Había un hombre muy pobre que tenía tantos hijos que no podía mantenerlos, y una mañana estuvo a punto de matarlos para no verlos morir de hambre, pero su esposa se lo impidió. Una noche, mientras dormía, un niño se le apareció y le dijo: “Hombre, sé que estás pensando en matar a tus pobres hijos porque sufres por ellos, pero mañana encontrarás bajo tu almohada un espejo, un pañuelo rojo y un pañuelo bordado; toma los tres en secreto y no se lo digas a nadie. Luego ve a cierta colina; junto a ella encontrarás un arroyo; sigue el arroyo hasta su nacimiento. Allí hallarás a una doncella tan brillante como el sol, con su cabello cayendo por la espalda, y sin ropa alguna. Ten cuidado de que la feroz dragona no te envuelva con sus vueltas; si ella te habla, no le contestes, porque si lo haces, te envenenará, te convertirá en pez o en otra cosa y luego te devorará. Pero si te pide que examines su cabeza, hazlo, y al pasar sus cabellos, encontrarás un cabello tan rojo como la sangre; arráncalo y corre de regreso. Si ella sospecha y comienza a perseguirte, tírale primero el pañuelo bordado, luego el pañuelo rojo, y por último el espejo; así ella tendrá algo con qué entretenerse. Vende ese cabello a un hombre rico, pero que no te engañen, porque ese cabello vale una fortuna; así podrás enriquecer y mantener a tus hijos.”
Cuando el pobre hombre despertó, encontró todo bajo su almohada, tal como el niño le había dicho en el sueño. Fue a la colina, encontró el arroyo y lo siguió hasta su fuente. Al mirar alrededor para encontrar a la doncella, la vio sobre un charco de agua, como rayos de sol enhebrados en una aguja, bordando en un marco hilos que eran cabellos de jóvenes. Apenas la vio, se inclinó respetuosamente, y ella se levantó y le preguntó: “¿De dónde eres, joven desconocido?” Pero él guardó silencio. Ella volvió a preguntarle: “¿Quién eres? ¿Por qué has venido?” y otras cosas, pero él permaneció mudo, haciendo señas con las manos como si fuera sordo y necesitara ayuda. Entonces ella le dijo que se sentara en su falda. Sin esperar más, él se sentó y ella inclinó su cabeza para que él la examinara. Al pasar sus dedos por el cabello, pronto encontró ese cabello rojo y lo separó del resto, lo arrancó, saltó de su falda y corrió lo más rápido que pudo.
Ella lo notó y lo persiguió a toda velocidad. Él miró atrás y, viendo que ella estaba a punto de alcanzarlo, arrojó el pañuelo bordado, que ella recogió y empezó a admirar con detalle, hasta que él se alejó bastante. Luego ella guardó el pañuelo bordado en el pecho y volvió a perseguirlo. Cuando él vio que ella estaba cerca de alcanzarlo, lanzó el pañuelo rojo, y ella se distrajo admirándolo, mientras él tomaba distancia. Entonces la doncella, furiosa, arrojó ambos pañuelos y lo persiguió de nuevo. Por última vez, él arrojó el espejo. Al encontrarlo, ella lo levantó y, al verse reflejada sin reconocer que era ella misma, se enamoró de su propia imagen y él pudo alejarse tanto que ya no pudo atraparlo. Entonces ella regresó y el hombre llegó sano y salvo a su casa.
Al llegar, le mostró el cabello a su esposa y le contó todo lo ocurrido, pero ella se burló de él. Él no le prestó atención y fue a la ciudad a vender el cabello. Se reunió una multitud de personas y mercaderes; uno ofreció una moneda, otro dos, y así fue subiendo hasta llegar a cien monedas de oro. En ese momento, el emperador se enteró del cabello, convocó al hombre y le ofreció mil monedas de oro. El hombre vendió el cabello. ¿Qué era ese cabello? El emperador lo partió en dos de arriba abajo y encontró inscritas muchas cosas sorprendentes, acontecimientos antiguos desde el principio del mundo.
Así el hombre se hizo rico y vivió con su esposa e hijos. Y aquel niño que se le apareció en el sueño era un ángel enviado por el Señor Dios para ayudarlo y revelar secretos que hasta entonces no se conocían.
Cuento popular serbio, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
