Betty era una niña pequeña. Su madre, viuda, no tenía más bienes que una cabaña ruinosa y dos cabras. Aun así, Betty era siempre alegre. Desde la primavera hasta el otoño, pastoreaba las cabras en un bosque de abedules. Siempre que salía de casa, su madre le daba una cesta con una rebanada de pan y un huso, diciéndole:
—Haz que esté lleno al volver.
Como no tenía rueca, Betty enrollaba el lino alrededor de su cabeza. Tomaba la cesta, y saltando alegremente tras las cabras, se dirigía al bosque cantando. Una vez allí, las cabras se ponían a pastar, y Betty se sentaba bajo un árbol, sacaba fibras de lino de su cabeza con la mano izquierda y hacía girar el huso con la derecha, de modo que zumbaba suavemente sobre el suelo. Mientras trabajaba, cantaba tanto que el bosque entero parecía responderle con ecos.
Cuando el sol marcaba el mediodía, dejaba el huso a un lado, llamaba a las cabras y les daba un pedazo de pan a cada una para que no se alejaran. Luego, corría al bosque a buscar fresas u otras frutas silvestres de temporada para acompañar su almuerzo. Al terminar, se levantaba, juntaba las manos, danzaba y cantaba. El sol brillaba entre las hojas verdes y las cabras, contentas entre la hierba, parecían pensar:
—¡Qué pastora tan alegre tenemos!
Después del baile, volvía a hilar con diligencia, y por la tarde, cuando regresaba con las cabras, su madre jamás la reprendía por llevar el huso vacío.
Un día, justo al mediodía, cuando se disponía a bailar tras su frugal comida, de repente —como caída del cielo— apareció ante ella una doncella de extraordinaria belleza. Vestía un traje blanco tan fino como el tul, su cabello dorado le caía hasta la cintura, y en la cabeza llevaba una corona de flores silvestres.
Betty se quedó sin habla, maravillada. La doncella sonrió y le dijo con voz melodiosa:
—¿Te gusta bailar, Betty?
Al escucharla hablar tan dulcemente, Betty perdió el miedo y respondió:
—¡Oh, me encantaría bailar todo el día!
—Entonces ven, bailemos juntas. ¡Yo te enseñaré!
La doncella se recogió el vestido por un lado, tomó a Betty por la cintura y comenzaron a danzar. Mientras giraban, una música encantadora sonó sobre sus cabezas. Los músicos eran aves posadas en las ramas de los abedules: ruiseñores, alondras, jilgueros, mirlos, tordos y hasta un talentoso sinsonte.
Las mejillas de Betty se encendieron, sus ojos brillaban, olvidó su tarea y sus cabras, y solo tenía ojos para su compañera de baile, que giraba con tal gracia que la hierba no se doblaba bajo sus pies. Bailaron desde el mediodía hasta el atardecer, y Betty no sentía ni fatiga ni dolor.
Cuando por fin la doncella se detuvo, la música cesó y, tal como había llegado, desapareció. Betty miró alrededor: el sol ya se ocultaba tras el bosque. Se llevó las manos a la cabeza, sintió el lino sin hilar, vio el huso en el suelo apenas lleno y se lamentó por haber sido engañada. Recogió el lino y el huso, llamó a las cabras y se fue a casa, cabizbaja y sin cantar.
Su madre, al verla tan callada, le preguntó si estaba enferma.
—No, madre querida, solo tengo la garganta seca de tanto cantar —respondió Betty, y guardó el huso con el lino sin hilar. Pensaba compensar al día siguiente lo que había dejado sin hacer, y por eso no dijo nada de la hermosa doncella.
Al día siguiente, Betty llevó nuevamente a las cabras al bosque de abedules. Esta vez iba cantando alegremente. Cuando llegó, las cabras comenzaron a pastar, y ella se sentó bajo el árbol a hilar con gran empeño, cantando mientras trabajaba, pues el trabajo siempre fluía mejor con una canción en los labios.
Al marcar el sol el mediodía, dio a cada cabra un pedazo de pan, recogió algunas fresas y, tras almorzar, les habló a sus cabras:
—Ay, mis cabritas, hoy no voy a bailar.
Suspiró y recogió las migas de su falda para dejarlas sobre una piedra, por si algún pájaro venía a comerlas. En ese momento, escuchó una voz dulce que decía:
—¿Y por qué no vas a bailar?
Frente a ella estaba, una vez más, la hermosa doncella, como si hubiera caído del cielo. Betty se asustó más que la vez anterior y cerró los ojos para no verla. Pero cuando la doncella repitió la pregunta, Betty respondió con timidez:
—Discúlpeme, señora, pero no puedo bailar con usted, porque ayer no terminé de hilar, y mi madre se enfadará. Hoy debo compensar lo que dejé sin hacer.
—Ven a bailar —insistió la doncella—. Antes de que se ponga el sol, recibirás ayuda.
Y sin esperar respuesta, recogió su vestido, tomó a Betty por la cintura, y en cuanto sonó la música desde las ramas, comenzaron a girar. La doncella danzaba con aún más gracia que el día anterior, y Betty no podía apartar la vista de ella. Olvidó las cabras, olvidó su tarea. Solo existían el baile, la música, y su misteriosa compañera.
Bailaron hasta que el sol comenzó a ocultarse. Entonces la doncella se detuvo, y la música cesó. Betty se dio cuenta de que no había hilado nada, y comenzó a llorar.
—Dame tu cesta —dijo la doncella. Betty se la entregó. La doncella desapareció unos momentos, luego regresó y le devolvió la cesta, diciéndole:
—No mires ahora, espera hasta que llegues a casa.
Y con esas palabras, se desvaneció como si el viento se la llevara. Betty sintió curiosidad, pero logró contenerse… hasta que iba a mitad de camino. Incapaz de resistir, abrió la cesta. Estaba tan liviana que pensó que estaba vacía. ¡Y qué sorpresa! ¡Estaba llena de hojas de abedul! Betty se sintió engañada.
Llorando de rabia, arrojó dos puñados de hojas y estuvo a punto de vaciar el resto, pero se contuvo:
—Al menos servirán de cama para las cabras —pensó, y dejó parte de las hojas dentro.
Cuando llegó a casa, su madre la esperaba angustiada.
—¡Por el amor de Dios, hija! ¿Qué clase de hilo me trajiste ayer?
—¿Por qué lo dices, madre? —preguntó Betty, temerosa.
—Hoy intenté devanar lo que habías hilado, pero no se terminaba nunca. Una madeja, dos, tres… y el huso seguía lleno. Me desesperé y dije: “¡Qué brujería es esta!”, y en ese instante… ¡el hilo desapareció! ¿Qué significa esto?
Entonces Betty le contó todo lo sucedido.
—¡Eso fue una dama del bosque! —exclamó la madre—. Bailan al mediodía y a medianoche. Si hubieras sido un muchacho, te habría bailado hasta matarte, o te habría hecho cosquillas hasta que se te acabara el aliento. Pero con las niñas suelen ser compasivas y hasta generosas. ¡Lástima que no me lo dijeras! Si no hubiera maldecido, quizás hoy tendría la casa llena de hilo.
Betty recordó entonces la cesta y pensó que tal vez bajo las hojas aún había algo. Sacó el huso y el lino sin hilar de la parte superior… y gritó:
—¡Mamá, mira!
Las hojas de abedul se habían transformado en oro.
—Ella me dijo: “No mires hasta llegar a casa”, y yo no obedecí.
—Menos mal que no tiraste todo el contenido —dijo su madre, maravillada.
A la mañana siguiente, la madre de Betty fue al lugar donde su hija había arrojado los dos puñados de hojas. Pero en el camino solo encontró hojas frescas de abedul, comunes y corrientes. No quedaba rastro alguno de oro. Aun así, lo que habían recibido era más que suficiente.
Con las riquezas que trajo Betty, su madre compró una pequeña finca, adquirieron ganado, y vivieron cómodamente. Betty tenía ahora ropas hermosas y ya no necesitaba pastorear cabras. Sin embargo, por muy feliz y contenta que estuviera con su nueva vida, nada la alegraba tanto como el recuerdo del baile con la dama del bosque.
Muchas veces volvió al bosque de abedules, atraída por la esperanza de volver a verla. Se sentaba bajo el mismo árbol, hilaba como antes, y en ocasiones, danzaba ella sola con los pies ligeros, recordando los movimientos gráciles de su misteriosa amiga. Pero por más que esperó, por más que cantó o bailó, nunca volvió a aparecer.
La dama del bosque no regresó jamás.
Cuento popular checo recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
