Érase una vez, ante el palacio de un emperador, un manzano dorado que florecía y daba frutos cada noche. Pero cada mañana los frutos desaparecían y las ramas quedaban sin flores, sin que nadie pudiera descubrir quién era el ladrón.
Finalmente, el emperador le dijo a su hijo mayor:
—Si tan solo pudiera evitar que esos ladrones robaran mi fruta, ¡qué feliz sería!.
Y su hijo respondió:
—¡Esta noche me sentaré y observaré el árbol, y pronto veré quién es!
Tan pronto como oscureció, el joven fue y se escondió cerca del manzano para comenzar su guardia, pero las manzanas apenas habían comenzado a madurar cuando se quedó dormido, y cuando despertó al amanecer, las manzanas ya no estaban. ¡Se sintió muy avergonzado de sí mismo y fue con los pies rezagados a decírselo a su padre!
Por supuesto, aunque el hijo mayor había fracasado, el segundo se aseguró de que lo haría mejor y, al anochecer, salió alegremente a observar el manzano. Pero tan pronto como se acostó, sus ojos se volvieron pesados, y cuando los rayos del sol lo despertaron de su sueño, no quedaba ni una manzana en el árbol.
Luego llegó el turno del hijo menor, que se preparó una cómoda cama bajo el manzano y se preparó para dormir. Hacia medianoche se despertó y se sentó a mirar el árbol. ¡Y he aquí! las manzanas empezaban a madurar e iluminaban todo el palacio con su brillo. En el mismo momento, nueve pavas doradas volaron rápidamente por el aire, y mientras ocho se posaron en las ramas cargadas de frutos, la novena revoloteó hasta el suelo donde yacía el príncipe, y al instante se transformó en una hermosa doncella, mucho más hermosa que cualquier dama de la corte del emperador. El príncipe inmediatamente se enamoró de ella y hablaron juntos durante algún tiempo, hasta que la doncella dijo que sus hermanas habían terminado de arrancar las manzanas y que ahora debían volver a casa. El príncipe, sin embargo, le rogó con tanta fuerza que le dejara un poco de la fruta que la doncella le dio dos manzanas, una para él y otra para su padre. Luego volvió a transformarse en gallina y los nueve se fueron volando.
Tan pronto como salió el sol, el príncipe entró en palacio y le tendió la manzana a su padre, quien se alegró al verla y elogió efusivamente a su hijo menor por su inteligencia. Esa tarde el príncipe regresó al manzano, y todo transcurrió como antes, y así sucedió durante varias noches. Al final, los otros hermanos se enojaron al ver que nunca regresaba sin traer consigo dos manzanas de oro, y fueron a consultar a una vieja bruja, quien prometió espiarlo y descubrir cómo había logrado conseguir las manzanas. Entonces, cuando llegó la noche, la anciana se escondió debajo del árbol y esperó al príncipe. Al poco tiempo llegó, se acostó en su cama y pronto se quedó profundamente dormido. Hacia medianoche hubo un batir de alas y las ocho gallinas se posaron en el árbol, mientras que la novena se convirtió en doncella y corrió a saludar al príncipe. Entonces la bruja extendió su mano y cortó un mechón del cabello de la doncella, y en un instante la muchacha saltó, una vez más una gallina, extendió sus alas y se fue volando, mientras sus hermanas, que estaban ocupadas desnudándose ramas, voló tras ella.
Cuando se recuperó de su sorpresa por la inesperada desaparición de la doncella, el príncipe exclamó:
—¿Qué puede pasar?— y, mirando a su alrededor, descubrió a la vieja bruja escondida debajo de la cama. La arrastró fuera y, en su furia, llamó a sus guardias y les ordenó que la mataran lo más rápido posible. Pero eso no sirvió de nada en lo que respecta a las gallinas. Nunca más regresaron, aunque el príncipe regresaba al árbol todas las noches y lloraba con todo su corazón por su amor perdido. Esto continuó durante algún tiempo, hasta que el príncipe no pudo soportarlo más y decidió buscarla por todo el mundo. En vano su padre trató de persuadirlo de que su tarea era inútil y que había otras niñas tan hermosas como ésta. El príncipe no quiso escuchar nada y, acompañado de un solo sirviente, emprendió su búsqueda.
Después de muchos días de viaje, llegó por fin ante una gran puerta, y a través de las rejas pudo ver las calles de un pueblo, y hasta el palacio. El príncipe intentó entrar, pero el guardián de la puerta le cerró el paso, que quería saber quién era, por qué estaba allí y cómo había aprendido el camino, y no se le permitió entrar a menos que la emperatriz Ella misma vino y le dio permiso. Se le envió un mensaje, y cuando ella se paró en la puerta, el príncipe pensó que había perdido el juicio, porque allí estaba la doncella a la que había salido de su casa para buscar. Y ella corrió hacia él, le tomó la mano y le llevó al palacio. A los pocos días se casaron, y el príncipe se olvidó de su padre y de sus hermanos, y decidió que viviría y moriría en el castillo.
Una mañana la emperatriz le dijo que iba a dar un paseo sola y que dejaría a su cuidado las llaves de doce bodegas.
—Si deseas entrar en los primeros once sótanos—, dijo, —puedes; pero ten cuidado de no abrir siquiera la puerta del duodécimo, o será peor para ti.
El príncipe, que se quedó solo en el castillo, pronto se cansó de estar solo y empezó a buscar algo que le divirtiera.
—¿Qué puede haber en ese duodécimo sótano—, pensó, —que no debo ver?— Y bajó las escaleras y abrió las puertas, una tras otra. Cuando llegó al duodécimo se detuvo, pero su curiosidad fue demasiado para él, y en un instante más se giró la llave y el sótano quedó abierto ante él. Estaba vacío, salvo por un gran tonel, sujeto con aros de hierro, y desde el tonel una voz decía suplicante:
—Por el amor de Dios, hermano, tráeme un poco de agua; ¡Me muero de sed!
El príncipe, que era muy tierno de corazón, trajo inmediatamente un poco de agua y la metió por un agujero del barril; y al hacerlo uno de los aros de hierro estalló.
Se estaba alejando cuando una voz gritó por segunda vez:
—Hermano, por piedad, tráeme un poco de agua; ¡Me muero de sed!
Entonces el príncipe regresó, trajo más agua y de nuevo saltó un aro.
Y por tercera vez la voz todavía pedía agua; y cuando le dieron agua se rompió el último aro, el tonel cayó en pedazos, y de él salió volando un dragón, que agarró a la emperatriz justo cuando regresaba de su paseo y se la llevó. Algunos sirvientes que vieron lo sucedido corrieron hacia el príncipe, y el pobre joven casi se volvió loco cuando escuchó el resultado de su propia locura, y sólo pudo gritar que seguiría al dragón hasta los confines de la tierra, hasta que volvió a tener a su esposa.
Durante meses y meses deambuló, primero en una dirección y luego en otra, sin encontrar rastro alguno del dragón ni de su cautivo. Por fin llegó a un arroyo y, al detenerse un momento para mirarlo, vio un pececito tirado en la orilla, agitando convulsivamente la cola en un vano esfuerzo por volver al agua.
—Oh, por piedad, hermano mío—, gritó la pequeña criatura, —ayúdame y devuélveme al río, y algún día te lo pagaré—. ¡Toma una de mis balanzas y, cuando estés en peligro, gírala entre tus dedos y yo iré!
El príncipe recogió el pez y lo arrojó al agua; luego le quitó una de sus escamas, como le habían dicho, y se la metió en el bolsillo, cuidadosamente envuelta en un paño. Luego siguió su camino hasta que, algunos kilómetros más adelante, encontró un zorro atrapado en una trampa.
—¡Oh! ¡Sé un hermano para mí!—, gritó el zorro, y libérame de esta trampa, y te ayudaré cuando lo necesites. Sácame uno de mis cabellos y, cuando estés en peligro, retuércelo entre tus dedos y yo iré.
Entonces el príncipe desató la trampa, arrancó uno de los pelos del zorro y continuó su viaje. Y al pasar la montaña se encontró con un lobo enredado en una trampa, que rogaba que lo dejaran en libertad.
—Sólo líbrame de la muerte—, dijo, —y nunca te arrepentirás.
Toma un mechón de mi piel y, cuando me necesites, retuércelo entre tus dedos. Y el príncipe desató la trampa y soltó al lobo.
Siguió caminando durante mucho tiempo, sin tener más aventuras, hasta que al fin encontró a un hombre que viajaba por el mismo camino.
—¡Oh, hermano!— preguntó el príncipe, —dime, si puedes, ¿dónde vive el dragón-emperador?
El hombre le dijo dónde encontraría el palacio y cuánto tiempo le llevaría llegar allí, y el príncipe le dio las gracias y siguió sus instrucciones, hasta que esa misma tarde llegó a la ciudad donde vivía el dragón emperador. Cuando entró en palacio, para su gran alegría encontró a su esposa sentada sola en un gran salón, y rápidamente comenzaron a idear planes para su fuga.
No había tiempo que perder, ya que el dragón podría regresar directamente, así que sacaron dos caballos del establo y se alejaron a la velocidad del rayo. Apenas estuvieron fuera de la vista del palacio cuando el dragón regresó a casa y descubrió que su prisionero había volado. En seguida mandó buscar su caballo parlante y le dijo:
—Dame tu consejo; ¿Qué haré? ¿Cenaré como de costumbre o saldré en su busca?
—Primero come tu cena con la mente libre—, respondió el caballo, —y síguelos después.
Así que el dragón comió hasta pasado el mediodía, y cuando ya no pudo comer más, montó en su caballo y partió tras los fugitivos. Al poco tiempo llegó hasta ellos, y mientras arrebataba a la emperatriz de la silla, dijo al príncipe:
—Esta vez te perdonaré, porque me trajiste el agua cuando estaba en el tonel; pero ten cuidado con cómo regresas aquí, o lo pagarás con tu vida.
Medio loco de pena, el príncipe avanzó tristemente un poco más, sin saber apenas lo que hacía. Entonces no pudo soportarlo más y regresó al palacio, a pesar de las amenazas del dragón. De nuevo la emperatriz estaba sentada sola, y una vez más comenzaron a pensar en un plan mediante el cual podrían escapar del poder del dragón.
—Pregúntale al dragón cuando regrese a casa—, dijo el príncipe, —de dónde sacó ese maravilloso caballo, y luego podrás decírmelo e intentaré encontrar otro igual.
Luego, temiendo encontrarse con su enemigo, salió furtivamente del castillo.
Poco después el dragón llegó a casa, y la emperatriz se sentó cerca de él y comenzó a persuadirlo y halagarlo para que se pusiera de buen humor, y finalmente dijo:
—Pero cuéntame sobre ese maravilloso caballo que montabas ayer. No puede haber otro igual en todo el mundo. ¿De donde lo sacaste?
Y él respondió:
—La forma en que lo obtuve es una manera que nadie más puede tomar. En la cima de una alta montaña habita una anciana, que tiene en sus establos doce caballos, cada uno más hermoso que el otro. Y en un rincón hay un animal delgado y de aspecto miserable al que nadie volvería a mirar, pero en realidad es el mejor de todos. Es hermano gemelo de mi propio caballo y puede volar tan alto como las mismas nubes. Pero nadie podrá conseguir este caballo sin antes servir a la anciana durante tres días completos. Y además de los caballos tiene un potro y su madre, y el hombre que la sirve debe cuidarlos durante tres días enteros, y si no los deja escapar, al final podrá elegir cualquier caballo como regalo. de la anciana. Pero si no logra mantener a salvo al potro y a su madre en cualquiera de las tres noches, su cabeza pagará.
Al día siguiente, el príncipe observó hasta que el dragón salió de la casa, y luego se acercó sigilosamente a la emperatriz, quien le contó todo lo que había aprendido de su carcelero. El príncipe decidió inmediatamente buscar a la anciana en la cima de la montaña y no perdió tiempo en partir. Fue una subida larga y empinada, pero finalmente la encontró y con una profunda reverencia comenzó:
—¡Buen saludo, madrecita!
—¡Buen saludo, hijo mío! ¿Qué estás haciendo aquí?
—Deseo convertirme en tu sirviente—, respondió él.
—Así lo harás —dijo la anciana. —Si puedes cuidar de mi yegua durante tres días te daré un caballo como salario, pero si la dejas extraviada perderás la cabeza—; y mientras hablaba, lo condujo a un patio rodeado de empalizadas, y en cada poste había una cabeza de hombre clavada. Sólo un poste estaba vacío y al pasar gritaba:
—¡Mujer, dame la cabeza que estoy esperando!
La anciana no respondió, sino que se volvió hacia el príncipe y le dijo:
—¡Mirar! ¡Todos esos hombres se pusieron a mi servicio en las mismas condiciones que tú, pero ninguno pudo cuidar la yegua!
Pero el príncipe no vaciló y declaró que cumpliría sus palabras.
Cuando llegó la noche, sacó la yegua del establo y la montó, y el potro corría detrás. Logró mantenerse en su asiento durante mucho tiempo, a pesar de todos los esfuerzos de ella por derribarlo, pero al final se cansó tanto que se quedó profundamente dormido, y cuando despertó se encontró sentado en un tronco, con el cabestro puesto. sus manos. Saltó aterrorizado, pero la yegua no estaba a la vista y con el corazón palpitante comenzó a buscarla. Había recorrido un camino sin un solo rastro que lo guiara, cuando llegó a un pequeño río. La vista del agua le recordó al pez que había salvado de la muerte y rápidamente sacó la balanza del bolsillo. Apenas había tocado sus dedos cuando el pez apareció en el arroyo a su lado.
—¿Qué pasa, hermano mío?—, Preguntó el pez con ansiedad.
La yegua de la vieja se extravió anoche y no sé dónde buscarla.
—Oh, eso te lo puedo asegurar: ella se ha transformado en un pez grande y su potro en uno pequeño. Pero golpea el agua con el cabestro y di: «¡Ven aquí, oh yegua de la bruja de la montaña!» y ella vendrá.
El príncipe hizo lo que le ordenaba, y la yegua y su potro se presentaron ante él. Luego le puso el cabestro alrededor del cuello y la llevó a casa, con el potro siempre trotando detrás de ellos. La anciana estaba en la puerta para recibirlos y le dio algo de comida al príncipe mientras conducía a la yegua de regreso al establo.
—Deberías haber ido entre los peces—, gritó la anciana, golpeando al animal con un palo.
—Fui entre los peces—, respondió la yegua; —Pero no son amigos míos, porque me traicionaron en el acto.
—Bueno, esta vez ve entre los zorros—, dijo, y regresó a la casa, sin saber que el príncipe la había oído.
Así que cuando empezó a oscurecer, el príncipe montó por segunda vez en la yegua y cabalgó hacia los prados, y el potro trotaba detrás de su madre. De nuevo logró aguantar hasta medianoche: entonces le sobrevino un sueño contra el cual no pudo luchar, y cuando despertó se encontró, como antes, sentado en el tronco, con el cabestro en las manos. Lanzó un grito de consternación y saltó en busca de los vagabundos. Mientras caminaba, de repente recordó las palabras que la anciana le había dicho a la yegua, sacó el pelo de zorro y lo retorció entre sus dedos.
—¿Qué pasa, hermano mío?— preguntó el zorro, quien al instante apareció ante él.
—La yegua de la vieja bruja se me ha escapado y no sé dónde buscarla.
—Ella está con nosotros—, respondió el zorro, —y se ha transformado en un zorro grande y su potro en uno pequeño, pero golpea el suelo con un cabestro y di: «¡Ven aquí, oh yegua de la bruja de la montaña! «
El príncipe así lo hizo, y en un momento la zorra se convirtió en una yegua y se paró frente a él, con el pequeño potrillo detrás de sus talones. Montó y regresó, y la anciana puso comida en la mesa y condujo a la yegua de regreso al establo.
—Deberías haber ido con los zorros, como te dije—, dijo, golpeando a la yegua con un palo.
—Fui con los zorros—, respondió la yegua, —pero ellos no son amigos míos y me traicionaron.
—Bueno, esta vez será mejor que vayas con los lobos—, dijo ella, sin saber que el príncipe había oído todo lo que había estado diciendo.
La tercera noche, el príncipe montó en la yegua y la llevó a los prados, seguido por el potro. Intentó con todas sus fuerzas mantenerse despierto, pero fue inútil, y por la mañana estaba de nuevo sobre el tronco, agarrando el cabestro. Se puso de pie y luego se detuvo, porque recordó lo que había dicho la anciana y sacó el mechón gris del lobo.
—¿Qué pasa, hermano mío?—, Preguntó el lobo mientras estaba frente a él.
—La yegua de la vieja bruja se me ha escapado—, respondió el príncipe, —y no sé dónde encontrarla.
—Oh, ella está con nosotros—, respondió el lobo, —y se ha transformado en loba, y el potro en un cachorro; pero golpea la tierra aquí con el cabestro y grita: «Ven a mí, oh yegua de la bruja de la montaña.
El príncipe hizo lo que le ordenó y, cuando el pelo tocó sus dedos, el lobo volvió a convertirse en yegua, con el potro a su lado. Y cuando hubo montado y cabalgado hasta su casa, la anciana estaba en las escaleras para recibirlos, y puso algo de comida delante del príncipe, pero condujo a la yegua de regreso a su establo.
—Deberías haberte ido entre los lobos—, dijo ella, golpeándola con un palo.
—Así lo hice—, respondió la yegua, —pero no son amigos míos y me traicionaron.
La anciana no respondió y salió del establo, pero el príncipe estaba en la puerta esperándola.
—Os he servido bien—, dijo, —y ahora recibiré mi recompensa.
—Lo que prometí lo cumpliré—, respondió ella. —Elige uno de estos doce caballos; puedes tener lo que quieras.
—Dadme, en cambio, esa criatura medio muerta de hambre que está en el rincón—, pidió el príncipe. —Lo prefiero a todos esos hermosos animales.
—¿No puedes realmente decir lo que dices en serio?— respondió la mujer.
—Sí, lo quiero—, dijo el príncipe, y la anciana se vio obligada a dejar que se saliera con la suya. Así que se despidió de ella, puso el cabestro alrededor del cuello de su caballo y lo llevó al bosque, donde lo frotó hasta que su piel brilló como oro. Luego montó y volaron directamente por el aire hasta el palacio del dragón. La emperatriz lo había estado buscando día y noche y salió sigilosamente a su encuentro, él la montó en su silla y el caballo salió volando de nuevo.
No mucho después, el dragón regresó a casa, y cuando descubrió que la emperatriz había desaparecido, le dijo a su caballo: —¿Qué haremos? ¿Comeremos y beberemos, o seguiremos a los fugitivos?— y el caballo respondió:
—Ya sea que comas o no comas, bebas o no bebas, los sigas o te quedes en casa, ahora no importa nada, porque puedes hacerlo. Nunca, nunca los atrapes.
Pero el dragón no respondió a las palabras del caballo, sino que saltó sobre su lomo y salió en persecución de los fugitivos. Y cuando lo vieron venir, se asustaron y apuraron cada vez más el caballo del príncipe, hasta que éste dijo:
—No temáis nada; ningún daño puede sucedernos—, y sus corazones se calmaron, porque confiaron en su sabiduría.
Pronto se escuchó al caballo del dragón jadeando detrás y gritó:
—¡Oh, hermano mío, no vayas tan rápido!
— Me hundiré hasta el suelo si intento seguir tu ritmo.
Y el caballo del príncipe respondió:
—¿Por qué sirves a un monstruo así? Échalo, déjalo que se rompa en pedazos en el suelo y ven y únete a nosotros.
Y el caballo del dragón se lanzó y se encabritó, y el dragón cayó sobre una roca, que lo hizo pedazos. Luego la emperatriz montó en su caballo y regresó con su marido a su reino, sobre el que gobernaron durante muchos años.
El manzano dorado y los nueve pavos, es un cuento de origen Serbio, recopilado por Vuk Stefanović Karadžić en 1853, posteriormente por Andrew Lang
Andrew Lang (1844-1912) fue un escritor escocés.
Crítico, folclorista, biógrafo y traductor.
Influyó en la literatura a finales del s XIX e inspiró a otros escritores con sus obras. Hoy se le recuerda principalmente por sus compilaciones de cuentos de hadas del folclore británico.
Sobresalen sus compilaciones: El libro azul de las hadas, El libro rojo de las hadas, El libro verde de las hadas, El libro amarillo y carmesí de las hadas, El Anillo Mágico y Otras Historias, etc.
