Había una vez un Padishah, y este Padishah tenía cuarenta hijos. Se divertían todo el día en el bosque, cazando pájaros y bestias con trampas, pero cuando el menor de ellos tenía catorce años, su padre quiso casarse con ellos. Entonces mandó llamarlos a todos y les manifestó su deseo.
—Nos casaremos—, dijeron los cuarenta hermanos, —pero sólo cuando encontremos cuarenta hermanas que sean hijas del mismo padre y de la misma madre—. Luego el Padishah buscó por todo el reino para encontrar cuarenta de esas hermanas, pero aunque encontró familias de treinta y nueve hermanas, nunca pudo encontrar familias de cuarenta hermanas.
—Que el cuadragésimo de ustedes tome otra esposa—, dijo el Padishah a sus hijos.
Pero los cuarenta hermanos no estuvieron de acuerdo y rogaron a su padre que les permitiera ir a buscar si tal vez podían encontrar lo que buscaban en otro imperio. ¿Qué podría hacer el Padishah? No pudo negarles su pedido, así que les dio su permiso. Pero antes de partir, los llamó a su presencia, y esto es lo que les dijo su padre el Padishah:
—Tengo tres cosas que deciros, que tened bien en cuenta. Cuando vayáis de camino a una fuente grande, guardaos de no pasar la noche cerca de ella. Más allá del manantial hay un caravasar; allí tampoco debéis permanecer. Más allá del caravasar hay un vasto desierto; y allí tampoco debéis descansar ni un momento—. Los hijos prometieron a su padre que cumplirían su palabra y, con un equipaje ligero pero sumamente valioso, montaron a caballo y emprendieron el viaje.
Siguieron y siguieron, fumaron sus chibooks y bebieron cuarenta tazas de café, y cuando cayó la tarde, el gran manantial estaba justo ante ellos.
—En verdad—, comenzaron los hermanos mayores, —no daremos un paso más. Estamos cansados y la noche se acerca, y ¿a qué deben temer cuarenta hombres? Y dicho esto, desmontaron de sus caballos, comieron y se acostaron a descansar. Sólo el hermano menor, que tenía catorce años, permanecía despierto.
Podría haber sido cerca de medianoche cuando el joven escuchó un ruido extraño. Levantó los brazos y, volviéndose en dirección al sonido, vio ante él un dragón de siete cabezas. Corrieron el uno hacia el otro y tres veces el dragón cayó sobre el príncipe, pero no pudo hacerle ningún daño.
—Bueno, ahora es mi turno—, gritó el joven; —¿Quieres convertirte a la fe verdadera?— y con estas palabras asestó al monstruo tal golpe que seis de sus siete cabezas cayeron volando.
—Golpéame una vez más—, gimió el dragón.
—Yo no—, respondió el joven, —yo mismo sólo vine al mundo una vez.
Inmediatamente el dragón cayó en pedazos, pero la única cabeza que le quedaba comenzó a rodar y rodar y rodar hasta que estuvo al borde del pozo.
—El que pueda sacar mi alma de este pozo—, decía, —tendrá también mi tesoro—, y con estas palabras la cabeza saltó al pozo.
El joven tomó una cuerda, ató un extremo a una roca y, agarrando él mismo el otro extremo, descendió al pozo. En el fondo del pozo encontró una puerta de hierro. La abrió, la atravesó y, justo delante de él, se alzaba un palacio en comparación con el cual el palacio de su padre era una choza. Entró en este palacio, y en él había cuarenta habitaciones, y en cada habitación había una doncella sentada junto a su bastidor de bordar con enormes tesoros detrás de ella.
—¿Eres un hombre o un espíritu?— gritaron las aterrorizadas doncellas.
—Soy un hombre, y soy hijo de un hombre—, respondió el príncipe. —Acabo de matar a un dragón de siete cabezas y he seguido su cabeza rodante hasta aquí.
¡Oh, cómo se alegraron las cuarenta doncellas al oír estas palabras! Abrazaron al joven y le rogaron y rogaron que no los dejara allí. Eran hijos de un padre y una madre, dijeron. El dragón había matado a sus padres y se los había llevado, y no tenían a nadie a quien acudir en todo el mundo.
—Nosotros también somos cuarenta—, dijo el joven, —y buscamos cuarenta doncellas.
Luego les dijo que primero ascendería hacia sus hermanos y luego volvería a buscarlos. Entonces salió del pozo, fue al manantial, se acostó junto a él y se durmió.
Temprano en la mañana los cuarenta hermanos se levantaron y se rieron de su padre por tratar de asustarlos con el pozo. Nuevamente emprendieron su camino y siguieron andando hasta que les alcanzó la noche, cuando divisaron un caravasar delante de ellos.
—No daremos un paso más—, dijeron los hermanos mayores. De hecho, el hermano menor insistió en que sería bueno recordar las palabras de su padre, porque seguramente su discurso no pudo haber sido en vano. Pero ellos se rieron de su hermano menor, comieron y bebieron, dijeron sus oraciones y se acostaron a dormir. Sólo el hermano menor permaneció completamente despierto.
Hacia medianoche volvió a oír un ruido. El joven tomó sus brazos y nuevamente vio ante él un dragón de siete cabezas, pero mucho más grande que el anterior. El dragón se abalanzó sobre él primero, pero no pudo vencerlo, luego el joven le asestó un golpe y se fueron seis de las cabezas del dragón. Entonces el dragón deseó que recibiera un golpe más pero no lo hizo; La cabeza rodó hacia un pozo, el joven fue tras ella y llegó a un palacio más grande que el anterior, y con muchos más tesoros y cosas preciosas en él. Marcó el pozo para volver a conocerlo, volvió con sus hermanos y, cansado de su gran combate, durmió tan profundamente que sus hermanos tuvieron que despertarlo a golpes a la mañana siguiente.
Se levantaron de nuevo, montaron a caballo, subieron colinas y valles abajo, y justo cuando el sol se ponía, ¡he aquí! Un vasto desierto se alzaba ante ellos. Inmediatamente se pusieron a comer, también bebieron hasta saciarse y, justo cuando se disponían a acostarse a dormir, de repente se levantó tal estruendo, tal bramido, que hasta las montañas se desplomaron de sus lugares.
Los príncipes sintieron un miedo terrible, especialmente cuando vieron venir contra ellos un gigantesco dragón de siete cabezas. En su ira, vomitó fuego venenoso y rugió furiosamente:
—¿Quién mató a mis dos hermanos? ¡Acá con él! ¡Intentaré sacar conclusiones con él también!
El hermano menor vio que sus hermanos estaban más muertos que vivos de miedo, y les dio las llaves de los dos pozos, en uno de los cuales estaba el gran montón del tesoro, y en el otro las cuarenta doncellas. Que se lo lleven todo a casa, dijo; En cuanto a él, primero debía matar al dragón y luego seguirlos. Los treinta y nueve hermanos no perdieron tiempo en montar sus caballos y partir al galope. Sacaron el tesoro de un pozo y las cuarenta doncellas del otro, y así regresaron a casa de su padre. Pero ahora veremos qué pasó con el hermano menor.
Luchó contra el dragón y el dragón luchó contra él, pero ninguno pudo vencer al otro. El dragón percibió que era en vano intentar vencer al joven, así que le dijo:
—Si vas al Imperio de Chin-i-Machin y me traes de allí a la hija del Padishah, no preocuparé al vida fuera de ti—. El príncipe estuvo de acuerdo con esto, porque no podría haber sostenido el conflicto por mucho más tiempo.
Entonces Champalak, que así se llamaba el dragón, le dio una brida al príncipe y le dijo:
—Un buen corcel viene aquí a alimentarse todos los días, agárralo, ponle esta brida en la boca y dile que te lleve al Imperio de ¡Chin-i-Machin!
Entonces el joven tomó las riendas y esperó al buen corcel. En ese momento apareció volando por el aire un corcel de melena dorada, y en el momento en que el príncipe le puso las riendas en la boca, el corcel dijo:
—¿Qué mandas, pequeño sultán? — y antes de que pudieras guiñar un ojo, el Imperio de Chin-i-Machin estaba ante él.
Luego desmontó del caballo, le quitó las riendas y se dirigió a la ciudad. Allí entró en la cabaña de una anciana y le preguntó si recibía invitados.
—De buena gana—, respondió la anciana.
Luego le preparó un lugar y, mientras él tomaba café, le preguntó todo lo que se hablaba en la ciudad.
—Bueno—, dijo la anciana, —un dragón de siete cabezas está muy enamorado de la hija de nuestro sultán. Por este motivo se libra una guerra entre ellos desde hace muchos años, y el monstruo nos presiona con tanta fuerza que ni siquiera un pájaro puede volar hasta nuestro reino.
—Entonces, ¿dónde está la hija del sultán?— preguntó el joven.
—En un pequeño palacio en el jardín del Padishah—, respondió la anciana, —y la pobre no se atreve a poner un pie fuera de él.
Al día siguiente, el joven fue al jardín del Padishah y le pidió al jardinero que lo aceptara como sirviente, y suplicó y oró hasta que el jardinero no tuvo el corazón para rechazarlo.
—Muy bien, te llevaré—, dijo, —y no tendrás nada que hacer más que regar las flores del jardín.
Entonces la hija del sultán vio al joven, lo llamó a su ventana y le preguntó cómo había logrado llegar a ese reino. Entonces el joven le dijo que su padre era un Padishah, que había luchado con el dragón Champalak en sus viajes y que había prometido traerle a la hija del sultán.
—Sin embargo, no temas nada—, añadió el joven, —mi amor es más fuerte que el amor de la serpiente, y si tan solo tienes el coraje de venir conmigo, confía en mí para encontrar una manera de deshacerte de él.
La doncella estaba tan enamorada del príncipe y tan ansiosa por escapar de su cautiverio, que consintió en confiarse a él, y una noche escaparon de su palacio y se dirigieron directamente hacia el desierto donde habitaba el dragón Champalak. Estuvieron de acuerdo en que la niña debería descubrir cuál era el talismán del dragón, que podrían destruirlo de esa manera si no podían hacerlo de otra manera.
¡Imagínese la alegría de Champalak cuando vio a la princesa!
—¡Qué alegría, qué arrobamiento, que hayas venido!— gritó Champalak; pero acariciándola y acariciándola como pudo, la doncella no hizo más que llorar. Pasaron los días, pasaron las semanas y, sin embargo, las lágrimas nunca abandonaron los ojos de la damisela.
—Dime al menos cuál es tu talismán—, le dijo un día la doncella, —si quisieras verme feliz y no desdichada contigo todos tus días.
—¡Ay de mi alma!— dijo el dragón, —mi talismán está guardado en un lugar al que es imposible llegar jamás. Está en un gran palacio en un reino vecino, y aunque uno puede aventurarse hasta allí, nadie ha podido regresar jamás.
El príncipe no necesitaba más, eso le bastaba. Tomó sus riendas, se dirigió con ellas a la orilla del mar y llamó a su corcel de crin dorada.
—¿Qué me mandas, pequeño sultán?— dijo el corcel.
—Deseo que me lleves al reino vecino, al palacio del talismán del dragón Champalak, gritó el joven, y en apenas el tiempo necesario para guiñar un ojo, el palacio estaba ante él.
Entonces el corcel dijo al joven:
—Cuando lleguemos al palacio, atarás las riendas a dos puertas de hierro, y cuando relinche una vez y golpee mis cascos de hierro, se abrirá una puerta. En esta puerta abierta verás la garganta de un león, y si no puedes matarlo de un solo golpe, escapa o serás hombre muerto.
Dicho esto subieron al palacio, ató el caballo con las riendas a las dos puertas de hierro, y cuando relinchó la puerta se abrió de golpe. El joven golpeó con todas sus fuerzas la garganta abierta del león en la puerta y la partió en dos. Luego abrió el vientre del león y sacó de él una pequeña jaula de oro con tres palomas en su interior, tan hermosas que no se encuentran iguales en el ancho mundo. Tomó uno de ellos y comenzó a acariciarlo y acariciarlo suavemente, cuando de repente –¡p-r-r-r!– se le escapó de la mano. El corcel galopó velozmente tras él, y si no lo hubiera atrapado y retorcido su cuello, habría sido duro con el buen joven.
Luego montó de nuevo en su corcel y en un abrir y cerrar de ojos se encontró una vez más ante el palacio de Champalak. En la puerta del palacio mató la segunda paloma, de modo que cuando el joven entró en la habitación del dragón, allí el monstruo yacía completamente indefenso y ya no había más espíritu en él. Cuando vio la paloma en la mano del joven le imploró que le permitiera acariciarla por última vez antes de morir. El corazón del joven se compadeció de él, y estaba a punto de entregarle el pájaro cuando la princesa salió corriendo, le arrebató la paloma de la mano y la mató, tras lo cual el dragón expiró ante sus propios ojos.
—Fue mejor para ti—, dijo el corcel, —que no le dieras la paloma, porque si la hubiera tenido, habría fluyedo nueva vida en él—. Y dicho esto, el corcel desapareció, con bridas y todo.
Luego reunieron los tesoros del dragón y fueron con ellos al Imperio de Chin-i-Machin. El Padishah estaba enfermo de dolor por la pérdida de la damisela, y después de buscarla en vano por todas partes del reino, se convenció de que había caído en manos del dragón. ¡Y he aquí! allí estaba ella ahora, delante de él, de la mano del hijo del rey. Entonces hubo tal fiesta de bodas en esa ciudad que parecía que no tenía fin. Después de la boda emprendieron nuevamente su viaje y viajaron con una gran escolta de soldados hasta el padre del príncipe. Allí habían considerado durante mucho tiempo que el hijo del rey estaba muerto, y ni siquiera ahora creerían que era él hasta que les hubiera contado la historia de los tres dragones de siete cabezas y las cuarenta doncellas.
Allí lo esperaba pacientemente la cuadragésima doncella, y el príncipe dijo a su esposa:
—¡He aquí mi segunda esposa!
—Tú salvaste mi vida del dragón—, respondió la princesa de Chin-i-Machin, —¡Yo te la entrego, pues, y haz con ella lo que quieras!
Así que también celebraron una fiesta de bodas para la segunda novia, y pasaron la mitad de sus días en el Imperio del padre del príncipe, y la otra mitad en el Imperio de Chin-i-Machin, y sus vidas transcurrieron en felicidad.
Cuento popular turco recopilado por Ignácz Kúnos (1860-1945), en Turkish fairy tales and folk tales, por Kúnos (autor), Celia Levetus (ilustrador, y R. Nisbet Bain (traductor del turco al inglés) en 1901
