transformó en un río, cambió al príncipe en un puente, al caballo en un cuervo, y la gran carretera más allá del puente se dividió en tres caminos. Rápidamente, por la senda fresca, llegaron los perseguidores, llegaron al puente y quedaron atónitos; vieron la senda hasta el puente, pero más allá desaparecía y la carretera se dividía en tres caminos. No pudieron hacer otra cosa que regresar, y volvieron con las manos vacías. Bony gritó furioso: “¡Un puente y un río! ¡Fueron ellos! ¿Cómo no lo adivinasteis? ¡Regresad y no volváis sin ellos!” Los perseguidores reanudaron la cacería.
“Escucho ‘tramp, tramp’,” susurró la princesa, hija de Bony, aterrada, al príncipe Inesperado, quien saltó de la montura, puso el oído en el suelo y respondió: “Se acercan rápido y no están lejos.”
En ese instante, la princesa y el príncipe, junto con su caballo, se transformaron en un bosque sombrío, con caminos, atajos y senderos innumerables, y en uno de ellos parecía que dos jinetes cabalgaban apresuradamente. Siguiendo la pista fresca, los perseguidores llegaron al bosque y, al ver a los fugitivos, apresuraron la marcha tras ellos. Corrieron y corrieron los perseguidores, viendo siempre ante sí un bosque espeso, un camino ancho y a los fugitivos en él; justo cuando creían alcanzarlos, los fugitivos y el bosque desaparecieron de repente, y se encontraron en el mismo lugar desde donde habían partido. Regresaron, pues, de nuevo a Bony con las manos vacías.
“¡Un caballo, un caballo! ¡Iré yo mismo! ¡No escaparán de mis manos!” gritó Bony, espumando de rabia, y partió en persecución.
De nuevo la princesa dijo al príncipe Inesperado: “Creo que nos persiguen, y esta vez es Bony, mi padre, en persona, pero la primera iglesia es el límite de su dominio, y no podrá seguirnos más allá. Dame tu cruz de oro.”
El príncipe se quitó el regalo de su amorosa madre y se lo entregó a la princesa, y en un instante ella se transformó en una iglesia, él en el sacerdote, y el caballo en la campana; y justo entonces apareció Bony.
“¡Monje!” preguntó Bony al sacerdote, “¿no has visto a algunos viajeros a caballo?”
“Hace un momento pasó por aquí el príncipe Inesperado con la princesa, hija de Bony. Entraron en la iglesia, rezaron, dieron dinero para una misa por tu salud, y me encargaron enviarte sus saludos si pasabas por aquí.”
Bony también regresó con las manos vacías. Pero el príncipe Inesperado siguió su camino con la princesa, hija de Bony, sin miedo a ser perseguido.
Cabalgaban tranquilamente cuando vieron ante ellos una hermosa ciudad, a la que el príncipe sintió un irresistible deseo de entrar.
“Príncipe,” dijo la princesa, “no vayas; mi corazón presiente desgracia allí.”
“Sólo entraré un rato a la ciudad para verla, y luego seguiremos nuestro camino.”
“Es fácil cabalgar hasta allí, pero ¿será tan fácil regresar? Sin embargo, si lo deseas tanto, ve, y yo me quedaré aquí en forma de piedra blanca hasta que regreses; sé precavido, amado mío; el rey, la reina y la princesa, su hija, saldrán a recibirte, y con ellos estará un hermoso niño pequeño—no lo beses, porque si lo haces olvidarás inmediatamente de mí y no volverás a verme jamás—moriré de desesperación. Te esperaré aquí en el camino tres días, y si al tercer día no vuelves, recuerda que yo habré perecido, y todo por tu culpa.”
El príncipe se despidió y cabalgó hacia la ciudad, mientras la princesa se transformaba en una piedra blanca y permanecía en el camino.
Pasó un día, pasó un segundo, y también el tercero, y no se vio al príncipe. ¡Pobre princesa! Él no había obedecido su consejo; en la ciudad, el rey, la reina y la princesa su hija, salieron a recibirlo, y con ellos caminaba un niño pequeño, parlanchín, con rizos y ojos brillantes como estrellas. El niño se lanzó directo a los brazos del príncipe, quien, tan cautivado por la belleza del niño, olvidó todo y lo besó con cariño. En ese instante su memoria se oscureció, y olvidó por completo a la princesa, hija de Bony.
La princesa yacía como una piedra blanca al borde del camino, un día, dos días, y cuando pasó el tercer día y el príncipe no regresó de la ciudad, se transformó en una flor de aciano, y saltó entre el centeno al borde del camino.
—Aquí me quedaré; tal vez algún transeúnte me arranque o me pise —dijo, y lágrimas como gotas de rocío brillaban en sus pétalos azules. Justo entonces pasó por el camino un anciano, vio el aciano entre el centeno, cautivado por su belleza, lo arrancó cuidadosamente, lo llevó a su casa, lo puso en una maceta, lo regó y comenzó a cuidarlo con esmero. Pero —¡oh maravilla!— desde que la flor de aciano entró en su hogar, comenzaron a ocurrir todo tipo de prodigios. Apenas despertaba el anciano, ya todo en la casa estaba en orden, sin rastro de polvo alguno. Al mediodía llegaba a casa, la comida estaba lista, la mesa puesta; solo tenía que sentarse y comer lo que quisiera. El anciano se asombraba tanto que, finalmente, aterrorizado, buscó consejo en una vieja bruja amiga que vivía cerca.
—Haz esto —le aconsejó la bruja—: levántate antes del amanecer, antes de que canten los gallos, y observa atentamente qué es lo primero que se mueve en la casa, y cúbrelo con este paño; lo que suceda después, lo verás tú mismo.
El anciano no cerró los ojos en toda la noche, y tan pronto como apareció el primer resplandor y las cosas comenzaron a distinguirse en la casa, vio cómo el aciano de repente se movía en la maceta, saltaba fuera y empezaba a recorrer la habitación; al mismo tiempo todo se ponía en su lugar, el polvo desaparecía solo y el fuego se encendía en la estufa. El anciano saltó hábilmente de la cama y puso el paño sobre la flor que intentaba escapar, y ¡oh!, la flor se transformó en una hermosa doncella—la princesa, hija de Bony.
—¿Qué has hecho? —exclamó la princesa—. ¿Por qué me has devuelto la vida? Mi prometido, el príncipe Inesperado, me ha olvidado, y por eso la vida me resulta amarga.
—Tu prometido, el príncipe Inesperado, va a casarse hoy; el banquete de boda está listo, y los invitados empiezan a llegar.
La princesa lloró, pero al cabo de un rato secó sus lágrimas, se vistió con ropa sencilla y fue a la ciudad como una muchacha del pueblo. Llegó a la cocina real, donde había gran bullicio. Se acercó al encargado de la cocina con humildad y gracia, y dijo con voz dulce:
—Querido señor, hazme un favor; déjame preparar una torta para la boda del príncipe Inesperado.
El encargado, ocupado, quiso rechazarla de inmediato, pero al mirarla, las palabras se le murieron en los labios y respondió amablemente:
—¡Ah, belleza de bellezas! Haz lo que quieras; yo mismo entregaré tu torta al príncipe.
La torta pronto estuvo horneada, y todos los invitados sentados a la mesa. El encargado colocó una enorme torta sobre una bandeja de plata frente al príncipe; pero apenas el príncipe cortó un trozo, ¡oh maravilla nunca vista!, un palomo gris y una paloma blanca salieron de la torta; el palomo caminó por la mesa y la paloma lo siguió, arrullando:
—¡Quédate, quédate, mi palomito, oh quédate!
No huyas de tu amor verdadero;
Persigo a mi amante infiel,
Príncipe Inesperado, que a la hija de Bony traicionó.
Apenas el príncipe Inesperado oyó el arrullo de la paloma, recobró su memoria perdida, saltó de la mesa, corrió hacia la puerta, y detrás de ella la princesa, hija de Bony, le tomó la mano; juntos bajaron el pasillo, y ante ellos había un caballo ensillado y con riendas.
—¿Para qué esperar? —dijeron—. El príncipe Inesperado y la princesa, hija de Bony, montaron el caballo, partieron y finalmente llegaron felices al reino del padre del príncipe. El rey y la reina los recibieron con alegría y regocijo, y pronto les prepararon una boda magnífica, como jamás se había visto ni oído contar.
Cuento popular polaco, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
La historia anterior debe compararse con la de “El Rey del Agua y Vasilisa la Sabia” (Ralston, p. 120). Un gran número de cuentos que también pueden compararse con este son mencionados por el señor Ralston en las páginas 132-133 de sus Cuentos populares rusos.
En cuanto a la interpretación de “El Príncipe Inesperado”, resulta muy tentador ver a las doce hijas de Kostchey como una representación de los doce meses del año. Y dado que antiguamente el año comenzaba en primavera, la hija menor de Kostchey sería el mes que marca la transición entre el invierno y la primavera. La interrupción de su avance por el olvido temporal del Príncipe Inesperado puede explicarse como la breve pausa del calor y el regreso de una especie de invierno secundario, que a menudo ocurre a comienzos de la primavera.
El propio Príncipe Inesperado podría considerarse como una personificación del sol, que ha estado cautivo durante el invierno y escapa con el último mes del año. Vasilisa la Sabia, la hija mayor del Rey del Agua, representaría así el primer mes del año nuevo.
