Ella era una bruja. Era muy vieja, siempre tenía hambre y había vivido hace mucho tiempo, cerca de un bosque donde ahora está Uruguay, justo en la esquina donde se tocan Brasil y Argentina. Eran tiempos en que poderosas bestias se movían por los pantanos y extrañas criaturas con alas de murciélago volaban en el aire. También había enormes gusanos, tan fuertes que perforaban montañas y rocas como un gusano común atraviesa la arcilla. Se puede adivinar el tamaño y la fuerza de la vieja bruja por el hecho de que una vez atrapó a uno de esos gusanos gigantes y lo mató al golpear la piedra que tenía en la cabeza. Y sobre esa piedra hay que decir que es de color verde, con forma de punta de flecha algo desafilada, y muy valiosa para quien conoce su secreto, pues quien la posee puede volar por el aire desde el amanecer hasta el ocaso, pero nunca durante la noche.
La vieja bruja tenía otro secreto: un polvo mágico, cuya receta sólo ella conocía y que se ha perdido con el tiempo. Todo lo que se sabe es que se elaboraba con cuerpos secos de ranas arborícolas mezclados con leche de cabra. Con ese polvo podía, al esparcirlo, hacer crecer las cosas de manera maravillosa. También podía convertir plantas en animales, transformando enredaderas en serpientes, espinos en zorros y hojas en hormigas. Incluso podía cambiar criaturas vivas, convirtiendo gatos en jaguares, lagartos en caimanes y murciélagos en horribles seres voladores.
La bruja había vivido durante cientos de años, tanto que la memoria de los hombres no recordaba un tiempo en que ella no existiera. Padres, abuelos y bisabuelos contaban siempre la misma historia: ella devoraba ganado, cerdos y cabras, y a veces, en una sola noche, se llevaba todos los animales de un poblado. Algunos habían intentado luchar contra ella con flechas, pero era inútil, pues su magia hacía que las flechas se doblaran en forma de V en cuanto la tocaban. Con el tiempo, los hombres comenzaron a dejar, fuera del pueblo, la mitad de sus animales de todo un año para que la bruja se los llevara, con la esperanza de que así los dejara en paz.
Pero un día creció un muchacho, un hombre sobrio y valiente, que hablaba poco y pensaba mucho, y se negó a dejar animales en el corral cuando llegaba la hora de la visita de la bruja. Cuando la gente le preguntó por qué, contó que había tenido un sueño en el que se veía como un pájaro en una jaula. Mientras estaba allí, una dulce enredadera creció alrededor de la jaula, y en ella surgió una flor blanca que se retorcía entre los barrotes. Mientras la miraba, la flor se transformó en una doncella sonriente que sostenía una llave dorada en su mano. Ella le entregó la llave y con ella abrió la puerta de la jaula, y juntos escaparon. No recordaba el final del sueño porque despertó con un canto y música en sus oídos, pero sentía que todo había salido bien.
Por este sueño y su posible significado, dijo que no pondría nada en el corral para la bruja y que saldría a buscarla para liberar la tierra de su maldad. Nadie pudo convencerlo de lo contrario.
—No está bien —dijo— entregar sin luchar aquello que hemos cultivado, cuidado y aprendido a amar. Ni está bien alimentar a lo que nos destruye.
Los sabios del lugar lo nombraron con una palabra que significaba Corazón Fuerte, y como todos lo querían, muchos temblaron y palidecieron la mañana en que tomó su lanza y partió solo al bosque, dispuesto a enfrentar lo que viniera.
Durante tres días caminó Corazón Fuerte, hasta que llegó a un claro lleno de hierba y flores, donde se sentó junto a un lago, bajo un árbol. Estaba cansado tras su larga caminata y el sueño comenzó a invadirlo, algo que no le preocupaba, pues estaba acostumbrado a dormir al aire libre. Sin embargo, mientras dormía, tuvo sueños confusos de cosas dañinas que surgían de la tierra, así que trepó al árbol y se acomodó entre sus ramas, donde pronto se quedó dormido.
Mientras dormía, la vieja bruja llegó a la orilla del lago, lanzó su red al agua y comenzó a pescar mientras cantaba con su áspera voz:
«Cosas en el aire,
Cosas en el agua,
Nada es justo,
Venid al matadero.»
Aunque la canción era desagradable, ejercía un encanto extraño, y pronto su cesta se llenó una y otra vez. Los peces los arrojaba a jaulas de mimbre, de las que tenía varias.
El canto terminó por ahuyentar el sueño de Corazón Fuerte, y al mirar hacia abajo vio a la vieja arrugada y el gran montón de peces en la orilla. Su corazón se entristeció por el desperdicio de vida y porque había dejado su lanza escondida entre la hierba. Además, se sentía débil de hambre y sed, así que se quedó quieto, confiando en que la bruja no lo vería.
Pero fue inútil. Al mirar la sombra del árbol sobre el agua, la bruja vio la figura del muchacho, alzó la vista y lo descubrió. Si hubiera tenido consigo su piedra verde mágica, las cosas habrían sido muy distintas. Pero como no podía trepar árboles, dijo:
—Estás débil y hambriento, baja, buen muchacho, que tengo muchas cosas buenas para comer.
Corazón Fuerte se rió, sabiendo que no podía confiar en ella, y respondió que estaba bien donde estaba. La bruja entonces esparció frutas y bayas en la hierba, diciendo con voz melosa:
—Ven, hijo, come conmigo, no me gusta comer sola. Aquí hay frutas frescas y miel. Baja para que pueda tratarte como a un hijo, que me siento muy sola.
Corazón Fuerte volvió a reír, aunque su hambre aumentaba.
—¿Tienes alguna otra trampa que tenderme? —preguntó.
Al oír esto, la bruja cayó en una furia negra, echando espuma por la boca y arañando el aire con sus garras. En su ira, arrancó del suelo una gran roca del tamaño de un hombre y la arrojó con tal fuerza que el árbol se sacudió desde las raíces hasta la copa.
Luego, la bruja reunió hierba, formando un pequeño montón, mientras murmuraba con odio, y comenzó a esparcir sobre él un polvo gris diciendo:
«Arrastrarse y gatear,
Subir por el tronco,
Buscar lo vivo,
Morder, pellizcar,
Hacerlo caer como fruta podrida.»
La hierba comenzó a moverse, volviéndose marrón, y de cada brizna surgieron patas, transformándose en hormigas que marcharon hacia el árbol en un ejército marrón. La bruja gritaba más fuerte mientras se acercaban a Corazón Fuerte, que tuvo que trepar más alto hasta quedar en una rama sobre el lago. Las hormigas se acercaron, subiendo por sus brazos, y al no tener escapatoria, se dejó caer al agua.
Mientras nadaba, tratando de alejarse, la bruja arrojó su red y lo atrapó junto a peces y algas. Por más que luchó, no pudo escapar, y pronto lo arrastró hasta su canasta, donde todo se volvió oscuro mientras lo llevaba a un lugar desconocido.
Cuando recobró el sentido, estaba en una casa de piedra, con un agujero por donde veía un terreno árido lleno de rocas grises. Recordó su sueño y pensó que las cosas no habían salido como esperaba. De pronto, una puerta se abrió y apareció una doncella, luminosa y llena de gracia, quien lo tomó de la mano y lo condujo a un gran salón de piedra con una chimenea. Al escuchar su historia, la doncella lloró y lo escondió en una pequeña habitación.
—Yo también fui traída aquí hace tiempo —dijo ella—. La bruja me mantiene como su esclava, pero ahora que estás aquí podemos intentar escapar. Iré por la piedra verde para volar. Contigo, me atreveré.
Aunque Corazón Fuerte no quería esconderse, ella lo empujó al cuarto. La bruja entró y comenzó a encender un fuego mientras decía:
—Tengo un nuevo premio, y ya te he engordado bastante. Hoy será el día de tu muerte.
Envió a la doncella a buscar sal y pimienta, pero ella, en cambio, tomó un poco del polvo mágico. Al regresar, le esparció el polvo a la bruja, quien comenzó a hincharse tanto que no pudo salir por las puertas. En ese momento, la doncella arrojó la piedra verde a Corazón Fuerte y juntos volaron por la ventana hacia el cielo.
La bruja, al verlos, se liberó con un esfuerzo y comenzó a perseguirlos, saltando con grandes zancadas. La piedra verde solo permitía volar durante el día, y al caer la tarde, el poder comenzó a debilitarse. Para ganar tiempo, la doncella lanzó polvo mágico, convirtiendo hojas en conejos y arbustos en zorros, que la bruja devoraba, pero pronto volvía a perseguirlos.
Con el sol descendiendo rápidamente, sobrevolaron el lago donde Corazón Fuerte había caído, las aguas teñidas de rojo al atardecer. La bruja estaba tan cerca que podían oír su respiración. Al lanzar el último puñado de polvo, las piedras se convirtieron en tortugas, que la bruja también se detuvo a devorar, dándoles tiempo para cruzar el lago justo cuando el sol se ocultaba.
La bruja, al intentar cruzar el lago, sintió el peso de las tortugas en su interior, hundiéndola en el agua mientras se debatía con furia. Finalmente, se hundió para siempre y nunca más se la volvió a ver.
Grande fue la alegría del pueblo cuando Corazón Fuerte regresó con la doncella, libres de la bruja para siempre.
Cuento popular de origen Latinoamericano, recopilado por Charles Joseph Finger (1869-1941) en Tales from silver lands, 1924
