Cuentos con magia
Ning Lai-ch‘ên era un hombre de Chekiang, de buen carácter y honorable, y solía decir a la gente que solo había amado una vez en su vida. Por casualidad, llegó a Chinhua y buscó refugio en un templo al norte de la ciudad; era muy bonito en cuanto a decoración, pero estaba cubierto de hierbas más altas que una persona, y claramente poco frecuentado. A ambos lados del templo estaban las habitaciones de los sacerdotes, cuyas puertas estaban entreabiertas, salvo una pequeña habitación en el lado sur, cuya cerradura parecía nueva. En la esquina este vio un grupo de bambúes que crecían junto a un gran estanque de nenúfares en flor; y, agradado por la tranquilidad del lugar, decidió quedarse, especialmente porque, con la presencia del Gran Examinador en la ciudad, los precios de los alojamientos se habían disparado. Así que se quedó paseando mientras esperaba que los sacerdotes regresaran.
Al anochecer, un caballero llegó y abrió la puerta del lado sur. Ning se acercó rápidamente y, haciendo una reverencia, le explicó su intención. “Aquí no hay nadie a quien necesites pedir permiso,” respondió el extraño. “Solo estoy alojado aquí, y si no te molesta la soledad, me agradaría mucho contar con tu compañía.” Ning se alegró y se hizo una cama con paja, y colocó una tabla para hacer de mesa, como si pensara quedarse por un tiempo. Aquella noche, bajo la luz clara y brillante de la luna, se sentaron juntos en la galería y charlaron. El nombre del extraño era Yen Ch‘ih-hsia, y Ning pensó que era un estudiante que se preparaba para el examen provincial, aunque su dialecto no era el de Chekiang. Al preguntarle, dijo que venía de Shensi; y todo lo que dijo tenía un aire de sinceridad.
Cuando se quedaron sin temas de conversación, se desearon buenas noches y se fueron a dormir. Pero Ning, al estar en un lugar extraño, no pudo conciliar el sueño; pronto oyó voces procedentes de la habitación del lado norte. Se levantó, miró por una ventana, y vio en un pequeño patio, al otro lado de un muro bajo, a una mujer de unos cuarenta años conversando con una criada vieja, encorvada y de aspecto débil, vestida con una túnica larga y desteñida. Charlaban a la luz de la luna. La señora preguntó: “¿Por qué no viene Hsiao-ch‘ien?” “Ya debería estar aquí,” respondió la criada. “¿No está enfadada contigo, verdad?” preguntó la señora. “Que yo sepa, no,” contestó la criada; “pero parece que quiere causar problemas.” “Gente así no merece ser bien tratada,” dijo la señora; y apenas terminó de decirlo, apareció una joven de unos diecisiete u dieciocho años, muy guapa. La criada se rió y dijo: “No hables a sus espaldas. Te estábamos mencionando justo cuando llegaste sin que nos escucharas, pero por suerte no decíamos nada malo. Y, si fuera un joven, sin duda me enamoraría de ti.” “Si no me alabas tú,” respondió la chica, “no sé quién lo hará.” Luego la señora y la joven hablaron juntas, y Ning, pensando que eran la familia vecina, se dio la vuelta para dormir sin prestarles más atención.
Poco después, no se oyó ningún sonido; pero cuando estaba a punto de dormirse, notó que alguien estaba en la habitación. Se levantó de prisa y encontró a la joven que acababa de ver; y al darse cuenta de que intentaba hechizarlo, le ordenó con firmeza que se marchara. Ella entonces sacó un trozo de oro, que él rechazó, y le dijo que se lo llevara o llamaría a su amigo. Sin más remedio, la joven se marchó murmurando algo sobre que su corazón era como hierro o piedra.
Al día siguiente, un joven candidato al examen llegó y se alojó en la habitación del este con su sirviente. Sin embargo, esa misma noche el joven fue asesinado, y el sirviente murió la noche siguiente. Ambos cadáveres mostraban un pequeño agujero en la planta del pie, como si les hubieran perforado con un punzón, del que brotaba un poco de sangre. Nadie sabía quién había cometido esos crímenes. Cuando Yen regresó, Ning le preguntó qué opinaba. Yen dijo que era obra de demonios, pero Ning, siendo valiente, no se asustó.
En mitad de la noche, Hsiao-ch‘ien volvió a aparecer y le dijo: “He visto a muchos hombres, pero ninguno con un corazón tan frío como el tuyo. Eres un hombre honesto, y no intentaré engañarte. Yo, Hsiao-ch‘ien, cuyo apellido es Nieh, morí con apenas dieciocho años y fui enterrada junto a este templo. Un demonio tomó posesión de mí y me obligó a hechizar a la gente con mi belleza, aunque yo no quisiera. Ahora no queda nada en este templo que matar, y temo que pequeños demonios intentarán matarte a ti.” Ning se asustó mucho y le preguntó qué debía hacer. “Duerme en la misma habitación que el señor Yen,” le aconsejó. “¿Qué? ¿No pueden los espíritus molestarlo a él?” “Él es un hombre extraño,” respondió, “y no les gusta acercarse a él.”
Ning quiso saber cómo trabajaban los espíritus. “Yo hechizo a la gente,” explicó Hsiao-ch‘ien, “y luego les hacen un agujero en el pie que los deja insensibles, para después extraerles la sangre, que los demonios beben. Otro método es tentar a la gente con oro falso, que es en realidad huesos de algún demonio horrendo; y si lo aceptan, les arrancan el corazón y el hígado. Usan un método u otro según las circunstancias.”
Ning le agradeció y preguntó cuándo debía prepararse. “Mañana por la noche,” contestó ella. Al despedirse, lloró y dijo: “Estoy a punto de hundirme en el gran mar, sin ninguna orilla amiga cerca. Pero tu sentido del deber es inmenso y puedes salvarme. Si recoges mis huesos y los entierras en algún lugar tranquilo, no sufriré más estos males.” Ning dijo que lo haría y preguntó dónde estaba enterrada. “A los pies del álamo donde hay un nido de pájaros,” respondió, y al salir por la puerta desapareció.
Al día siguiente, Ning temía que Yen se fuera, así que fue temprano a invitarlo a pasar el día. Al mediodía, sacaron vino y comida; y Ning, cuidando no perderlo de vista, le pidió que se quedara esa noche. Yen rechazó, diciendo que le gustaba estar solo, pero Ning no quiso escuchar excusas y trasladó todas las pertenencias de Yen a su habitación, para que no tuviera otra opción que aceptar. Sin embargo, Yen le advirtió: “Sé que eres un caballero y un hombre honorable. Si ves algo que no entiendas, te ruego que no seas demasiado curioso; no fisgues en mis cajas o podría ser peor para ambos.” Ning prometió obedecer.
Más tarde, ambos se acostaron; Yen colocó sus cajas en el alféizar de la ventana y pronto comenzó a roncar. Ning no podía dormir, y tras un rato vio una figura que se movía sigilosamente afuera, acercándose a la ventana para mirar dentro. Sus ojos brillaban como relámpagos, y Ning, aterrorizado, estaba a punto de llamar a Yen cuando algo salió volando de una de las cajas como una tira de seda blanca, chocó contra el alféizar y volvió a la caja, desapareciendo con la rapidez de un relámpago. Yen oyó el ruido y se levantó, mientras Ning fingía estar dormido para observar. Yen abrió la caja, sacó algo que olió y examinó a la luz de la luna. Era blanco y brillante como un cristal, de unos dos centímetros de largo y tan ancho como una hoja de cebolla. Lo envolvió cuidadosamente y lo guardó en la caja rota, diciendo: “Es un demonio muy atrevido para acercarse tanto a mi caja,” y volvió a la cama.
Ning, sorprendido, se levantó y le preguntó qué significaba todo aquello, contándole lo que había visto. “Como somos buenos amigos,” respondió Yen, “no te lo esconderé. Soy un sacerdote taoísta. Sin el alféizar de la ventana, el demonio habría sido muerto; como está, está gravemente herido.” Ning preguntó qué era lo que tenía envuelto y Yen dijo que era su espada, con la que había detectado la presencia del demonio. A petición de Ning, mostró el arma: una pequeña y brillante espada en miniatura. Desde entonces, Ning respetó aún más a su amigo.
Al día siguiente, Ning encontró rastros de sangre fuera de la ventana que conducía hacia el norte del templo, y allí, entre varias tumbas, descubrió el álamo con el nido de pájaros en la cima. Cumplió entonces su promesa y se preparó para regresar a casa, mientras Yen le ofrecía un banquete de despedida y le regalaba un viejo estuche de cuero, diciendo que contenía una espada que ahuyentaría a todos los demonios y espíritus malignos.
Ning deseaba aprender algo del arte de Yen, pero este le respondió que, aunque podría lograrlo con facilidad por ser un hombre recto, su buena posición en la vida hacía innecesaria esa habilidad para él. Fingiendo que debía ir a enterrar a su hermana, Ning recogió los huesos de Hsiao-ch‘ien, los envolvió en ropas funerarias, alquiló un bote y emprendió el regreso a casa.
Al llegar, como su biblioteca daba hacia el campo abierto, preparó una tumba cercana y allí enterró los huesos, realizando un sacrificio e invocando a Hsiao-ch‘ien con estas palabras:
“Compadecido de tu alma solitaria, he colocado tus restos cerca de mi humilde casa, donde estaremos cerca y ningún demonio se atreverá a molestarte. Te ruego aceptes este pobre sacrificio.”
Tras esto, se disponía a regresar cuando de pronto escuchó una voz detrás de él que le pedía que no se apresurara. Al volverse, vio a Hsiao-ch‘ien, quien le agradeció diciendo:
“Aunque muriera diez veces por ti, no podría pagar mi deuda de gratitud. Permíteme ir contigo a tu hogar y servir a tus padres; no te arrepentirás.”
Al observarla con detenimiento, notó que tenía un cutis hermoso y pies tan pequeños como brotes de bambú, viéndose aún más hermosa a la luz del día. Así, fueron juntos a casa de Ning, quien, pidiéndole que esperara un momento, corrió a avisar a su madre, causando gran sorpresa en la anciana.
La esposa de Ning llevaba tiempo enferma, por lo que su madre le aconsejó no mencionar nada para no alarmarla; pero en ese instante, Hsiao-ch‘ien entró corriendo y se postró ante ellas.
—“Esta es la joven de la que te hablaba” —dijo Ning.
Su madre, algo asustada, dirigió su atención a Hsiao-ch‘ien, quien exclamó:
“Soy una huérfana sin hermanos, objeto de la bondad de su hijo, y suplico me permitan ofrecer mis humildes servicios en agradecimiento.”
Al ver que era una joven agradable y de buen aspecto, la madre de Ning empezó a perder el miedo y le respondió:
“Hija, el afecto que muestras por mi hijo es un gran consuelo para esta anciana, pero él es la única esperanza de nuestra familia, y temo ponerla en riesgo con una esposa que sea un espíritu.”
Hsiao-ch‘ien replicó con sinceridad:
“No tengo más intención que la de agradecer, y si no confían en una persona sin cuerpo, permítanme entonces considerarlo como mi hermano y vivir bajo su protección, sirviéndola como una hija.”
La madre, conmovida, no pudo resistirse a su franqueza, aunque negó la petición de Hsiao-ch‘ien de ver a la esposa de Ning, argumentando que estaba enferma. Hsiao-ch‘ien entonces se dirigió a la cocina, preparando la comida y comportándose como si siempre hubiera vivido allí.
Sin embargo, la madre de Ning aún sentía temor y no le permitió dormir dentro de la casa, por lo que Hsiao-ch‘ien se dirigió a la biblioteca. Al acercarse, de pronto retrocedió y comenzó a caminar de un lado a otro frente a la puerta. Ning, al verla, le preguntó qué ocurría, y ella respondió:
“La presencia de esa espada me asusta, por eso no pude acompañarte en el camino de regreso.”
Ning comprendió y retiró el estuche de la espada a otro lugar; entonces Hsiao-ch‘ien entró, encendió una vela y se sentó. Tras un rato en silencio, preguntó si Ning estudiaba de noche, añadiendo:
“Cuando era pequeña solía recitar el sutra Lêng-yen, pero ya he olvidado más de la mitad. Me gustaría pedirte prestada una copia para repasar y que por las noches me escuches recitarlo.”
Ning aceptó, y tras permanecer un tiempo juntos, Hsiao-ch‘ien se retiró a otro lugar. Desde entonces, mañana y noche atendía a la madre de Ning, trayendo agua para su aseo y encargándose de los quehaceres de la casa con esmero. Cada noche, antes de acostarse, pasaba a recitar un poco del sutra, y se retiraba cuando notaba que Ning se estaba quedando dormido.
La enfermedad de la esposa de Ning había dado muchas preocupaciones a la madre, pero desde la llegada de Hsiao-ch‘ien todo cambió, y con el tiempo la anciana comenzó a quererla como a una hija, olvidando que era un espíritu. Así, le permitió quedarse a dormir en la casa, y Hsiao-ch‘ien, quien por ser un espíritu no había probado alimento alguno, comenzó después de seis meses a tomar un poco de gachas ligeras. Tanto la madre como el hijo llegaron a quererla profundamente, y ya no mencionaban lo que ella realmente era, ni los extraños podían notarlo.
Con el tiempo, la esposa de Ning falleció, y su madre deseaba en secreto que él se casara con Hsiao-ch‘ien, aunque temía posibles consecuencias. Hsiao-ch‘ien, al notarlo, aprovechó un momento para decir:
“Llevo más de un año con ustedes, y ya deben conocer mi carácter. Seguí a su hijo aquí porque no quería dañar a los viajeros, sin otra intención. Como su hijo ha demostrado ser un hombre virtuoso, deseo permanecer a su lado durante tres años para que él pueda obtener para mí un reconocimiento imperial que me honre en el más allá.”
La madre de Ning sabía que hablaba con sinceridad, aunque dudaba en poner en riesgo la descendencia de la familia. Pero Hsiao-ch‘ien la tranquilizó asegurando que Ning tendría tres hijos y que la línea familiar no se interrumpiría si se casaba con ella. Con esta promesa, se arregló el matrimonio, para gran alegría de Ning. Prepararon un banquete e invitaron a familiares y amigos, y cuando Hsiao-ch‘ien salió con su vestido de boda, parecía más un hada que un espíritu.
Pronto recibió numerosos obsequios de las mujeres de la familia, quienes competían por hacerse amigas de ella. Hsiao-ch‘ien correspondía con pinturas de flores hechas por ella misma, en las que tenía gran habilidad, y quienes las recibían se sentían orgullosas de contar con su amistad.
Un día, mientras se apoyaba en la ventana con aire melancólico, preguntó de pronto por el estuche de la espada.
—“Lo moví a otro lugar porque te asustaba” —respondió Ning.
“He estado tanto tiempo rodeada de vida que ya no me asusta. Colguémoslo junto a la cama.”
—“¿Para qué?” —preguntó Ning.
“Desde hace tres días he estado inquieta. Temo que el demonio del templo, enojado por mi escape, venga a llevarme de vuelta.”
Ning trajo el estuche, y Hsiao-ch‘ien, tras examinarlo, comentó:
“Aquí es donde el hechicero encierra a los espíritus. Me pregunto cuántos mataría antes de que se desgastara como está ahora. Incluso ahora, al mirarlo, se me eriza la piel.”
Colgaron el estuche y, al día siguiente, lo colocaron sobre la puerta. Aquella noche se quedaron despiertos vigilando, y Hsiao-ch‘ien advirtió a Ning que no se durmiera. De pronto, algo cayó con un golpe seco, como un ave. Hsiao-ch‘ien, asustada, se ocultó tras la cortina, mientras Ning vio que se trataba de un espíritu oscuro, de ojos brillantes y boca ensangrentada, que se acercaba sigilosamente a la puerta. De un momento a otro, la criatura se lanzó hacia el estuche con intención de destrozarlo, cuando de pronto ¡bang!— el estuche se hizo tan grande como un armario, y de él emergió un demonio que atrapó al espíritu y lo arrastró dentro. Después de eso no se escuchó nada más, y el estuche volvió a su tamaño original.
Ning estaba aterrorizado, pero Hsiao-ch‘ien salió de su escondite radiante de alegría diciendo:
“Se acabaron mis problemas.”
Dentro del estuche solo encontraron unos cuantos litros de agua clara, nada más.
Después de estos sucesos, Ning obtuvo su grado de doctor, y Hsiao-ch‘ien le dio un hijo. Luego, Ning tomó una concubina y tuvo con ella otro hijo, al igual que con Hsiao-ch‘ien, y con el tiempo, todos ellos se convirtieron en hombres distinguidos.
Cuento, leyenda china, recopilada por Pu Songling en s.XVII en Strange Stories from a Chinese Studio, traducido por Herbert A. Giles en 1880
