Había una vez un rey que era viudo. Tuvo doce hijas: cada una era más bella que las demás. Todas las noches estas princesas iban a donde nadie sabía: era sólo por veinticuatro horas, y siempre llevaban un par de zapatos nuevos. Ahora el rey no tenía zapatos preparados para ellos y quería saber adónde iban por la noche y qué hacían. Entonces preparó un banquete y convocó a todos los reyes y korolévichi, a todos los boyáres, a los mercaderes y a la gente sencilla, y les preguntó:
—¿Alguno de vosotros puede adivinar este enigma? Quien lo adivine, yo le entregaré a mi amada hija por esposa y la mitad de mi reino en dote.
Pero nadie pudo averiguar adónde iban las princesas por la noche. Sólo un pobre noble gritó:
—¡Su Majestad Real, lo descubriré!
—Muy bien; ve y descúbrelo.
Entonces el pobre noble comenzó a reflexionar y a decirse a sí mismo:
—¿Qué he hecho? Me he propuesto averiguarlo, y ni yo mismo lo sé. Si no lo averiguo ahora, posiblemente el rey me arreste.
Así que salió del palacio más allá de la ciudad, y siguió y siguió, y por fin se encontró con una anciana en el camino que le preguntó:
—¿En qué estás pensando, joven valiente?
Y él respondió:
—¿Cómo no voy a quedarme pensativo, Bábushka? Me he comprometido a descubrirle al rey dónde van sus hijas por las noches.
—Oh, esta es una tarea difícil, pero se puede hacer. Toma, te daré el gorro de invisibilidad; con eso no podrás ser vista. Ahora, recuerda, cuando te vayas a dormir las princesas te echarán un somnífero. Para ti: te vuelves hacia la pared y lo viertes en la cama y no lo bebes.
Entonces el pobre noble agradeció a la anciana y regresó al palacio. Se acercó la noche y le dieron una habitación contigua a la que dormían las princesas. Entonces se acostó en la cama y comenzó a vigilar. Entonces una de las princesas trajo somníferos en vino y le pidió que bebiera su salud. No pudo negarse, así que tomó la copa, se volvió hacia la pared y la vertió sobre la cama. A medianoche las princesas fueron a ver si dormía o no. Entonces el pobre noble se hizo el dormido como un tronco y estuvo atento a cualquier ruido.
—Ahora, hermanas, nuestro centinela se ha dormido: es hora de que emprendamos nuestro paseo: es hora.
Así que todos se pusieron sus mejores ropas, y la hermana mayor se acercó a su cama, movió la cama y al instante se abrió una entrada al reino subterráneo que conducía a la casa del Zar Maldito.
Todos bajaron un tramo de escaleras y el pobre noble se levantó silenciosamente de la cama, se puso el gorro de invisibilidad y los siguió. Él, sin darse cuenta, tocó el vestido de la princesa más joven: ella se asustó y dijo a sus hermanas:
—Oh hermanas, alguien ha pisado mi vestido. Esto es un presagio de aflicción.
—Tonterías; ¡no significa nada de eso!
Entonces todos bajaron las escaleras hacia un bosquecillo, y en ese bosquecillo había flores doradas. Entonces el pobre noble se interrumpió y arrancó una sola ramita, y toda la arboleda crujió.
—Oh, hermanas—, dijo la hermana menor, —algo desafortunado nos está haciendo daño. ¿Oísteis cómo crujió la arboleda?
—No temas; esta es la música en el reino del Maldito Zar.
Entonces entraron en el palacio del zar. Él, con sus lacayos, los salió al encuentro; sonó la música; y comenzaron a danzar; y danzaron hasta que se les agotaron los zapatos. Luego el zar ordenó que se sirviera vino a sus invitados. El pobre noble tomó una copa que tenía delante de la nariz, sirvió el vino y se guardó la copa en el bolsillo.
Por fin terminó la derrota y las princesas se despidieron de sus caballeros, prometieron volver otra noche, regresaron a casa, se desnudaron y se acostaron a dormir.
Entonces el rey llamó al pobre noble y le preguntó:
—¿Cuidaste a mis hijas?
—Sí, lo hice, Su Majestad.
—¿A dónde fueron?
—Al reino subterráneo, al zar maldito, donde danzaron toda la noche.
Entonces el rey llamó a sus hijas y comenzó a interrogarlas.
—¿A dónde vas por la noche?
Entonces las princesas intentaron una finta:
—No hemos estado en ningún lado.
—¿No estabas con el Maldito Zar? Hay un pobre noble que puede presentar pruebas contra ti. Puede condenarte.
—¿Qué quieres decir, bátyushka? ¿Puede condenarnos cuando toda la noche durmió el sueño de un muerto?
Entonces el pobre noble sacó de su bolsillo la flor de oro y la copa, y dijo:
—Ahí está el testimonio.
¿Qué podrían hacer? Las princesas tuvieron que reconocer su culpa y el rey ordenó que se bloqueara la entrada al reino subterráneo. Y casó al pobre noble con la hija menor y vivieron felices para siempre.
Cuento popular ruso recopilado por Aleksandr Nikolaevich Afanasiev (1826-1871)
