Erase una vez un hombre rico que tenía tres hijos. Cuando crecieron, envió al mayor a viajar y ver mundo, y pasaron tres años antes de que su familia lo volviera a ver. Luego regresó bien vestido y su padre quedó tan encantado con su comportamiento que ofreció un gran banquete en su honor y todos sus parientes y amigos fueron invitados.
Cuando terminaron los regocijos, el segundo hijo pidió permiso a su padre para ir a su vez a viajar y mezclarse con el mundo. El padre se alegró mucho, le dio mucho dinero para sus gastos y le dijo:
—Si te portas tan bien como tu hermano, te honraré como a él.
El joven prometió hacer lo mejor que pudiera y su conducta durante tres años fue la que debía ser. Luego regresó a su casa y su padre estaba tan contento con él que su banquete de bienvenida fue aún más espléndido que el anterior.
El tercer hermano, cuyo nombre era Jenik o Johnnie, era considerado el más tonto de los tres. Nunca hacía nada en casa excepto sentarse junto a la chimenea y ensuciarse con las cenizas. Pero él también pidió permiso a su padre para viajar durante tres años.
—Ve si quieres, pero ¿de qué te servirá?— dijo su padre secamente.
El padre lo vio partir con alegría, contento de poder deshacerse de él, y le dio una buena suma de dinero para sus necesidades.
Una vez, mientras realizaba uno de sus viajes, Jenik cruzó por casualidad un prado donde unos pastores estaban a punto de matar a un perro. Les rogó que lo perdonaran y que se lo dieran a él. Ellos lo hicieron de buen grado y él siguió su camino, seguido del perro. Un poco más adelante se topó con un gato al que alguien iba a matar. Le pidió al otro que le perdonara la vida y el gato lo siguió. Finalmente, en otro lugar, salvó una serpiente, que también le fue entregada. Ahora formaron un grupo de cuatro: el perro detrás de Jenik, el gato detrás del perro y la serpiente detrás del gato.
Entonces la serpiente le dijo a Jenik:
—Ve a donde me veas ir —, porque en el otoño, cuando todas las serpientes se esconden en sus madrigueras, esta serpiente iba en busca de su rey, que era rey de todas las serpientes. Luego añadió: —Mi rey me regañará por estar fuera tanto tiempo, porque ya todos los demás están escondidas para pasar el invierno. Llego muy tarde. Tendré que decirle en qué peligro he estado y qué me pasó. Hubiera muerto si no me hubieras ayudado. El rey te preguntará qué quieres a cambio de salvarme la vida. Entonces asegúrate de pedir el reloj que cuelga en la pared. Sólo necesitas frotarlo para obtener lo que desees.
Dicho y hecho. Jenik se convirtió en el dueño del reloj y, en el momento en que salió, quiso ponerlo a prueba allí mismo, en un prado. Tenía hambre y pensó que sería delicioso comer una hogaza de pan nuevo y un filete de buena carne regado con una botella de vino, así que rascó el reloj y al instante lo tuvo todo ante sus ojos. ¡Imagínense su alegría!
Pronto llegó la noche, Jenik frotó su reloj y pensó que sería muy agradable tener una habitación con una cama cómoda y una buena cena. Al instante estuvo todo delante de él. Después de cenar se acostó y durmió hasta la mañana, como hacen los hombres honestos.
En la mañana partió hacia la casa de su padre y el banquete que le esperaba. Pero cuando regresó con la misma ropa vieja con la que se fue, su padre se enfureció mucho y se negó a hacer nada por él. Jenik fue a su antiguo lugar cerca de la chimenea y se ensució en las cenizas sin que a nadie le importara.
Al tercer día, sintiéndose un poco aburrido, pensó que sería lindo ver una casa de tres pisos llena de hermosos muebles y de vasijas de plata y oro. Entonces frotó el reloj y ahí estaba todo. Jenik fue a buscar a su padre y le dijo:
—No me ofreciste ningún banquete de bienvenida, pero permíteme darte un banquete a ti, ven y déjame mostrarte mi nueva casa.
El padre quedó muy asombrado y deseaba saber de dónde había sacado su hijo toda aquella riqueza. Jenik no respondió, pero le pidió que invitara a todos sus familiares y amigos a un gran banquete.
Entonces el padre los invitó a todos, y todos quedaron asombrados de ver cosas tan espléndidas, tanto lugar y tantos platos finos en la mesa. Después del primer plato, Jenik le pidió a su padre que invitara al rey y a su hija la princesa. Se frotó el reloj y deseó un carruaje adornado de oro y plata, tirado por seis caballos y con arneses relucientes de piedras preciosas. El padre no se atrevió a sentarse en este magnífico carruaje, sino que se dirigió al palacio a pie junto al carruaje.
El rey y su hija quedaron muy sorprendidos por la belleza del carruaje y subieron inmediatamente las escaleras para ir al banquete de Jenik. Entonces Jenik volvió a frotar su reloj y deseó que durante seis millas el camino hasta la casa estuviera pavimentado con mármol. El rey nunca había recorrido un camino tan hermoso.
Cuando Jenik oyó las ruedas del carruaje, frotó su reloj y deseó una casa aún más hermosa, de cuatro pisos de altura y adornada con oro, plata y damasco; lleno de mesas maravillosas, cubiertas con platos como ningún rey había comido antes.
El rey, la reina y la princesa quedaron mudos de sorpresa. ¡Nunca habían visto un palacio tan espléndido, ni una fiesta tan grandiosa! A los postres, el rey pidió al padre de Jenik que le diera al joven como yerno. La boda se celebró de inmediato y el rey regresó a su propio palacio y dejó a Jenik con su esposa en la casa encantada.
Al cabo de muy poco tiempo Jenik empezó a aburrir a su esposa. Ella le preguntó cómo se las arregló para construir palacios y conseguir tantas cosas preciosas. Le contó todo sobre el reloj. Después no descansó hasta robar el precioso talismán. Una noche tomó el reloj, lo frotó y deseó un carruaje tirado por cuatro caballos; y en este carruaje partió inmediatamente hacia el palacio de su padre. Allí llamó a sus propios asistentes, les pidió que la siguieran hasta el carruaje y se dirigió directamente a la playa. Luego se frotó el reloj y deseó que un puente cruzara el mar y que en medio del mar se levantara un magnífico palacio. Dicho y hecho. La princesa entró en la casa, se frotó el reloj y en un instante el puente desapareció.
Al quedarse sola, Jenik se sintió miserable. Su padre, su madre, sus hermanos y todos los demás que conocía se rieron de él. No le quedó nada más que el gato y el perro que una vez había salvado. Los tomó consigo y se fue lejos, porque ya no podía vivir con su familia.
Llegó por fin a un gran desierto y vio unos cuervos volando hacia una montaña. Uno de ellos estaba muy retrasado y cuando llegó sus hermanos le preguntaron por qué llegaba tan tarde.
—El invierno está aquí—, dijeron, —y es hora de volar a otros países—. Les contó que había visto en medio del mar la casa más maravillosa que jamás se haya construido.
Al oír esto, Jenik pensó inmediatamente que aquel debía ser el escondite de su esposa. Así que fue directamente a la orilla con su perro y su gato. Cuando llegó a la playa, le dijo al perro:
—Eres un buen nadador—, y al gato le dijo: —y eres muy liviano; salta sobre el lomo del perro y él te llevará al palacio. Una vez allí , él se esconderá cerca de la puerta, y tú deberás entrar sigilosamente e intentar apoderarte de mi reloj.
Dicho y hecho. Los dos animales cruzaron el mar; el perro se escondió cerca de la casa y el gato entró sigilosamente en la cámara. La princesa lo reconoció y adivinó a qué había venido; y llevó el reloj al sótano y lo encerró en una caja. Pero el gato se metió en el sótano y, en el momento en que la princesa le dio la espalda, rascó y rascó hasta hacer un agujero en la caja. Luego tomó el reloj entre los dientes y esperó en silencio hasta que regresó la princesa. Apenas había abierto la puerta cuando el gato estaba afuera, y el reloj con él.
Apenas la gata hubo traspasado las puertas, le dijo al perro:
—Vamos a cruzar el mar; tengan mucho cuidado de no hablarme.
El perro se tomó esto en serio y no dijo nada; pero cuando se acercaron a la orilla no pudo evitar preguntar:
—¿Tienes el reloj?
El gato no respondió, tenía miedo de dejar caer el talismán. Cuando tocaron la orilla el perro repitió su pregunta.
—Sí—, dijo el gato.
Y el reloj cayó al mar. Entonces nuestros dos amigos comenzaron a acusarse mutuamente, y ambos miraron con tristeza el lugar donde había caído su tesoro. De repente apareció un pez cerca de la orilla del mar. El gato lo agarró y pensó que les serviría de buena cena.
—Tengo nueve hijos pequeños—, gritó el pez. —¡Perdona al padre de familia!
—De acuerdo—, respondió el gato; —pero con la condición de que encuentres nuestro reloj.
Los peces lo hicieron de inmediato y llevaron el tesoro a su amo. Jenik frotó el reloj y deseó que el palacio, con la princesa y todos sus habitantes, fueran tragados por el mar. Dicho y hecho. Jenik regresó con sus padres y él y su reloj, su gato y su perro vivieron felices juntos hasta el final de sus días.
Cuento popular francés de Deulin, recopilado por Paul Sébillot (1843-1918). Incluido en la colección de Andrew Lang, el Libro Verde de los Cuentos de Hadas.
