Cuentos con magiaVer transcripción original
XVII.—PRINCE UNEXPECTED.
There was a king and queen who had been married for three years, but had no children, at which they were both much distressed. Once upon a time the king found himself obliged to make a visit of inspection round his dominions; he took leave of his queen, set off and was not at home for eight months. Towards the end of the ninth month the king returned from his progress through his country, and was already hard by his capital city, when, as he journeyed over an uninhabited plain during the most scorching heat of summer, he felt such excessive thirst that he sent his servants round about to see if they could find water anywhere and let him know of it at once. The servants dispersed in various directions, sought in vain for a whole hour, and returned without success to the king. The thirst-tormented king proceeded to traverse the whole plain far and wide himself, not believing that there was not a spring somewhere or other; on he rode, and on a level spot, on which there had not previously been any water, he espied a well with a new wooden fence round it, full to the brim with spring water, in the midst of which floated a silver cup with a golden handle. The king sprang from his horse and reached after the cup with his right hand; but the cup, just as if it were alive and had eyes, darted quickly on one side and floated again by itself. The king knelt down and began to try to catch it, now with his right hand, now with his left, but it moved and dodged away in such a manner that, not being able to seize it with one hand, he tried to catch it with both. But scarcely had he reached out with both hands when the cup dived like a fish, and floated again on the surface. ‘Hang it!’ thought the king, ‘I can’t help myself with the cup, I’ll manage without it.’ He then bent down to the water, which was as clear as crystal and as cold as ice, and began in his thirst to drink. Meanwhile his long beard, which reached down to his girdle, dipped into the water. When he had quenched his thirst, he wanted to get up again—something was holding his beard and wouldn’t let it go. He pulled once and again, but it was of no use; he cried out therefore in anger, ‘Who’s there? let go!’ ‘It’s I, the subterranean king, immortal Bony, and I shall not let go till you give me that which you left unknowingly at home, and which you do not expect to find on your return.’ The king looked into the depth of the well, and there was a huge head like a tub, with green eyes and a mouth from ear to ear, which was holding the king by the beard with extended claws like those of a crab, and was laughing mischievously. The king thought that a thing of which he had not known before starting, and which he did not expect on his return, could not be of great value, so he said to the apparition, ‘I give it.’ The apparition burst with laughter and vanished with a flash of fire, and with it vanished also the well, the water, the wooden fence, and the cup; and the king was again on a hillock by a little wood kneeling on dry sand, and there was nothing more. The king got up, crossed himself, sprang on his horse, hastened to his attendants, and rode on.
In a week or maybe a fortnight the king arrived at his capital; the people came out in crowds to meet him; he went in procession to the great court of the palace and entered the corridor. In the corridor stood the queen awaiting him, and holding close to her bosom a cushion, on which lay a child, beautiful as the moon, kicking in swaddling clothes. The king recollected himself, sighed painfully, and said within himself: ‘This is what I left without knowing and found without expecting!’ And bitterly, bitterly did he weep. All marvelled, but nobody dared to ask the cause. The king took his son, without saying a word, in his arms, gazed long on his innocent face; carried him into the palace himself, laid him in the cradle, and, suppressing his sorrow, devoted himself to the government of his realm, but was never again cheerful as formerly, since he was perpetually tormented by the thought that some day Bony would claim his son.
Meanwhile weeks, months, and years flowed on, and no one came for his son. The prince, named ‘Unexpected,’ grew and developed, and eventually became a handsome youth. The king also in course of time regained his usual cheerfulness; and forgot what had taken place, but alas! everybody did not forget so easily.
Once the prince, while hunting in a forest, became separated from his suite and found himself in a savage wilderness. Suddenly there appeared before him a hideous old man with green eyes, who said: ‘How do you do, Prince Unexpected? You have made me wait for you a long time.’ ‘Who are you?’ ‘That you will find out hereafter, but now, when you return to your father, greet him from me, and tell him that I should be glad if he would close accounts with me, for if he doesn’t soon get out of my debt of himself, he will repent it bitterly.’ After saying this the hideous old man disappeared, and the prince in amazement turned his horse, rode home and told the king his adventure. The king turned as pale as a sheet, and revealed the frightful secret to his son. ‘Don’t cry, father!’ replied the prince, ‘it isn’t a great misfortune! I shall manage to force Bony to renounce the right over me, which he tricked you out of in so underhand a manner, and if in the course of a year I do not return, it will be a token that we shall see each other no more.’ The prince prepared for his journey, the king gave him a suit of steel armour, a sword, and a horse, and the queen hung round his neck a cross of pure gold. At leave-taking they embraced affectionately, wept heartily, and the prince rode off.
On he rode one day, two days, three days, and at the end of the fourth day at the setting of the sun he came to the shore of the sea, and in the self-same bay espied twelve dresses, white as snow, though in the water, as far as the eye could reach, there was no living soul to be seen; only twelve white geese were swimming at a distance from the shore. Curious to know to whom they belonged, he took one of the dresses, let his horse loose in a meadow, concealed himself in a neighbouring thicket, and waited to see what would come to pass. Thereupon the geese, after disporting themselves on the sea, swam to the shore; eleven of them went to the dresses, each threw herself on the ground and became a beautiful damsel, dressed herself with speed, and flew away into the plain. The twelfth goose, the last and prettiest of all, did not venture to come out on the shore, but only wistfully stretched out her neck, looking on all sides. On seeing the prince she called out with a human voice: ‘Prince Unexpected, give me my dress; I will be grateful to you in return.’ The prince hearkened to her, placed the dress on the grass, and modestly turned away in another direction. The goose came out on the grass, changed herself into a damsel, dressed herself hastily, and stood before the prince; she was young and more beautiful than eye had seen or ear heard of. Blushing, she gave him her white hand, and, casting her eyes down, said with a pleasing voice: ‘I thank you, good prince, for hearkening to me: I am the youngest daughter of immortal Bony; he has twelve young daughters, and rules in the subterranean realm. My father, prince, has long been expecting you and is very angry; however, don’t grieve, and don’t be frightened, but do as I tell you. As soon as you see King Bony, fall at once on your knees, and, paying no regard to his outcry, upbraiding, and threats, approach him boldly. What will happen afterwards you will learn, but now we must part.’ On saying this the princess stamped on the ground with her little foot; the ground sprang open at once, and they descended into the subterranean realm, right into Bony’s palace, which shone all underground brighter than our sun. The prince stepped boldly into the reception-room. Bony was sitting on a golden throne with a glittering crown on his head; his eyes gleamed like two saucers of green glass and his hands were like the nippers of a crab. As soon as he espied him at a distance, the prince fell on his knees, and Bony yelled so horribly that the vaults of the subterranean dominion quaked; but the prince boldly moved on his knees towards the throne, and, when he was only a few paces from it, the king smiled and said: ‘Thou hast marvellous luck in succeeding in making me smile; remain in our subterranean realm, but before thou becomest a true citizen thereof thou art bound to execute three commands of mine; but because it is late to-day, we will begin to-morrow; meanwhile go to thy room.’
The prince slept comfortably in the room assigned to him, and early on the morrow Bony summoned him and said: ‘We will see, prince, what thou canst do. In the course of the following night build me a palace of pure marble; let the windows be of crystal, the roof of gold, an elegant garden round about it, and in the garden seats and fountains; if thou buildest it, thou wilt gain thyself my love; if not, I shall command thy head to be cut off.’ The prince heard it, returned to his apartment, and was sitting mournfully thinking of the death that threatened him, when outside at the window a bee came buzzing and said: ‘Let me in!’ He opened the lattice, in flew the bee, and the princess, Bony’s youngest daughter, appeared before the wondering prince. ‘What are you thus thinking about, Prince Unexpected?’ ‘Alas! I am thinking that your father wishes to deprive me of life.’ ‘Don’t be afraid! lie down to sleep, and when you get up to-morrow morning your palace will be ready.’
So, too, it came to pass. At dawn the prince came out of his room and espied a more beautiful palace than he had ever seen, and Bony, when he saw it, wondered, and wouldn’t believe his own eyes. ‘Well! thou hast won this time, and now thou hast my second command. I shall place my twelve daughters before thee to-morrow; if thou dost not guess which of them is the youngest, thou wilt place thy head beneath the axe.’ ‘I unable to recognise the youngest princess!’ said the prince in his room; ‘what difficulty can there be in that?’ ‘This,’ answered the princess, flying into the room in the shape of a bee, ‘that if I don’t help you, you won’t recognise me, for we are all so alike that even our father only distinguishes us by our dress.’ ‘What am I to do?’ ‘What, indeed! That will be the youngest over whose right eye you espy a ladycow; only look well. Adieu!’ On the morrow King Bony again summoned Prince Unexpected. The princesses stood in a row side by side, all dressed alike and with eyes cast down. The prince looked and marvelled how alike all the princesses were; he went past them once, twice—he did not find the appointed token; the third time he saw a ladycow over the eyebrow of one, and cried out: ‘This is the youngest princess!’ ‘How the deuce have you guessed it?’ said Bony angrily. ‘There must be some trickery here. I must deal with your lordship differently. In three hours you will come here again, and will show your cleverness in my presence. I shall light a straw, and you will stitch a pair of boots before it goes out, and if you don’t do it you will perish.’
The prince returned desponding and found the bee already in his apartment. ‘Why pensive again, prince?’ ‘How shouldn’t I be pensive, when your father wants me to stitch him a pair of boots, for what sort of cobbler am I?’ ‘What else will you do?’ ‘What am I to do? I shan’t stitch the boots, and I’m not afraid of death—one can but die once!’ ‘No, prince, you shall not die! I will endeavour to rescue you, and we will either escape together or perish together! We must flee—there’s nothing else to be done.’ Saying this, the princess spat on one of the window-panes, and the spittle immediately froze. She then went out of the room with the prince, locked the door after her, and threw the key far away; then, taking each other by the hands, they ascended rapidly, and in a moment found themselves on the very spot whence they had descended into the subterranean realm; there was the self-same sea, the self-same shore overgrown with rushes and thornbushes, the self-same fresh meadow, and in the meadow cantered the prince’s well-fed horse, who, as soon as he descried his rider, came galloping straight to him. The prince didn’t stop long to think, but sprang on his horse, the princess seated herself behind him, and off they set as swift as an arrow.
King Bony at the appointed hour did not wait for Prince Unexpected, but sent to ask him why he did not appear. Finding the door locked, the servants knocked at it vigorously, and the spittle answered them from the middle of the room in the prince’s voice, ‘Anon!’ The servants carried this answer to the king; he waited, waited, no prince; he therefore again sent the same servants, who heard the same answer: ‘Anon!’ and carried what they had heard to the king. ‘What’s this? Does he mean to make fun of me?’ shouted the king in wrath: ‘Go at once, break the door open and conduct him to me!’ The servants hurried off, broke open the door, and rushed in. What, indeed? there was nobody there, and the spittle on the pane of glass was splitting with laughter at them. Bony all but burst with rage, and ordered them all to start off in pursuit of the prince, threatening them with death if they returned empty-handed. They sprang on horseback and hastened away after the prince and princess.
Meanwhile Prince Unexpected and the princess, Bony’s daughter, were hurrying away on their spirited horse, and amidst their rapid flight heard ‘tramp, tramp,’ behind them. The prince sprang from the horse, put his ear to the ground and said, ‘They are pursuing us.’ ‘Then,’ said the princess, ‘we have no time to lose.’ Instantly she transformed herself into a river, changed the prince into a bridge, the horse into a raven, and the grand highway beyond the bridge divided into three roads. Swiftly on the fresh track hastened the pursuers, came on to the bridge, and stood stupefied; they saw the track up to the bridge, but beyond it disappeared, and the highway divided into three roads. There was nothing to be done but to return, and they came with nought. Bony shouted with rage, and cried out: ‘A bridge and a river! It was they. How was it that ye did not guess it? Back, and don’t return without them!’ The pursuers recommenced the pursuit.
‘I hear “tramp, tramp!”’ whispered the princess, Bony’s daughter, affrightedly to Prince Unexpected, who sprang from the saddle, put his ear to the ground, and replied: ‘They are making haste, and are not far off.’ That instant the princess and prince, and with them also their horse, became a gloomy forest, in which were roads, by-roads, and footpaths without number, and on one of them it seemed that two riders were hastening on a horse. Following the fresh track, the pursuers came up to the forest, and when they espied the fugitives in it, they hastened speedily after them. On and on hurried the pursuers, seeing continually before them a thick forest, a wide road and the fugitives on it; now, now they thought to overtake them, when the fugitives and the thick forest suddenly vanished, and they found themselves at the self-same place whence they had started in pursuit. They returned, therefore, again to Bony empty-handed. ‘A horse, a horse! I’ll go myself! they won’t escape out of my hands!’ yelled Bony, foaming at the mouth, and started in pursuit.
Again the princess said to Prince Unexpected: ‘Methinks they are pursuing us, and this time it is Bony, my father, himself, but the first church is the boundary of his dominion, and he won’t be able to pursue us further. Give me your golden cross.’ The prince took off his affectionate mother’s gift and gave it to the princess, and in a moment she was transformed into a church, he into the priest, and the horse into the bell; and that instant up came Bony. ‘Monk!’ Bony asked the priest, ‘hast thou not seen some travellers on horseback?’ ‘Only just now Prince Unexpected rode this way with the princess, Bony’s daughter. They came into the church, performed their devotions, gave money for a mass for your good health, and ordered me to present their respects to you if you should ride this way.’ Bony, too, returned empty-handed. But Prince Unexpected rode on with the princess, Bony’s daughter, in no further fear of pursuit.
They rode gently on, when they saw before them a beautiful town, into which the prince felt an irresistible longing to go. ‘Prince,’ said the princess, ‘don’t go; my heart forebodes misfortune there.’ ‘I’ll only ride there for a short time, and look round the town, and we’ll then proceed on our journey.’ ‘It’s easy enough to ride thither, but will it be as easy to return? Nevertheless, as you absolutely desire it, go, and I will remain here in the form of a white stone till you return; be circumspect, my beloved; the king, the queen, and the princess, their daughter, will come out to meet you, and with them will be a beautiful little boy—don’t kiss him, for, if you do, you will forget me at once, and will never set eyes on me more in the world—I shall die of despair. I will wait for you here on the road for three days, and if on the third day you don’t return, remember that I perish, and perish all through you.’ The prince took leave and rode to the town, and the princess transformed herself into a white stone, and remained on the road.
One day passed, a second passed, the third also passed, and nothing was seen of the prince. Poor princess! He had not obeyed her counsel; in the town, the king, the queen, and the princess their daughter, had come out to meet him, and with them walked a little boy, a curly-headed chatterbox, with eyes as bright as stars. The child rushed straight into the prince’s arms, who was so captivated by the beauty of the lad that he forgot everything, and kissed the child affectionately. That moment his memory was darkened, and he utterly forgot the princess, Bony’s daughter.
The princess lay as a white stone by the wayside, one day, two days, and when the third day passed and the prince did not return from the town, she transformed herself into a cornflower, and sprang in among the rye by the roadside. ‘Here I shall stay by the roadside; maybe some passer-by will pull me up or trample me into the ground,’ said she, and tears like dew-drops glittered on the azure petals. Just then an old man came along the road, espied the cornflower in the rye by the wayside, was captivated by its beauty, extracted it carefully from the ground, carried it into his dwelling, set it in a flower-pot, watered it, and began to tend it attentively. But—O marvel!—ever since the time that the cornflower was brought into his dwelling, all kind of wonders began to happen in it. Scarcely was the old man awake, when everything in the house was already set in order, nowhere was the least atom of dust remaining. At noon he came home—dinner was all ready, the table set; he had but to sit down and eat as much as he wanted. The old man wondered and wondered, till at last terror took possession of him, and he betook himself for advice to an old witch of his acquaintance in the neighbourhood. ‘Do this,’ the witch advised him: ‘get up before the first morning dawn, before the cocks crow to announce daylight, and notice diligently what begins to stir first in the house, and that which does stir, cover with this napkin: what will happen further, you will see.’
The old man didn’t close his eyes the whole night, and as soon as the first gleam appeared and things began to be visible in the house, he saw how the cornflower suddenly moved in the flower-pot, sprang out, and began to stir about the room; when simultaneously everything began to put itself in its place; the dust began to sweep itself clean away, and the fire kindled itself in the stove. The old man sprang cleverly out of his bed and placed the cloth on the flower as it endeavoured to escape, when lo! the flower became a beautiful damsel—the princess, Bony’s daughter. ‘What have you done?’ cried the princess. ‘Why have you brought life back again to me? My betrothed, Prince Unexpected, has forgotten me, and, therefore, life has become distasteful to me.’ ‘Your betrothed, Prince Unexpected, is going to be married to-day; the wedding feast is ready, and the guests are beginning to assemble.’
The princess wept, but after awhile dried her tears, dressed herself in frieze, and went into the town like a village girl. She came to the royal kitchen, where there was great noise and bustle. She went up to the clerk of the kitchen with humble and attractive grace, and said in a sweet voice: ‘Dear sir, do me one favour; allow me to make a wedding-cake for Prince Unexpected.’ Occupied with work, the first impulse of the clerk of the kitchen was to give the girl a rebuff, but when he looked at her, the words died on his lips, and he answered kindly: ‘Ah, my beauty of beauties! do what you will; I will hand the prince your cake myself.’ The cake was soon baked, and all the invited guests were sitting at table. The clerk of the kitchen himself placed a huge cake on a silver dish before the prince; but scarce had the prince made a cut in the side of it, when lo! an unheard-of marvel displayed itself in the presence of all. A gray tom-pigeon and a white hen-pigeon came out of the cake; the tom-pigeon walked along the table, and the hen-pigeon walked after him, cooing:
Scarcely had Prince Unexpected heard this cooing of the pigeon, when he regained his lost recollection, bounced from the table, rushed to the door, and behind the door the princess, Bony’s daughter, took him by the hand; they went together down the corridor, and before them stood a horse saddled and bridled.
Why delay? Prince Unexpected and the princess, Bony’s daughter, sprang on the horse, started on the road, and at last arrived happily in the realm of Prince Unexpected’s father. The king and queen received them with joy and merriment, and didn’t wait long before they prepared them a magnificent wedding, the like of which eye never saw and ear never heard of.
📄 Fuente: Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources
Había un rey y una reina que llevaban tres años casados, pero no tenían hijos, lo cual les causaba gran tristeza a ambos. Un día, el rey se vio obligado a hacer una visita de inspección por sus dominios; se despidió de su esposa, partió y estuvo fuera durante ocho meses. Hacia el final del noveno mes, el rey regresaba de su recorrido por el país y ya estaba cerca de su capital cuando, al cruzar una llanura deshabitada en pleno verano, sintió una sed tan intensa que envió a sus sirvientes a buscar agua en los alrededores y que se lo hicieran saber enseguida.
Los sirvientes se dispersaron en varias direcciones, buscaron sin éxito durante una hora y volvieron sin encontrar nada. El rey, torturado por la sed, decidió recorrer él mismo la llanura, sin creer que no habría un manantial en alguna parte. Continuó cabalgando hasta que, en un lugar llano donde antes no había agua, vio un pozo rodeado por una cerca de madera nueva, lleno hasta el borde con agua fresca, y en medio flotaba una copa de plata con un asa dorada.
El rey saltó del caballo y alcanzó la copa con la mano derecha, pero la copa, como si estuviera viva y tuviera ojos, se movió rápidamente hacia un lado y volvió a flotar. El rey se arrodilló e intentó atraparla, primero con la mano derecha, luego con la izquierda, pero la copa se esquivaba de tal forma que, al no poder agarrarla con una mano, intentó hacerlo con ambas. Apenas extendió las manos cuando la copa se hundió como un pez y volvió a flotar en la superficie.
“¡Maldita sea!” pensó el rey, “no puedo atrapar esta copa, me las arreglaré sin ella”. Entonces se inclinó para beber el agua, que era tan clara como el cristal y tan fría como el hielo. Mientras saciaba su sed, su larga barba, que le llegaba hasta el cinturón, tocó el agua. Cuando quiso levantarse, algo sujetaba su barba y no la soltaba. Tiró una vez y otra, pero no sirvió de nada; enfadado gritó: “¿Quién está ahí? ¡Suelta!”
“Soy yo, el rey subterráneo, el inmortal Bony, y no soltaré hasta que me des aquello que dejaste sin saber en casa y que no esperas encontrar al regresar.”
El rey miró dentro del pozo y vio una enorme cabeza, como un barril, con ojos verdes y una boca de oreja a oreja, que lo sujetaba de la barba con garras extendidas como las de un cangrejo, mientras se reía burlonamente. El rey pensó que algo que no conocía antes de salir y que no esperaba al volver no podría tener gran valor, así que dijo a la aparición: “Te lo doy”.
La aparición estalló en carcajadas y desapareció en un destello de fuego. Con ella desaparecieron también el pozo, el agua, la cerca y la copa; el rey volvió a estar sobre una colina cerca de un pequeño bosque, arrodillado sobre arena seca, sin que quedara nada más.
El rey se levantó, se persignó, saltó a su caballo, se apresuró hacia sus acompañantes y continuó su camino.
En una o dos semanas llegó a su capital; la gente salió en masa a recibirlo; entró en procesión al gran palacio y atravesó el corredor. Allí estaba la reina esperándolo, sosteniendo cerca de su pecho un cojín, sobre el cual reposaba un niño, hermoso como la luna, que pataleaba envuelto en pañales.
El rey se recogió, suspiró dolorosamente y pensó para sí: “Esto es lo que dejé sin saber y encontré sin esperar”. Y lloró amargamente. Todos se maravillaban, pero nadie se atrevía a preguntar la causa. El rey tomó a su hijo en brazos sin decir palabra, lo miró largamente, lo llevó al palacio, lo acostó en la cuna y, reprimiendo su tristeza, se dedicó al gobierno de su reino, aunque nunca volvió a ser tan alegre como antes, pues siempre lo atormentaba la idea de que algún día Bony reclamaría a su hijo.
Mientras tanto, pasaban semanas, meses y años, y nadie venía a reclamar a su hijo. El príncipe, llamado “Inesperado,” crecía y se desarrollaba, hasta convertirse en un joven apuesto. Con el tiempo, el rey recuperó su alegría habitual y llegó a olvidar lo ocurrido, pero, ¡ay!, no todos olvidaban tan fácilmente.
Un día, mientras cazaba en un bosque, el príncipe se separó de su comitiva y se encontró perdido en una tierra salvaje. De repente, apareció ante él un viejo espantoso de ojos verdes, que le dijo: “¿Cómo estás, príncipe Inesperado? Me has hecho esperar mucho tiempo.”
“¿Quién eres?”
“Eso lo descubrirás después, pero ahora, cuando regreses a tu padre, salúdalo de mi parte y dile que estaría encantado de que saldara sus cuentas conmigo, porque si no se libera pronto de la deuda que tiene conmigo, se arrepentirá amargamente.”
Dicho esto, el horrible anciano desapareció, y el príncipe, asombrado, regresó a caballo para contarle su aventura al rey. Éste palideció como un papel y reveló a su hijo el terrible secreto.
“No llores, padre,” respondió el príncipe, “no es una gran desgracia. Lograré que Bony renuncie al derecho sobre mí, que te arrebató de forma tan engañosa, y si dentro de un año no regreso, será señal de que no nos volveremos a ver.”
El príncipe se preparó para el viaje; el rey le entregó una armadura de acero, una espada y un caballo, y la reina le colgó al cuello una cruz de oro puro. Al despedirse, se abrazaron con cariño, lloraron conmovidos, y el príncipe partió.
Cabalgó un día, dos días, tres días, y al final del cuarto día, al caer el sol, llegó a la orilla del mar. En la misma bahía vio doce vestidos blancos como la nieve, aunque en el agua no se veía ningún ser vivo; sólo doce gansos blancos nadaban lejos de la orilla. Curioso por saber a quién pertenecían, tomó uno de los vestidos, soltó a su caballo en un prado cercano, se ocultó en un matorral próximo y esperó a ver qué pasaba.
Los gansos, tras jugar en el mar, nadaron a la orilla; once de ellos fueron hacia los vestidos, se tiraron al suelo, se transformaron en hermosas jóvenes, se vistieron rápidamente y volaron hacia la llanura. El duodécimo ganso, el último y el más hermoso, no se atrevió a salir a la orilla, sino que sólo estiró el cuello mirando a su alrededor con melancolía. Al ver al príncipe, le llamó con voz humana: “Príncipe Inesperado, devuélveme mi vestido; te estaré agradecida.”
El príncipe la escuchó, dejó el vestido en el césped y modestamente se alejó en otra dirección. El ganso salió al prado, se convirtió en una joven, se vistió rápido y se plantó frente al príncipe; era joven y más hermosa que nada que los ojos hayan visto o los oídos escuchado. Sonrojada, le dio su mano blanca y, bajando la mirada, dijo con voz dulce:
“Te doy las gracias, buen príncipe, por escucharme. Soy la hija menor del inmortal Bony; él tiene doce hijas jóvenes y gobierna en el reino subterráneo. Mi padre te ha estado esperando mucho tiempo y está muy enfadado; pero no te aflijas ni temas, haz lo que te digo. Apenas veas al rey Bony, arrodíllate de inmediato y, sin hacer caso a sus gritos, reproches o amenazas, acércate a él con valor. Lo que suceda después lo sabrás, pero ahora debemos separarnos.”
Dicho esto, la princesa pisó el suelo con su pie pequeño; la tierra se abrió y descendieron al reino subterráneo, directamente al palacio de Bony, que brillaba bajo tierra con más luz que nuestro sol. El príncipe entró con valentía en la sala de recepción. Bony estaba sentado en un trono de oro con una corona reluciente; sus ojos brillaban como dos platos de vidrio verde y sus manos eran como las pinzas de un cangrejo.
Al verlo desde lejos, el príncipe cayó de rodillas, y Bony gritó tan horriblemente que las bóvedas del reino subterráneo temblaron; pero el príncipe avanzó con valentía de rodillas hacia el trono y, cuando estuvo a pocos pasos, el rey sonrió y dijo:
“Tienes una suerte maravillosa al lograr que sonría. Quédate en nuestro reino subterráneo, pero antes de convertirte en un verdadero ciudadano deberás cumplir tres mandatos míos. Como ya es tarde, empezaremos mañana; por ahora, ve a tu habitación.”
El príncipe durmió plácidamente en la habitación que le asignaron, y a la mañana siguiente Bony lo llamó y le dijo: “Veremos, príncipe, qué eres capaz de hacer. Durante la siguiente noche constrúyeme un palacio de puro mármol; que las ventanas sean de cristal, el techo de oro, un jardín elegante alrededor, y en el jardín bancos y fuentes. Si lo construyes, ganarás mi cariño; si no, ordenaré que te corten la cabeza.”
El príncipe escuchó, regresó a su habitación y, sentado, pensaba melancólicamente en la muerte que lo amenazaba, cuando una abeja entró zumbando por la ventana y dijo: “¡Déjame entrar!” Abrió la reja, entró la abeja, y ante el asombrado príncipe apareció la princesa, la hija menor de Bony.
“¿En qué piensas así, príncipe Inesperado?”
“¡Ay! Pienso que tu padre quiere privarme de la vida.”
“No temas. Acuéstate a dormir, y cuando te levantes mañana por la mañana tu palacio estará listo.”
Y así fue. Al amanecer, el príncipe salió de su habitación y vio un palacio más hermoso que cualquiera que hubiera visto; y Bony, al verlo, se asombró y no podía creer lo que veían sus ojos.
“¡Bien! Has ganado esta vez, y ahora tienes mi segunda orden. Mañana pondré delante de ti a mis doce hijas; si no adivinas cuál es la menor, pondrás tu cabeza bajo el hacha.”
“¿No sabré reconocer a la princesa menor?” pensó el príncipe en su cuarto. “¿Qué dificultad puede haber en eso?”
“Esto,” respondió la princesa, entrando volando en forma de abeja, “que si no te ayudo, no me reconocerás, porque somos todas tan iguales que hasta nuestro padre sólo nos distingue por nuestro vestido.”
“¿Qué debo hacer?”
“Pues eso: la menor es aquella sobre cuyo ojo derecho ves una mariquita; mira bien. ¡Adiós!”
Al día siguiente, el rey Bony volvió a llamar al príncipe Inesperado. Las princesas estaban en fila, lado a lado, todas vestidas igual y con la mirada baja. El príncipe miró maravillado de lo parecidas que eran todas; las recorrió una vez, dos veces —no encontró la señal—, la tercera vez vio la mariquita sobre la ceja de una y exclamó: “¡Esta es la princesa menor!”
“¿Cómo demonios lo adivinaste?” dijo Bony enfadado. “Aquí debe haber algún truco. Tendré que tratar contigo de otra manera. Dentro de tres horas volverás aquí y demostrarás tu ingenio en mi presencia. Encenderé una paja y tú deberás coser un par de botas antes de que se apague. Si no lo haces, morirás.”
El príncipe volvió desanimado y encontró la abeja ya en su habitación.
“¿Por qué estás pensativo otra vez, príncipe?”
“¿Cómo no voy a estarlo, si tu padre quiere que le cosa un par de botas? ¿Qué clase de zapatero soy yo?”
“¿Y qué vas a hacer?”
“¿Qué voy a hacer? No coseré las botas, y no temo a la muerte —¡uno solo muere una vez!”
“No, príncipe, no morirás. Yo trataré de salvarte y escaparemos juntos o moriremos juntos. Tenemos que huir; no hay otra opción.”
Dicho esto, la princesa escupió en uno de los vidrios de la ventana, y la saliva se congeló al instante. Luego salió de la habitación con el príncipe, cerró la puerta con llave y lanzó la llave lejos; tomados de la mano, ascendieron rápidamente y, en un instante, se encontraron en el mismo lugar desde donde habían descendido al reino subterráneo; allí estaba el mismo mar, la misma orilla cubierta de juncos y espinos, el mismo prado fresco, y en el prado relinchaba el caballo bien alimentado del príncipe, que al ver a su jinete vino galopando directo hacia él.
El príncipe no perdió tiempo en pensar, saltó sobre su caballo, la princesa se sentó detrás de él, y partieron como una flecha.
El rey Bony, a la hora señalada, no esperó al príncipe Inesperado, sino que envió a preguntar por qué no había aparecido. Al encontrar la puerta cerrada, los sirvientes golpearon con fuerza, y la saliva les respondió desde el centro de la habitación con la voz del príncipe: “¡Ahora mismo!” Los sirvientes llevaron esta respuesta al rey; esperó y esperó, pero el príncipe no llegaba; entonces volvió a enviar a los mismos sirvientes, que escucharon la misma respuesta: “¡Ahora mismo!” y se la llevaron al rey.
“¿Qué es esto? ¿Acaso se burla de mí?” gritó el rey enfurecido. “¡Id ahora mismo, rompáis la puerta y traedlo ante mí!”
Los sirvientes corrieron, rompieron la puerta y entraron; ¿y qué? No había nadie, y la saliva en el cristal se partía de risa. Bony estuvo a punto de estallar de rabia y ordenó que todos partieran en persecución del príncipe, amenazándolos con la muerte si regresaban con las manos vacías. Montaron a caballo y partieron tras el príncipe y la princesa.
Mientras tanto, el príncipe Inesperado y la princesa, hija de Bony, huían apresuradamente en su brioso caballo, y en medio de su rápida carrera oyeron detrás el sonido de “tramp, tramp”. El príncipe saltó del caballo, puso el oído en el suelo y dijo: “Nos persiguen.”
“Entonces,” dijo la princesa, “no podemos perder tiempo.”
Al instante ella se transformó en un río, cambió al príncipe en un puente, al caballo en un cuervo, y la gran carretera más allá del puente se dividió en tres caminos. Rápidamente, por la senda fresca, llegaron los perseguidores, llegaron al puente y quedaron atónitos; vieron la senda hasta el puente, pero más allá desaparecía y la carretera se dividía en tres caminos. No pudieron hacer otra cosa que regresar, y volvieron con las manos vacías. Bony gritó furioso: “¡Un puente y un río! ¡Fueron ellos! ¿Cómo no lo adivinasteis? ¡Regresad y no volváis sin ellos!” Los perseguidores reanudaron la cacería.
“Escucho ‘tramp, tramp’,” susurró la princesa, hija de Bony, aterrada, al príncipe Inesperado, quien saltó de la montura, puso el oído en el suelo y respondió: “Se acercan rápido y no están lejos.”
En ese instante, la princesa y el príncipe, junto con su caballo, se transformaron en un bosque sombrío, con caminos, atajos y senderos innumerables, y en uno de ellos parecía que dos jinetes cabalgaban apresuradamente. Siguiendo la pista fresca, los perseguidores llegaron al bosque y, al ver a los fugitivos, apresuraron la marcha tras ellos. Corrieron y corrieron los perseguidores, viendo siempre ante sí un bosque espeso, un camino ancho y a los fugitivos en él; justo cuando creían alcanzarlos, los fugitivos y el bosque desaparecieron de repente, y se encontraron en el mismo lugar desde donde habían partido. Regresaron, pues, de nuevo a Bony con las manos vacías.
“¡Un caballo, un caballo! ¡Iré yo mismo! ¡No escaparán de mis manos!” gritó Bony, espumando de rabia, y partió en persecución.
De nuevo la princesa dijo al príncipe Inesperado: “Creo que nos persiguen, y esta vez es Bony, mi padre, en persona, pero la primera iglesia es el límite de su dominio, y no podrá seguirnos más allá. Dame tu cruz de oro.”
El príncipe se quitó el regalo de su amorosa madre y se lo entregó a la princesa, y en un instante ella se transformó en una iglesia, él en el sacerdote, y el caballo en la campana; y justo entonces apareció Bony.
“¡Monje!” preguntó Bony al sacerdote, “¿no has visto a algunos viajeros a caballo?”
“Hace un momento pasó por aquí el príncipe Inesperado con la princesa, hija de Bony. Entraron en la iglesia, rezaron, dieron dinero para una misa por tu salud, y me encargaron enviarte sus saludos si pasabas por aquí.”
Bony también regresó con las manos vacías. Pero el príncipe Inesperado siguió su camino con la princesa, hija de Bony, sin miedo a ser perseguido.
Cabalgaban tranquilamente cuando vieron ante ellos una hermosa ciudad, a la que el príncipe sintió un irresistible deseo de entrar.
“Príncipe,” dijo la princesa, “no vayas; mi corazón presiente desgracia allí.”
“Sólo entraré un rato a la ciudad para verla, y luego seguiremos nuestro camino.”
“Es fácil cabalgar hasta allí, pero ¿será tan fácil regresar? Sin embargo, si lo deseas tanto, ve, y yo me quedaré aquí en forma de piedra blanca hasta que regreses; sé precavido, amado mío; el rey, la reina y la princesa, su hija, saldrán a recibirte, y con ellos estará un hermoso niño pequeño—no lo beses, porque si lo haces olvidarás inmediatamente de mí y no volverás a verme jamás—moriré de desesperación. Te esperaré aquí en el camino tres días, y si al tercer día no vuelves, recuerda que yo habré perecido, y todo por tu culpa.”
El príncipe se despidió y cabalgó hacia la ciudad, mientras la princesa se transformaba en una piedra blanca y permanecía en el camino.
Pasó un día, pasó un segundo, y también el tercero, y no se vio al príncipe. ¡Pobre princesa! Él no había obedecido su consejo; en la ciudad, el rey, la reina y la princesa su hija, salieron a recibirlo, y con ellos caminaba un niño pequeño, parlanchín, con rizos y ojos brillantes como estrellas. El niño se lanzó directo a los brazos del príncipe, quien, tan cautivado por la belleza del niño, olvidó todo y lo besó con cariño. En ese instante su memoria se oscureció, y olvidó por completo a la princesa, hija de Bony.
La princesa yacía como una piedra blanca al borde del camino, un día, dos días, y cuando pasó el tercer día y el príncipe no regresó de la ciudad, se transformó en una flor de aciano, y saltó entre el centeno al borde del camino.
—Aquí me quedaré; tal vez algún transeúnte me arranque o me pise —dijo, y lágrimas como gotas de rocío brillaban en sus pétalos azules. Justo entonces pasó por el camino un anciano, vio el aciano entre el centeno, cautivado por su belleza, lo arrancó cuidadosamente, lo llevó a su casa, lo puso en una maceta, lo regó y comenzó a cuidarlo con esmero. Pero —¡oh maravilla!— desde que la flor de aciano entró en su hogar, comenzaron a ocurrir todo tipo de prodigios. Apenas despertaba el anciano, ya todo en la casa estaba en orden, sin rastro de polvo alguno. Al mediodía llegaba a casa, la comida estaba lista, la mesa puesta; solo tenía que sentarse y comer lo que quisiera. El anciano se asombraba tanto que, finalmente, aterrorizado, buscó consejo en una vieja bruja amiga que vivía cerca.
—Haz esto —le aconsejó la bruja—: levántate antes del amanecer, antes de que canten los gallos, y observa atentamente qué es lo primero que se mueve en la casa, y cúbrelo con este paño; lo que suceda después, lo verás tú mismo.
El anciano no cerró los ojos en toda la noche, y tan pronto como apareció el primer resplandor y las cosas comenzaron a distinguirse en la casa, vio cómo el aciano de repente se movía en la maceta, saltaba fuera y empezaba a recorrer la habitación; al mismo tiempo todo se ponía en su lugar, el polvo desaparecía solo y el fuego se encendía en la estufa. El anciano saltó hábilmente de la cama y puso el paño sobre la flor que intentaba escapar, y ¡oh!, la flor se transformó en una hermosa doncella—la princesa, hija de Bony.
—¿Qué has hecho? —exclamó la princesa—. ¿Por qué me has devuelto la vida? Mi prometido, el príncipe Inesperado, me ha olvidado, y por eso la vida me resulta amarga.
—Tu prometido, el príncipe Inesperado, va a casarse hoy; el banquete de boda está listo, y los invitados empiezan a llegar.
La princesa lloró, pero al cabo de un rato secó sus lágrimas, se vistió con ropa sencilla y fue a la ciudad como una muchacha del pueblo. Llegó a la cocina real, donde había gran bullicio. Se acercó al encargado de la cocina con humildad y gracia, y dijo con voz dulce:
—Querido señor, hazme un favor; déjame preparar una torta para la boda del príncipe Inesperado.
El encargado, ocupado, quiso rechazarla de inmediato, pero al mirarla, las palabras se le murieron en los labios y respondió amablemente:
—¡Ah, belleza de bellezas! Haz lo que quieras; yo mismo entregaré tu torta al príncipe.
La torta pronto estuvo horneada, y todos los invitados sentados a la mesa. El encargado colocó una enorme torta sobre una bandeja de plata frente al príncipe; pero apenas el príncipe cortó un trozo, ¡oh maravilla nunca vista!, un palomo gris y una paloma blanca salieron de la torta; el palomo caminó por la mesa y la paloma lo siguió, arrullando:
—¡Quédate, quédate, mi palomito, oh quédate!
No huyas de tu amor verdadero;
Persigo a mi amante infiel,
Príncipe Inesperado, que a la hija de Bony traicionó.
Apenas el príncipe Inesperado oyó el arrullo de la paloma, recobró su memoria perdida, saltó de la mesa, corrió hacia la puerta, y detrás de ella la princesa, hija de Bony, le tomó la mano; juntos bajaron el pasillo, y ante ellos había un caballo ensillado y con riendas.
—¿Para qué esperar? —dijeron—. El príncipe Inesperado y la princesa, hija de Bony, montaron el caballo, partieron y finalmente llegaron felices al reino del padre del príncipe. El rey y la reina los recibieron con alegría y regocijo, y pronto les prepararon una boda magnífica, como jamás se había visto ni oído contar.
Cuento popular polaco, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
La historia anterior debe compararse con la de “El Rey del Agua y Vasilisa la Sabia” (Ralston, p. 120). Un gran número de cuentos que también pueden compararse con este son mencionados por el señor Ralston en las páginas 132-133 de sus Cuentos populares rusos.
En cuanto a la interpretación de “El Príncipe Inesperado”, resulta muy tentador ver a las doce hijas de Kostchey como una representación de los doce meses del año. Y dado que antiguamente el año comenzaba en primavera, la hija menor de Kostchey sería el mes que marca la transición entre el invierno y la primavera. La interrupción de su avance por el olvido temporal del Príncipe Inesperado puede explicarse como la breve pausa del calor y el regreso de una especie de invierno secundario, que a menudo ocurre a comienzos de la primavera.
El propio Príncipe Inesperado podría considerarse como una personificación del sol, que ha estado cautivo durante el invierno y escapa con el último mes del año. Vasilisa la Sabia, la hija mayor del Rey del Agua, representaría así el primer mes del año nuevo.
