Había una vez un rey que disfrutaba cazando fieras en los bosques. Un día persiguió a un ciervo tan lejos que perdió el camino. Se quedó completamente solo; cayó la noche y el rey se alegró al encontrar una cabaña en un claro del bosque. Allí vivía un carbonero.
El rey le pidió que lo guiara de regreso al camino, prometiéndole una buena recompensa.
—Con gusto iría con usted —respondió el carbonero—, pero mi esposa está a punto de dar a luz; no puedo dejarla sola. Además, ¿adónde podría ir a estas horas? Acuéstese en el pajar del desván, y mañana por la mañana lo guiaré.
Poco después nació un niño. El rey, acostado en el suelo, no podía dormir. A medianoche notó un resplandor en la habitación de abajo. Espió por una rendija del piso y vio al carbonero dormido, a su esposa desmayada y a tres ancianas vestidas de blanco, cada una con una vela encendida en la mano, junto a la cuna del bebé. La primera dijo:
—Mi don para este niño es que enfrentará grandes peligros.
La segunda dijo:
—Mi don es que saldrá ileso de todos ellos y vivirá una larga vida.
La tercera dijo:
—Y yo le doy por esposa a la hija del rey que acaba de nacer esta noche, el mismo que duerme arriba sobre la paja.
Dicho esto, apagaron sus velas y todo volvió a quedar en silencio. Eran las Parcas.
El rey sintió como si le clavaran una espada en el corazón. No pudo dormir en toda la noche, dándole vueltas a cómo evitar que esa profecía se cumpliera. Al amanecer, el niño comenzó a llorar. El carbonero se levantó y vio que su esposa había muerto.
—¡Ay, mi pobre huérfano! —sollozó—. ¿Qué voy a hacer contigo?
—Dame al niño —dijo el rey—. Me encargaré de que no le falte nada y te daré tanto dinero que no necesitarás volver a hacer carbón en tu vida.
El carbonero, feliz, aceptó. El rey prometió enviar a alguien a recoger al bebé. Al volver a su palacio, recibió la noticia de que le había nacido una hermosa hija la misma noche. Era la misma noche en que había visto a las Parcas.
El rey frunció el ceño, llamó a un criado y le dijo:
—Ve al bosque, donde vive un carbonero. Dale este dinero y te entregará un niño. Llévalo y arrójalo al río. Si no lo haces, ¡te haré beber el agua en la que debía ahogarse!
El criado obedeció. Tomó al niño, lo puso en una cesta, y al cruzar un estrecho puente sobre un río profundo, lo lanzó al agua.
—¡Buenas noches, yerno no deseado! —dijo el rey al saberlo.
Pero el niño no se ahogó. Flotó río abajo en la cesta como si fuera su cuna, dormido como si el río le cantara una nana. La corriente lo llevó hasta la cabaña de un pescador, que estaba remendando sus redes junto al agua. Al ver la cesta flotando, la recogió y encontró dentro al niño.
—Siempre quisiste un hijo —dijo a su esposa—. El río nos lo ha traído.
La mujer, encantada, lo crió como suyo. Lo llamaron Plaváček (Flotante), porque había llegado flotando en el agua.
Pasaron los años y el niño creció, convirtiéndose en un joven apuesto como pocos. Un día de verano, el rey pasó por allí solo. Hacía calor, tenía sed, y pidió un poco de agua. Cuando Plaváček se la ofreció, el rey lo miró con asombro.
—¡Qué muchacho tan apuesto! —dijo—. ¿Es tu hijo?
—Sí y no —respondió el pescador—. Hace veinte años, este niño llegó en una cesta flotando por el río. Lo criamos nosotros.
El rey palideció. Reconoció al niño que había mandado ahogar. Pero se recompuso rápidamente.
—Necesito que alguien lleve una carta a palacio. ¿Puede ir este joven?
—Lo que ordene Su Majestad —dijo el pescador.
El rey escribió una carta a la reina:
“Manda ejecutar al portador de esta carta apenas llegue. Es un enemigo peligroso. Que se cumpla antes de mi regreso. Ésta es mi voluntad.”
Plaváček partió de inmediato. En su camino, se perdió en un bosque. Al anochecer encontró a una anciana.
—¿Adónde vas, Plaváček?
—Voy al palacio con una carta, pero perdí el camino.
—Ya es tarde. Quédate conmigo esta noche. No estás con una extraña: soy tu madrina.
Caminaron hasta una casita mágica en el bosque. Cuando Plaváček dormía, la anciana cambió la carta por otra:
“Manda casar al portador de esta carta con nuestra hija inmediatamente. Él es mi yerno destinado. Que se cumpla antes de mi regreso. Ésta es mi voluntad.”
La reina obedeció de inmediato. Preparó la boda, y la princesa y Plaváček se enamoraron a primera vista. Días después, el rey volvió, furioso.
—¡¿Cómo pudiste hacer tal cosa?! —gritó.
—Fue orden tuya —dijo la reina, mostrando la carta.
El rey la leyó. Era su letra, su sello, su papel. Llamó a Plaváček y le preguntó qué había pasado. El joven contó cómo se había perdido en el bosque y dormido en casa de su madrina.
El rey comprendió que era la misma anciana que había profetizado su destino. Pensó en cómo deshacerse de él.
—Si quieres a mi hija, tráeme tres pelos de oro del Abuelo Sabelotodo.
Plaváček partió, sin saber adónde iba. Pero su madrina era una de las Parcas, así que pronto halló el camino.
Primero llegó a un mar negro. Un barquero lo saludó:
—¿A dónde vas?
—A casa del Abuelo Sabelotodo, por tres pelos de oro.
—Llevo veinte años remando sin descanso. Pregunta cuándo terminará mi labor y te cruzaré.
Plaváček prometió hacerlo. Luego llegó a una ciudad en ruinas. El rey lo condujo ante sí:
—Teníamos un manzano que daba manzanas que rejuvenecían, pero no da fruto hace veinte años. Si preguntas por una solución, te recompensaré.
Más adelante, en otra ciudad en decadencia, otro rey le habló de un pozo de agua viva que curaba todo mal. También había dejado de brotar hacía veinte años. Plaváček prometió preguntar por ambas cosas.
Al fin, llegó a un claro con un palacio de oro. Allí vivía el Abuelo Sabelotodo: el Sol. Lo recibió la anciana madrina.
—El Sol es mi hijo. En la mañana es un niño, al mediodía un hombre, por la noche un anciano. Te ayudaré, pero escóndete en esta cuba: si te ve hambriento, puede devorarte sin querer.
Esa noche, el Sol regresó como un anciano brillante. Olfateó.
—¡Huelo carne humana!
—¡Bah! Estás todo el día sobrevolando el mundo; seguro es un aroma que traes de allá —respondió la madre.
Tras cenar, apoyó su cabeza dorada en su regazo y se durmió. La anciana le arrancó un cabello dorado. Él se despertó:
—¿Qué pasa, madre?
—Soñé con un pozo de agua viva que ya no brota. ¿Hay solución?
—Sí. Hay un sapo tapando la fuente. Que lo maten y limpien el pozo.
Volvió a dormirse. La anciana le arrancó otro pelo.
—¿Y ahora?
—Soñé con un manzano que ya no da frutos rejuvenecedores.
—Fácil. Una serpiente está bajo sus raíces. Que la maten y trasplanten el árbol.
La tercera vez, preguntó por el barquero.
—¡Tonto! Que le dé el remo al siguiente y salte a tierra. El otro quedará condenado en su lugar.
En la mañana, el Sol volvió a salir, esta vez como un niño dorado. Se despidió de su madre y voló por la ventana. La anciana entregó a Plaváček los tres cabellos dorados y lo despidió.
En cada ciudad, Plaváček respondió las preguntas. En recompensa, recibió caballos y oro.
Al llegar al mar, el barquero lo cruzó. Plaváček le dijo:
—Para liberarte, entrega el remo al próximo viajero y salta a tierra.
Al llegar ante el rey, Plaváček entregó los pelos dorados y relató sus aventuras. La princesa lo recibió con lágrimas de alegría. El rey, curioso, preguntó por los manzanos y el agua.
—¡Manzanas que rejuvenecen! ¡Agua que resucita! —repitió para sí.
Y sin decir más, partió él mismo a buscarlas… y no ha regresado hasta hoy.
Quizá… aún esté remando en el mar negro.
Cuento popular checo recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
Esta es otra versión del cuento Los Tres Pelos de Oro:
