Hace mucho, mucho tiempo vivía un hombre llamado Sentaro. Su apellido significaba «Millonario», pero aunque no era tan rico, todavía estaba muy lejos de ser pobre. Había heredado una pequeña fortuna de su padre y vivió de ella, pasando el tiempo descuidadamente, sin pensar seriamente en trabajar, hasta que cumplió los treinta y dos años.
Un día, sin motivo alguno, le vino el pensamiento de la muerte y la enfermedad. La idea de enfermar o morir le hacía sentir muy desdichado.
«Me gustaría vivir», se dijo, «al menos hasta los quinientos o seiscientos años, libre de toda enfermedad. La duración ordinaria de la vida de un hombre es muy corta».
Se preguntaba si sería posible, viviendo de ahora en adelante con sencillez y frugalidad, prolongar su vida tanto como quisiera.
Sabía que había muchas historias en la historia antigua de emperadores que habían vivido mil años, y que había una princesa de Yamato que, según se decía, vivió hasta los quinientos años. Esta era la última historia de una vida muy larga. .
Sentaro había oído a menudo la historia del rey chino llamado Shin-no-Shiko. Fue uno de los gobernantes más capaces y poderosos de la historia de China. Construyó todos los grandes palacios y también la famosa gran muralla china. Tenía todo lo que podía desear en el mundo, pero a pesar de toda su felicidad y el lujo y el esplendor de su Corte, la sabiduría de sus consejeros y la gloria de su reinado, era miserable porque sabía que un día él Debe morir y dejarlo todo.
Cuando Shin-no-Shiko se acostaba por la noche, cuando se levantaba por la mañana y durante el día, el pensamiento de la muerte siempre estaba con él. No podía escapar de ello. Ah, si pudiera encontrar el «Elixir de la vida», sería feliz.
Finalmente, el Emperador convocó una reunión de sus cortesanos y les preguntó a todos si no podían encontrarle el «Elixir de la Vida» del que tantas veces había leído y oído.
Un viejo cortesano, llamado Jofuku, dijo que al otro lado de los mares había un país llamado Horaizan, y que allí vivían ciertos ermitaños que poseían el secreto del «Elixir de la Vida». Quien bebía de este maravilloso trago vivía para siempre.
El Emperador ordenó a Jofuku que partiera hacia la tierra de Horaizan, para encontrar a los ermitaños y traerle un frasco del elixir mágico. Le dio a Jofuku uno de sus mejores juncos, lo equipó y lo cargó con grandes cantidades de tesoros y piedras preciosas para que Jofuku se los llevara como regalo a los ermitaños.
Jofuku navegó hacia la tierra de Horaizan, pero nunca regresó con el Emperador que lo esperaba; pero desde entonces se dice que el Monte Fuji es el legendario Horaizan y el hogar de los ermitaños que tenían el secreto del elixir, y se ha adorado a Jofuku como su dios patrón.
Ahora Sentaro decidió salir a buscar a los ermitaños y, si podía, convertirse en uno, para poder obtener el agua de la vida perpetua. Recordó que cuando era niño le habían dicho que estos ermitaños no sólo vivían en el Monte Fuji, sino que se decía que habitaban en todas las cumbres muy altas.
Así que dejó su antiguo hogar al cuidado de sus familiares y emprendió su búsqueda. Viajó por todas las regiones montañosas del país, subiendo a las cimas de los picos más altos, pero nunca encontró un ermitaño.
Por fin, después de vagar durante muchos días por una región desconocida, conoció a un cazador.
«¿Puedes decirme», preguntó Sentaro, «dónde viven los ermitaños que tienen el Elixir de la Vida?»
«No.» dijo el cazador; «No puedo decirte dónde viven esos ermitaños, pero hay un famoso ladrón que vive en esta zona. Se dice que es el jefe de una banda de doscientos seguidores».
Esta extraña respuesta irritó mucho a Sentaro, y pensó en lo tonto que era perder más tiempo buscando a los ermitaños de esta manera, por lo que decidió ir de inmediato al santuario de Jofuku, a quien se adora como el dios patrón de los ermitaños. Ermitaños en el sur de Japón.
Sentaro llegó al santuario y oró durante siete días, suplicando a Jofuku que le mostrara el camino hacia un ermitaño que pudiera darle lo que tanto deseaba encontrar.
A la medianoche del séptimo día, mientras Sentaro se arrodillaba en el templo, la puerta del santuario más interior se abrió de golpe y Jofuku apareció en una nube luminosa, y llamando a Sentaro para que se acercara, habló así:
«Tu deseo es muy egoísta y no puede ser concedido fácilmente. Crees que te gustaría convertirte en un ermitaño para encontrar el Elixir de la Vida. ¿Sabes lo dura que es la vida de un ermitaño? A un ermitaño sólo se le permite comer frutas y bayas y la corteza de los pinos; un ermitaño debe aislarse del mundo para que su corazón sea tan puro como el oro y libre de todo deseo terrenal. Poco a poco, después de seguir estas estrictas reglas, el ermitaño deja de sentir hambre o frío o calor, y su cuerpo se vuelve tan ligero que puede montar en una grúa o en una carpa, y puede caminar sobre el agua sin mojarse los pies».
«Tú, Sentaro, eres aficionado al buen vivir y a todas las comodidades. Ni siquiera eres como un hombre común, porque eres excepcionalmente ocioso y más sensible al calor y al frío que la mayoría de la gente. Nunca podrías andar descalzo o ¡Usar sólo un vestido fino en invierno! ¿Crees que alguna vez tendrías la paciencia o la resistencia para vivir una vida de ermitaño?
«Sin embargo, en respuesta a tu oración, te ayudaré de otra manera. Te enviaré al país de la Vida Perpetua, donde la muerte nunca llega, ¡donde la gente vive para siempre!»
Diciendo esto, Jofuku puso en la mano de Sentaro una pequeña grulla hecha de papel, diciéndole que se sentara sobre su espalda y que lo llevaría allí.
Sentaro obedeció asombrado. La grúa creció lo suficiente como para que él pudiera montarla cómodamente. Luego extendió sus alas, se elevó en el aire y voló sobre las montañas hasta llegar al mar.
Al principio Sentaro estaba bastante asustado; pero poco a poco se fue acostumbrando al rápido vuelo por el aire. Siguieron y siguieron recorriendo miles de kilómetros. El pájaro nunca se detenía para descansar o comer, pero como era un pájaro de papel sin duda no necesitaba ningún alimento, y por extraño que parezca, Sentaro tampoco.
Después de varios días llegaron a una isla. La grúa voló una cierta distancia tierra adentro y luego se posó.
Tan pronto como Sentaro bajó del lomo del pájaro, la grúa se dobló por sí sola y voló hacia su bolsillo.
Ahora Sentaro empezó a mirar a su alrededor con asombro, curioso por ver cómo era el país de la Vida Perpetua. Caminó primero por el campo y luego por la ciudad. Todo era, por supuesto, bastante extraño y diferente a su propia tierra. Pero tanto la tierra como la gente parecían prósperas, así que decidió que sería bueno para él quedarse allí y se alojó en uno de los hoteles.
El propietario era un hombre amable, y cuando Sentaro le dijo que era un extraño y había venido a vivir allí, prometió arreglar todo lo necesario con el gobernador de la ciudad respecto a la estancia de Sentaro allí. Incluso encontró una casa para su huésped, y de esta manera Sentaro obtuvo su gran deseo y se convirtió en residente en el país de la Vida Perpetua.
En la memoria de todos los isleños, ningún hombre había muerto allí, y las enfermedades eran algo desconocido. Habían venido sacerdotes de la India y China y les hablaron de un hermoso país llamado Paraíso, donde la felicidad, la dicha y el contentamiento llenan los corazones de todos los hombres, pero a sus puertas sólo se podía llegar muriendo. Esta tradición se transmitió de generación en generación, pero nadie sabía exactamente qué era la muerte excepto que conducía al Paraíso.
A diferencia de Sentaro y otras personas comunes y corrientes, en lugar de tener un gran temor a la muerte, todos, tanto ricos como pobres, la anhelaban como algo bueno y deseable. Todos estaban cansados de sus vidas tan, muy largas, y anhelaban ir a la feliz tierra de contentamiento llamada Paraíso, de la que los sacerdotes les habían hablado siglos atrás.
Sentaro pronto descubrió todo esto hablando con los isleños. Se encontró, según sus ideas, en la tierra de Topsyturvydom. Todo estaba patas arriba. Había deseado escapar de la muerte. Había llegado a la tierra de la Vida Perpetua con gran alivio y alegría, sólo para descubrir que los propios habitantes, condenados a nunca morir, considerarían una bendición encontrar la muerte.
Lo que hasta entonces había considerado veneno, esta gente lo comía como un buen alimento, y rechazaban todas las cosas a las que él estaba acostumbrado como alimento. Cada vez que llegaban comerciantes de otros países, los ricos corrían hacia ellos deseosos de comprar venenos. Los tragaron con avidez, esperando que llegara la muerte para poder ir al Paraíso.
Pero lo que en otras tierras eran venenos mortales quedaban sin efecto en este extraño lugar, y las personas que los tragaban con la esperanza de morir, sólo encontraban que en poco tiempo se sentían mejor de salud en lugar de empeorar.
En vano intentaron imaginar cómo podría ser la muerte. Los ricos habrían dado todo su dinero y todos sus bienes si hubieran podido acortar sus vidas incluso a doscientos o trescientos años. Sin ningún cambio para vivir para siempre le parecía a este pueblo aburrido y triste.
En las farmacias había un medicamento que tenía una demanda constante, porque después de usarlo durante cien años, se suponía que encanecía ligeramente el cabello y provocaba trastornos del estómago.
Sentaro se sorprendió al descubrir que el venenoso pez globo se servía en los restaurantes como un plato delicioso, y los vendedores ambulantes en las calles vendían salsas hechas con moscas españolas. Nunca vio a nadie enfermo después de comer estas cosas horribles, ni vio a nadie ni siquiera resfriado.
Sentaro estaba encantado. Se decía que nunca se cansaría de vivir y que consideraba profano desear la muerte. Era el único hombre feliz de la isla. Por su parte deseaba vivir miles de años y disfrutar de la vida. Se instaló en un negocio y por el momento ni siquiera soñaba con regresar a su tierra natal.
Sin embargo, con el paso de los años las cosas no fueron tan bien como al principio. Tuvo grandes pérdidas en los negocios y varias veces algunos asuntos salieron mal con sus vecinos. Esto le causó gran molestia.
Para él el tiempo pasaba como el vuelo de una flecha, porque estaba ocupado desde la mañana hasta la noche. Pasaron trescientos años de esta manera monótona, y finalmente empezó a cansarse de la vida en este país y anhelaba ver su propia tierra y su antiguo hogar. Por mucho que viviera aquí, la vida siempre sería el juego, así que ¿no era tonto y tedioso quedarse aquí para siempre?
Sentaro, en su deseo de escapar del país de la Vida Perpetua, recordó a Jofuku, quien lo había ayudado antes cuando deseaba escapar de la muerte, y oró al santo para que lo trajera de regreso a su propia tierra.
Tan pronto como oró, la grulla de papel salió de su bolsillo. Sentaro se sorprendió al ver que no había sufrido daños después de todos estos años. Una vez más el pájaro creció y creció hasta que fue lo suficientemente grande como para montarlo. Mientras lo hacía, el pájaro extendió sus alas y voló rápidamente a través del mar en dirección a Japón.
Tal era la obstinación de la naturaleza del hombre que miró hacia atrás y lamentó todo lo que había dejado atrás. Intentó en vano detener al pájaro. La grúa siguió su camino a lo largo de miles de kilómetros a través del océano.
Entonces se desató una tormenta y la maravillosa grulla de papel se humedeció, se arrugó y cayó al mar. Sentaro cayó con él. Muy asustado ante la idea de ahogarse, gritó en voz alta a Jofuku para que lo salvara. Miró a su alrededor, pero no había ningún barco a la vista. Tragó una cantidad de agua de mar, lo que no hizo más que agravar su miserable situación. Mientras luchaba por mantenerse a flote, vio un tiburón monstruoso nadando hacia él. Al acercarse abrió su enorme boca dispuesta a devorarlo. Sentaro estaba casi paralizado por el miedo ahora que sentía su fin tan cerca, y le gritó tan fuerte como pudo a Jofuku para que viniera a rescatarlo.
He aquí, Sentaro fue despertado por sus propios gritos, y descubrió que durante su larga oración se había quedado dormido ante el santuario, y que todas sus extraordinarias y espantosas aventuras habían sido sólo un sueño salvaje. Estaba sudando frío de miedo y completamente desconcertado.
De repente una luz brillante vino hacia él, y en la luz estaba un mensajero. El mensajero tenía un libro en la mano y le habló a Sentaro:
«Me envió Jofuku, quien en respuesta a tu oración te permitió ver en un sueño la tierra de la Vida Perpetua. Pero te cansaste de vivir allí y suplicaste que te permitieran regresar a tu tierra natal para para que pudieras morir. Jofuku, para poder probarte, te permitió caer al mar, y luego envió un tiburón para tragarte. Tu deseo de muerte no era real, porque incluso en ese momento gritaste fuerte y gritó pidiendo ayuda.»
«También es en vano que desees convertirte en ermitaño o encontrar el Elixir de la Vida. Estas cosas no son para personas como tú; tu vida no es lo suficientemente austera. Lo mejor es que regreses a tu hogar paterno. «Y vivir una vida buena y laboriosa. Nunca dejes de celebrar los aniversarios de tus antepasados y haz que tu deber sea proveer para el futuro de tus hijos. Así vivirás hasta una buena vejez y serás feliz, pero abandona las vanas deseo de escapar de la muerte, porque ningún hombre puede hacer eso, y a estas alturas seguramente habrás descubierto que incluso cuando se conceden deseos egoístas, no traen felicidad».
«En este libro que te doy hay muchos preceptos que es bueno que conozcas; si los estudias, serás guiado en el camino que te he indicado».
El ángel desapareció tan pronto como terminó de hablar, y Sentaro tomó la lección en serio. Con el libro en la mano regresó a su antiguo hogar, y renunciando a todos sus viejos deseos vanos, trató de vivir una vida buena y útil y de observar las lecciones que le enseñaba el libro, y él y su casa prosperaron de ahora en adelante.
Cuento popular japonés, recopilado y adaptado por Yei Theodora Ozaki (1871-1932)
Yei Theodora Ozaki (1871-1932) fue una escritora, docente, folklorista y traductora japonesa.
Es reconocida por sus adaptaciones, bastante libres, de cuentos de hadas japoneses realizadas a principios del siglo XX.
