Había una vez algo maravilloso. Si no hubiera ocurrido, nadie lo habría contado.
Había una vez un hombre inútil, tan pobre y necesitado que ni siquiera tenía para comer ni beber agua. Tras recorrer todos los países del mundo, regresó a casa algo más sensato. Había atravesado muchos peligros en tierras extranjeras, se había golpeado la cabeza contra puertas cerradas, había pasado por el tamiz grueso y el fino. Ahora, con gusto se habría dedicado a algún negocio, pero no tenía ni una moneda. Un día encontró tres guisantes. Los recogió del suelo, los sostuvo en la palma de la mano, los observó, reflexionó un buen rato y luego dijo riendo:
—Si planto estas semillas, tendré cien en un año; si luego siembro esas cien, tendré miles, y si siembro miles, ¡quién sabe cuántos más! Si sigo así, acabaré haciéndome rico. Pero si pudiera acelerar ese proceso… ¡veamos!
Entonces fue a ver al emperador y le rogó que ordenara fabricar barriles en todo el imperio para almacenar sus futuros guisantes.
Cuando el emperador supo de la extraña petición, pensó que debía tratarse de un hombre riquísimo, y más aún al escucharlo hablar. Lo que era mentira, él lo presentaba como una gran verdad; no se callaba, al contrario, fanfarroneaba como si de sus labios cayeran perlas de sabiduría.
Le contó al emperador todo lo que había visto en sus viajes: cómo eran las tierras extranjeras, cómo vivía la gente aquí y allá, habló de esto y de aquello, hasta que el emperador quedó boquiabierto. Y cuanto más veía su asombro, más mentiras decía el hombre: habló de palacios, rebaños y tesoros.
El emperador, convencido de su sabiduría y experiencia, le dijo:
—Veo que has viajado, sabes mucho, eres astuto y experimentado. Si lo deseas, te daré a mi hija en matrimonio.
El fanfarrón se arrepintió de sus mentiras, pues no sabía cómo eludir la propuesta. Pero tras pensarlo un poco, se armó de valor y respondió:
—Acepto con gusto ser tu yerno, y trataré de demostrarte que soy digno.
Se hicieron los preparativos y, al poco tiempo, se celebró una boda imperial. El hombre se instaló en el palacio.
Pasó una semana, luego otra, y otra más. Pero ni rastro de guisantes ni de riquezas. El emperador empezó a lamentar su decisión, pero ya era tarde. El yerno percibía el desprecio de los cortesanos y nobles. Sus mejillas ardían de vergüenza. Se atormentaba pensando cómo salir del apuro, y no lograba conciliar el sueño.
Una mañana, al amanecer, salió del palacio sin decir nada a nadie. Caminó hasta un prado, absorto en sus pensamientos. De repente, un hombre de mejillas sonrosadas se le plantó delante y le preguntó:
—¿Adónde vas, chismoso? Pareces tan triste y pensativo como si todos tus barcos se hubieran hundido.
El yerno le contó su dilema, y el hombre respondió:
—Si te ayudo a salir de tu apuro, ¿qué me darás?
—Lo que pidas —respondió el yerno.
—Somos nueve hermanos. Cada uno conoce un acertijo. Si logras responderlos todos, nuestras riquezas serán tuyas. Pero si fallas… tu primer hijo será nuestro.
El yerno, avergonzado, aceptó. Pensó que, con suerte, alguien le ayudaría antes de que naciera el niño.
El hombre lo condujo a ver sus rebaños, palacios y servidores, y dio instrucciones para que todos respondieran “Del Emperador Guisante” si alguien preguntaba a quién pertenecían. Luego el yerno regresó al palacio y anunció que llevaría a su esposa a casa al día siguiente.
De camino, se topó con un anciano muy débil y se compadeció de él. Le ofreció limosna, pero el anciano la rechazó. En cambio, le pidió entrar a su servicio, asegurándole que no le haría daño. El yerno aceptó.
Al enterarse de que su yerno planeaba llevarse a la princesa, el emperador se alegró tanto que ordenó una escolta imperial para acompañarlo.
Al día siguiente, la corte entera —nobles, soldados y sirvientes— se preparó para la gran caravana. Las instrucciones del viaje fueron dadas por el anciano, que se presentó como el mayordomo del Emperador Guisante. Todos elogiaron su diligencia y autoridad.
El emperador, la emperatriz, la princesa y el yerno partieron hacia las supuestas posesiones. El anciano iba por delante, preparando todo. Pero el Emperador Guisante estaba pálido de angustia, pensando en los acertijos.
Llegaron a una pradera hermosa, con un bosque que parecía el Jardín del Paraíso. Un capataz se acercó y, al preguntarle el emperador a quién pertenecían esos campos, respondió:
—Al Emperador Guisante.
El emperador se alegró. Más adelante, encontraron rebaños y manadas de todo tipo, y a cada pregunta, los pastores respondían lo mismo. Cuando llegaron al palacio de los Nueve Dragones, el emperador quedó maravillado por su esplendor. Había música, joyas decorando el interior, y un banquete servido con los mejores manjares.
Después de felicitar a su yerno, el emperador regresó encantado. Pero el Emperador Guisante estaba lleno de ansiedad.
Esa noche, el anciano le dijo:
—Señor, ya has visto que soy fiel. Aún puedo ayudarte más. Solo te pido dormir en algún rincón de tu habitación, aunque sea tras la puerta. Y escúchame bien: no respondas a nada, pase lo que pase.
—Así será —dijo el Emperador Guisante.
Al apagarse las luces, se oyó un retumbar como de tormenta. Una voz ronca llamó:
—¡Emperador Guisante, Emperador Guisante!
—¿Qué quieres? —respondió el anciano.
—No te hablo a ti. Llamo al Emperador Guisante.
—Lo mismo da. Mi señor duerme, está cansado.
Entonces comenzó la ronda de acertijos:
—¿Qué es uno?
—La luna es una.
—¿Eres tú, amo?
—¡Revienta, dragón!
—¿Qué es dos?
—Dos ojos en la cabeza ven bien.
—¿Tres?
—Donde hay tres hijas adultas en casa, cuidado con meter la cabeza.
—¿Cuatro?
—El carro de cuatro ruedas corre bien.
—¿Cinco?
—Cinco dedos en la mano sujetan firme.
—¿Seis?
—La flauta de seis agujeros suena bien.
—¿Siete?
—Donde hay siete hermanos, no te metas.
—¿Ocho?
—El arado con ocho bueyes surca la tierra.
—¿Nueve?
—Donde hay nueve hijas adultas, no se barre la casa.
A cada respuesta, el anciano agregaba: “¡Revienta, dragón!”. El palacio se estremecía con cada palabra.
El Emperador Guisante, que había oído todo, no pegó ojo en toda la noche, esperando ansiosamente el amanecer.
Cuando se levantó, el anciano había desaparecido. Salió del palacio, y ¿qué vio? Los cadáveres de los nueve dragones, esparcidos en el suelo. Dando gracias a Dios por su salvación, oyó una dulce voz que le decía:
“Tu compasión por el pobre te ha salvado. Sé siempre caritativo.”
Cuento popular rumano recopilado por Mite Kremnitz en Roumanian Fairy Tales, libro adaptado y arreglado por J. M. Percival en 1885
