Un hombre, su esposa y dos hijos pequeños vivían hace mucho tiempo a orillas de un lago rodeado de grandes árboles, en lo profundo del bosque canadiense. Vivían muy felices juntos y como la caza abundaba, no les faltaba nada. A medida que los niños crecían, se volvían cada día más hermosos y gentiles, hasta que las ancianas de la tribu dijeron:
—Son demasiado buenos y encantadores para este mundo; su hogar seguramente está en otro lugar de Occidente.
Antes de que alcanzaran la madurez, una cruel plaga se extendió por la tierra y se los llevó con sus estragos. Su madre fue la siguiente en morir, debilitándose lentamente y consumiéndose ante los ojos de su marido, que no podía salvarla.
El hombre quedó ahora completamente solo en la tierra. La alegría de su vida se había ido con su esposa e hijos, y andaba en gran soledad y tristeza. La vida era larga y triste para él, y a menudo deseaba estar muerto también él. Pero finalmente se despertó y dijo:
—Seguiré haciendo el bien. Pasaré mi vida ayudando a los demás y tal vez así pueda encontrar la paz—. Así que trabajó duro e hizo todo el bien que pudo para los más débiles y pobres de su tribu. Era muy estimado por toda la gente del pueblo, y en su cariño todos lo llamaban «Abuelo». Llegó a ser muy anciano y gracias a sus buenas obras encontró una gran felicidad. Pero todavía se sentía muy solo, y los días y las tardes eran largos y solitarios, y a medida que avanzaba el tiempo y su trabajo disminuía, le resultaba difícil pasar el tiempo, porque sólo podía sentarse solo y soñar con su juventud desaparecida. y de sus amigos ausentes.
Un día se sentó a pensar junto al lago. Había mucha gente del pueblo a su alrededor, pero, como de costumbre, se sentó solo. De repente, una gran bandada de pájaros, que parecían grandes nubes negras, llegó volando desde las colinas azules a lo lejos hacia la orilla del lago. Giraban y daban vueltas y flotaban largo rato sobre los árboles, lanzando extraños gritos. La gente nunca antes había visto pájaros tan grandes, y tuvieron mucho miedo y dijeron:
—Estos pájaros no son criaturas comunes. Auguran algún suceso extraño.
De repente uno de los pájaros revoloteó por un instante y cayó al suelo con una flecha en el pecho. Nadie en el pueblo había disparado contra la bandada de aves, y nadie sabía de dónde había venido la flecha. El misterio asustó aún más a la gente, y buscaron consejo en el anciano, porque sabían que era muy sabio.
El pájaro caído yacía revoloteando en el suelo, aparentemente dolorido. Los otros pájaros dieron vueltas a su alrededor durante un rato, lanzando fuertes gritos. Luego gritaron y se llamaron unos a otros y volaron de regreso a las lejanas colinas azules, dejando atrás al pájaro caído con la flecha clavada en el pecho. El anciano no se asustó ante la vista. Él dijo:
—Iré al pájaro herido; tal vez pueda curar su herida.
Pero la gente, con mucho miedo, dijo:
—No vayas, abuelo, el pájaro te hará daño.
Pero el anciano respondió:
—No puede hacerme ningún daño. Mi trabajo ha terminado y mi vida casi ha terminado. Mi cielo está oscuro, porque estoy lleno de tristeza, y para mí ya es el crepúsculo de los tiempos. Estoy solo en el mundo, porque mis parientes se han ido. No temo a la muerte, porque para mí sería muy bienvenida.
Y se acercó al pájaro herido para ver si podía ayudarlo.
A medida que avanzaba, su camino de repente se oscureció, pero cuando ya estaba cerca del pájaro, una llama brillante descendió repentinamente del cielo hasta el lugar donde yacía el pájaro. Hubo un destello de fuego, y cuando el anciano miró vio que el pájaro se había quemado completamente. Cuando llegó al lugar donde había estado, no quedaban más que cenizas negras. Removió las cenizas con su bastón y, tendido en el centro, encontró un gran carbón encendido. Mientras lo miraba, en un abrir y cerrar de ojos desapareció, y en su lugar había una pequeña y extraña figura parecida a un hombrecito, no más grande que su pulgar.
—Hola, abuelo—, gritó, —no me golpees, porque he sido enviado para ayudarte.
—¿Quién eres?— preguntó el anciano.
—Soy una de las personitas de las lejanas colinas azules—, dijo el pequeño niño. Entonces el anciano supo que el pequeño era una de las extrañas hadas de las montañas, de las que había oído hablar a menudo.
—¿Qué deseas?— preguntó.
—Me han enviado a usted con un regalo precioso—, respondió el hombrecito. El anciano se quedó perplejo, pero no dijo nada.
Entonces el hada de las colinas azules dijo:
—Eres viejo y estás solo. Has realizado muchas obras nobles y siempre has hecho el bien a los demás. De esa manera has encontrado la paz. Y gracias a tu buena vida, han sido enviados para brindarte más satisfacción. Tu obra está hecha, pero tu vida aún no ha terminado, y aún te queda mucho tiempo para morar en la tierra. Debes continuar con tu vida mortal. Siempre estás anhelando a tus muertos, tu esposa e hijos, y piensas a menudo en tu juventud, y contigo los días son largos y el tiempo pesa, pero te he enviado un regalo que te ayudará a pasar el tiempo más placenteramente.
Entonces el hombrecito le dio unas cuantas semillas pequeñas y le dijo:
—Plántalas ahora mismo, aquí, entre las cenizas de las que acabo de resucitar—. El anciano hizo lo que le dijo. En un momento las semillas brotaron y de ellas crecieron grandes hojas, y pronto el lugar donde el pájaro había sido quemado se convirtió en un gran campo de tabaco.
Entonces el hada le dio una pipa grande y le dijo:
—Seca estas hojas, colócalas en esta pipa y fúmalas. Tendrás una gran satisfacción, y cuando no tengas nada que hacer te ayudará a pasar el tiempo, y cuando nadie está contigo será un compañero y te traerá muchos sueños del futuro y del pasado y cuando el humo se eleve tendrá para ti muchas visiones de aquellos a quienes amaste, y verás sus rostros. en el humo mientras estás sentado solo en el crepúsculo.
El anciano estaba muy agradecido por el regalo del hada. Pero el hombrecito dijo:
—Enséñale a otros ancianos cómo usarlo, para que ellos también puedan poseerlo y disfrutarlo.
Luego el hada desapareció rápidamente, dirigiéndose hacia las lejanas colinas azules, y nunca más se le volvió a ver en el pueblo. Y con su pipa y su tabaco el viejo volvió a sus sueños, más contento que antes. De esta manera se llevó el tabaco a los indios en la antigüedad.
Cuento popular canadiense, recopilado por Cyrus Macmillan (1878-1953), en Canadian Fairy Tales, 1922, autor: Cyrus Macmillan; ilustraciones: Marcia Lane Foster
