El pato dorado: la historia del príncipe Raduz y la fiel Ludmila
Había una vez un rey que tenía cuatro hijos. Un día la reina le dijo:
“Es hora de que uno de nuestros muchachos salga al mundo a hacer fortuna”.
“He estado pensando lo mismo”, dijo el rey. “Preparemos a Raduz, nuestro menor, y despidámoslo con la bendición de Dios”.
Se hicieron los preparativos de inmediato y a los pocos días Raduz se despidió de sus padres y partió.
Viajó muchos días y muchas noches por llanuras desérticas y a través de densos bosques hasta llegar a una alta montaña. A mitad de camino de la montaña encontró una casa.
«Me detendré aquí», pensó para sí mismo, «y veré si me aceptan».
Ahora bien, esta casa estaba ocupada por tres personas: la vieja Yezibaba, que era una vieja bruja mala; su marido, que era mago pero no tan malo como Yezibaba; y su hija, Ludmila, la niña más dulce y amable que dos padres malvados jamás hayan tenido.
“Buenos días a todos”, dijo Raduz, mientras entraba a la casa e hacía una reverencia.
“Lo mismo para ti”, respondió el viejo Yezibaba. «¿Qué te trae por aquí?»
«Estoy buscando trabajo y pensé que tal vez tendrías algo que hacer».
«¿Qué puedes hacer?» -Preguntó Yezibaba.
“Haré cualquier cosa que me pidas. Soy digno de confianza y trabajador”.
Yezibaba no quería llevárselo, pero el viejo lo quería y al final Yezibaba, de muy mala gana, consintió en someterlo a juicio.
Descansó esa noche y temprano en la mañana siguiente se presentó ante la vieja bruja y le dijo:
“¿Qué trabajo voy a hacer hoy, señora?”
Yezibaba lo miró de pies a cabeza. Luego lo llevó a una ventana y le dijo: “¿Qué ves ahí afuera?”
«Veo una ladera rocosa».
«Bien. Ve a esa ladera rocosa, cultívala, plántala en árboles que crecerán, florecerán y darán frutos esta noche. Mañana por la mañana tráeme la fruta madura. Aquí tienes una azada de madera para trabajar”.
“Ay”, pensó Raduz, “¿alguna vez un hombre tuvo una tarea como ésta? ¿Qué puedo hacer en esa ladera rocosa con una azada de madera? ¿Cómo puedo terminar mi tarea en tan poco tiempo?
Se puso a trabajar pero no había dado tres golpes con la azada de madera antes de que se rompiera. Desesperado, lo arrojó a un lado y se sentó bajo un haya.
Mientras tanto, la vieja y malvada Yezibaba había cocinado una repugnante masa de sapos y le dijo a Ludmila que se la llevara al criado para cenar. Ludmila se compadeció del pobre joven que había caído en las garras de su madre y se dijo: “¿Qué ha hecho para merecer un trato tan cruel? No dejaré que se coma este desastre desagradable. Compartiré mi propia cena con él”.
Esperó hasta que su madre salió de la habitación, luego tomó la varita mágica de Yezibaba y la escondió debajo de su delantal. Después corrió hacia Raduz, a quien encontró sentado bajo la haya con la cara entre las manos.
“No te desanimes”, le dijo. “Es cierto que tu señora te preparó un montón de sapos para tu cena, pero mira, los he tirado y te he traído mi propia cena. En cuanto a tu tarea”, continuó, “te ayudaré con eso. Aquí está la varita mágica de mi madre. Sólo tengo que llegar a la ladera rocosa y mañana los árboles que mi madre ha ordenado brotarán, florecerán y darán frutos.
Ludmila hizo lo que prometió. Golpeó el suelo con la varita mágica y al instante en lugar de la ladera rocosa apareció un huerto con hileras de árboles que florecían y daban frutos mientras los observabas.
Raduz miró de Ludmila al huerto y no encontró palabras para expresar su sorpresa y agradecimiento. Luego Ludmila preparó su cena y juntos comieron, riendo alegremente y hablando. Raduz habría retenido a Ludmila toda la tarde pero ella recordó que Yezibaba la estaba esperando y se apresuró a irse.
A la mañana siguiente, Raduz le regaló a Yezibaba una cesta de fruta madura. Ella lo olió con sospecha y luego, de mala gana, reconoció que había cumplido su tarea.
“¿Qué voy a hacer hoy?” -Preguntó Raduz.
Yezibaba lo llevó a una segunda ventana y le preguntó qué veía allí.
“Veo un barranco rocoso cubierto de zarzas”, dijo.
«Bien. Ve ahora y limpia las zarzas, cava el barranco y plántalo con vides. Mañana por la mañana tráeme las uvas maduras. Aquí tienes otra azada de madera para trabajar”.
Raduz tomó la azada y se puso a trabajar valientemente. Al primer golpe la azada se rompió en tres pedazos.
“Ay”, pensó, “¿qué me va a pasar ahora? A menos que Ludmila me ayude de nuevo, estoy perdido”.
En casa, Yezibaba estaba ocupado cocinando un plato de serpientes. Cuando llegó el mediodía, le dijo a Ludmila: “Aquí, hija mía, está la cena para el criado. Llévaselo”.
Ludmila tomó el desagradable desastre y, como el día anterior, lo tiró a la basura. Luego, escondiendo de nuevo la varita de Yezibaba bajo su delantal, se dirigió a Raduz, llevando en sus manos su propia cena.
Raduz la vio llegar y al instante su corazón se alegró y pensó en lo bondadosa que era Ludmila y en lo hermosa que era.
“He estado aquí sentado sin hacer nada”, le dijo, “pues al primer golpe se rompió mi azada. A menos que me ayudes, no sé qué haré”.
«No te preocupes», dijo Ludmila. “Es cierto que tu ama te envió un montón de serpientes para tu cena, pero yo las tiré y te traje mi propia cena. Y también he traído la varita mágica, por lo que será bastante fácil plantar un viñedo que producirá uvas maduras mañana por la mañana”.
Comieron juntos y después de cenar Ludmila tomó la varita y golpeó la tierra. De inmediato apareció un viñedo y, mientras observaban, las vides florecieron y las flores se convirtieron en uvas.
A Raduz le resultó más difícil que antes dejar ir a Ludmila, porque quería seguir hablando con ella para siempre, pero ella recordó que Yezibaba la estaba esperando y se apresuró a alejarse.
A la mañana siguiente, cuando Raduz le presentó una cesta de uvas maduras, la vieja Yezibaba apenas podía creer lo que veía. Ella olió las uvas con recelo y luego, de mala gana, reconoció que había cumplido su segunda tarea.
“¿Qué voy a hacer hoy?” -Preguntó Raduz.
Yezibaba lo llevó a una tercera ventana y le dijo que mirara hacia afuera y le contara lo que vio.
«Veo un gran acantilado rocoso».
«Correcto», dijo ella. “Ve ahora a ese acantilado y muéleme harina de las rocas y con la harina hazme pan. Mañana por la mañana tráeme los panes frescos. Hoy no tendréis herramientas de ningún tipo. Ve ahora y haz esta tarea o sufre las consecuencias”.
Cuando Raduz se puso en marcha, Yezibaba lo miró y sacudió la cabeza con sospecha.
“No entiendo esto”, le dijo a su marido. “Él nunca podría haber realizado estas dos tareas solo. ¿Crees que Ludmila lo ha estado ayudando? ¡La castigaré si lo hace!
“Qué vergüenza”, dijo el anciano, “¡hablar así de tu propia hija! Ludmila es una buena chica y siempre ha sido leal y obediente”.
«Eso espero», dijo Yezibaba, «pero de todos modos creo que yo mismo le llevaré la cena hoy».
“¡Tonterías, anciana! ¡No harás tal cosa! ¡Siempre estás oliendo una rata en alguna parte! ¡Deja en paz al chico y tampoco vayas a regañar a Ludmila!
Entonces Yezibaba no dijo nada más. Esta vez preparó un montón de lagartos para la cena de Raduz.
“Toma, Ludmila”, dijo, “llévale esto al joven. Pero procura no hablar con él. Y regresa rápido”.
El pobre Raduz había estado golpeando piedras unas sobre otras lo mejor que podía, pero no había podido molerlas hasta convertirlas en harina. A medida que se acercaba el mediodía, seguía mirando ansiosamente hacia arriba para ver si la bella Ludmila volvía a venir en su ayuda.
“Aquí estoy”, gritó cuando aún estaba a cierta distancia. “Hoy ibas a comer estofado de lagarto, pero mira, ¡te traeré mi propia cena!”
Luego le contó lo que había oído a Yezibaba decirle a su padre.
“Hoy casi te trae ella misma la cena, porque sospecha que te he estado ayudando. Si ella supiera que realmente lo hice, te mataría”.
“Querida Ludmila”, dijo Raduz, “¡sé muy bien que sin ti estoy perdido! ¿Cómo puedo agradecerte todo lo que has hecho por mí?
Ludmila dijo que no quería agradecimiento. Estaba ayudando a Raduz porque lo sentía y lo amaba.
Luego tomó la varita de Yezibaba y golpeó el acantilado rocoso. Al instante, en lugar de la roca desnuda, aparecieron sacos de grano y una piedra de molino que trabajaba alegremente moliendo harina fina. Mientras mirabas, la harina se amasó para formar panes y luego, pop, los panes se metieron en un horno caliente y pronto el aire se volvió dulce con el olor del pan horneado.
Raduz le rogó a Ludmila que se quedara a hablar con él, pero ella recordó que la vieja bruja la estaba esperando y se apresuró a regresar a casa.
A la mañana siguiente, Raduz llevó los panes horneados a Yezibaba. Ella los olió con sospecha y luego su malvado corazón casi se partió de amargura al pensar que Raduz había cumplido su tercera tarea. Pero ella ocultó su desilusión y fingiendo sonreír dijo:
“Veo, querido muchacho, que has podido realizar todas las tareas que te he encomendado. Esto es suficiente por el momento. Hoy puedes descansar”.
Esa noche, la vieja bruja tramó el plan de hervir vivo a Raduz. Le hizo llenar un gran caldero con agua y ponerlo al fuego. Luego le dijo a su marido:
“Ahora viejo, voy a dormir una siesta pero cuando hierva el agua me despiertas”.
Tan pronto como Yezibaba se durmió, Ludmila le dio al anciano vino fuerte hasta que él también se quedó dormido. Luego llamó a Raduz y le contó lo que Yezibaba planeaba hacer.
“Debes escapar mientras puedas”, dijo, “porque si mañana estás aquí seguramente serás arrojado al caldero hirviendo”.
Pero Raduz se había enamorado demasiado de Ludmila como para dejarla y ahora declaró que nunca se iría a menos que ella fuera con él.
“Muy bien”, dijo Ludmila, “iré contigo si me juras que nunca me olvidarás”.
«¿Olvidarte? ¡Cómo podría olvidarte”, dijo Raduz, “cuando no te abandonaría por nada del mundo!”
Entonces Raduz hizo un juramento solemne y se dispusieron a huir. Ludmila arrojó su pañuelo en un rincón de la casa y la gorra de Raduz en otro. Luego tomó la varita de Yezibaba y comenzaron.
A la mañana siguiente, cuando el anciano se despertó, gritó: “¡Hola, muchacho! ¿Sigues dormido?»
“No, no estoy dormido”, respondió la gorra de Raduz. «Sólo me estoy estirando».
En ese momento el anciano volvió a gritar: “Toma, muchacho, pásame mi ropa”.
“En un minuto”, respondió la gorra. «Solo espera hasta que me ponga las pantuflas».
Entonces el viejo Yezibaba despertó. “¡Ludmila!” ella lloró. “Levántate, perezosa, y pásame mi falda y mi corpiño”.
«¡En un minuto! ¡En un minuto!» respondió el pañuelo.
«¿Qué pasa?» Lo regañó Yezibaba. “¿Por qué tardas tanto en vestirte?”
«¡Sólo un minuto más!» dijo el pañuelo.
Pero Yezibaba, que era una vieja bruja impaciente, se sentó en la cama y entonces pudo ver que la cama de Ludmila estaba vacía. Esto la enfureció y gritó a su marido:
“Ahora, viejo, ¿qué tienes que decir? ¡Tan seguro como que estoy vivo, ese chico bueno para nada se ha ido y esa preciosa hija tuya se ha ido con él!
“No, no”, dijo el anciano. «No me parece.»
Luego ambos se levantaron y efectivamente no encontraron ni a Raduz ni a Ludmila.
“¡Qué piensas ahora, viejo bobo!” Gritó Yezibaba. “¡Qué chica muy buena, leal y obediente es esa hija tuya! ¿Pero por qué te quedas ahí todo el día? ¡Monta en el corcel negro y vuela tras ellos y cuando los alcances, tráelos de vuelta y los castigaré como es debido!
Mientras tanto, Raduz y Ludmila huían lo más rápido que podían.
De repente Ludmila dijo: “¡Oh, cómo me arde la mejilla izquierda! ¿Me pregunto que quiere decir? Mira hacia atrás, querido Raduz, y mira si hay alguien siguiéndonos.
Raduz se volvió y miró. “No hay nada siguiéndonos”, dijo, “sólo una nube negra en el cielo”.
“¿Una nube negra? Ese es el anciano del caballo negro que cabalga sobre las nubes. ¡Rápido! ¡Debemos estar preparados para él!
Ludmila golpeó el suelo con la varita de Yezibaba y lo transformó en un campo. Se convirtió en centeno en crecimiento e hizo de Raduz el segador que cortaba el centeno. Luego ella le indicó cómo responder al anciano con astucia.
La nube negra descendió sobre ellos con truenos y una lluvia de granizo que derribó el creciente centeno.
«¡Cuidarse!» -gritó Raduz-. “¡Estás pisoteando mi centeno! Déjame un poco”.
“Muy bien”, dijo el anciano, bajándose de su corcel, “te dejaré un poco. Pero dime, segador, ¿has visto algo de dos jóvenes pasando por aquí?
“No ha pasado ni un alma mientras he estado cosechando, pero sí recuerdo que mientras sembraba este campo sí pasaron dos personas así”.
El anciano sacudió la cabeza, montó en su corcel y voló de nuevo a casa sobre la nube negra.
“Bueno, viejo sabelotodo”, dijo Yezibaba, “¿qué te trae de regreso tan pronto?”
«No sirve de nada que siga», dijo el anciano. «La única persona que vi fue un segador en un campo de centeno».
«¡Bobo!» -exclamó Yezibaba-. ¡No saber que Raduz era el segador y Ludmila el centeno! ¡Cómo te engañaron! ¿Y no me trajiste sólo un tallo de centeno? ¡Vuelve tras ellos y esta vez no dejes que te engañen!
Mientras tanto, Raduz y Ludmila seguían su camino. De repente Ludmila dijo:
“Me pregunto por qué me arde la mejilla izquierda. Mira hacia atrás, querido Raduz, y mira si hay alguien siguiéndonos.
Raduz se volvió y miró. «No hay nada siguiéndonos excepto una nube gris en el cielo».
“¿Una nube gris? Ese es el anciano del caballo gris que cabalga sobre las nubes. Pero no tengas miedo. Sólo ten preparada una respuesta astuta”.
Ludmila golpeó su sombrero con la varita y lo transformó en una capilla. Ella misma se transformó en una mosca que atrajo a muchas otras moscas. Ella convirtió a Raduz en un ermitaño. Todas las moscas entraron en la capilla y Raduz comenzó a predicarles.
De repente, la nube gris descendió sobre la capilla con una ráfaga de nieve y un frío tan grande que las tejas del tejado crujieron.
El anciano descendió del corcel gris y entró en la capilla.
“Eremitaño”, le dijo a Raduz, “¿has visto pasar por aquí a dos viajeros, una muchacha y un joven?”
“Desde que predico aquí”, dijo Raduz, “solo he tenido moscas para una congregación. Pero sí recuerdo que mientras se construía la capilla pasaron dos personas así. Pero ahora debo rogarle, buen señor, que salga, porque está dejando entrar tanto frío que mi congregación se está helando.
Entonces el anciano montó en su corcel y voló de regreso a casa en la nube gris.
El viejo Yezibaba lo estaba esperando. Cuando lo vio venir, gritó:
“¡Otra vez no traes a nadie, inútil! ¿Dónde los dejaste esta vez?
“¿Dónde los dejé?” dijo el anciano. “¿Cómo pude dejarlos si ni siquiera los vi? Todo lo que vi fue una pequeña capilla y un ermitaño predicando a una congregación de moscas. ¡Casi muero de frío a la congregación!
«¡Oh, qué bobo eres!» -gritó Yezibaba-. “¡Raduz era el ermitaño y Ludmila una de las moscas! ¿Por qué no me trajiste sólo una teja del techo de la capilla? ¡Ya veo que tendré que ir tras ellos yo mismo!
Enfurecida, montó en el tercer corcel mágico y se fue volando.
Mientras tanto, Raduz y Ludmila seguían su camino. De repente Ludmila dijo:
“Me pregunto por qué me arde la mejilla izquierda. Mire hacia atrás, querido Raduz, otra vez, y vea si hay alguien siguiéndonos”.
Raduz se volvió y miró. «No hay nada siguiéndonos excepto una nube roja en el cielo».
“¿Una nube roja? Debe ser la propia Yezibaba en el corcel del fuego. Ahora bien, debemos tener cuidado. Hasta aquí ha sido bastante fácil pero no lo será engañarla. Aquí estamos al lado de un lago. Me transformaré en un pato dorado y flotaré en el agua. ¿Te sumerges en el agua para que ella no te queme? Cuando ella se baje y trate de atraparme, salta y toma el caballo por las riendas. No tengas miedo de lo que sucederá”.
La nube de fuego descendió, quemando todo lo que tocaba. Al borde del agua, Yezibaba se apeó de su corcel y trató de atrapar al pato dorado. El pato revoloteaba una y otra vez fuera de su alcance y Yezibaba se alejaba cada vez más de su caballo.
Entonces Raduz saltó del agua y agarró al caballo por las riendas. Inmediatamente el pato se levantó sobre sus alas y voló hacia Raduz y volvió a ser Ludmila. Juntos montaron en el ardiente corcel y volaron sobre el lago.
Yezibaba, impotente por la ira y la consternación, les lanzó una amarga maldición:
“Si a ti, Raduz, te besa una mujer antes de casarte con Ludmila, ¡te olvidarás de Ludmila! ¡Y tú, niña ingrata, si Raduz te olvida una vez, no volverá a recordarte hasta que hayan transcurrido siete largos años!
Raduz y Ludmila cabalgaron una y otra vez hasta que se acercaron a la ciudad natal de Raduz. Allí conocieron a un hombre a quien Raduz le pidió noticias.
“¡Noticias en verdad!” el hombre dijo. “El rey y sus tres hijos mayores están muertos. Sólo la reina está viva y llora noche y día por su hijo menor que salió al mundo y nunca más se supo de él desde entonces. Toda la ciudad está alborotada sobre quién será el nuevo rey”.
Cuando Raduz escuchó esto, le dijo a Ludmila: “Mi querida Ludmila, espérame aquí fuera de la ciudad mientras voy rápidamente al palacio y haré saber que estoy vivo y he regresado. No sería apropiado presentarte a mi madre, la reina, con esas ropas andrajosas. Tan pronto como sea nombrado rey, iré a buscarte y te traeré un hermoso vestido”.
Ludmila estuvo de acuerdo y Raduz la dejó y se apresuró a ir al castillo. Su madre lo reconoció al instante y corrió con los brazos abiertos a saludarlo. Ella quería besarlo pero él no la dejó. La noticia de su regreso corrió por el extranjero y de inmediato fue proclamado rey. Se organizó una gran fiesta y todo el pueblo comió, bebió y se divirtió.
Fatigado por el viaje y por la emoción del regreso, Raduz se acostó a descansar. Mientras dormía, su madre entró y lo besó en ambas mejillas. Al instante la maldición de Yezibaba se cumplió y todo recuerdo de Ludmila lo abandonó.
La pobre Ludmila esperó su regreso pero nunca llegó. Entonces supo lo que debió haber sucedido. Con el corazón roto y solitaria, encontró un lugar cerca de una granja que dominaba una vista del castillo, y permaneció allí día tras día con la esperanza de ver a Raduz. Estuvo allí tanto tiempo que finalmente echó raíces y creció hasta convertirse en un álamo que era tan hermoso que pronto en todo el campo la gente empezó a hablar de ello. Todos lo admiraban menos el joven rey. Él cuando lo miraba siempre se sentía infeliz y suponía que era porque obstruía la vista desde su ventana. Finalmente ordenó que lo talaran.
El granjero cerca de cuya casa se encontraba suplicó encarecidamente que lo salvaran, pero el rey se mantuvo firme.
Poco después de talar el álamo, bajo la misma ventana del rey creció un bonito peral que producía peras doradas. Era un arbolito maravilloso. No importa cuántas peras recogieras por la tarde, a la mañana siguiente el árbol volvería a estar lleno.
El rey amaba el arbolito y siempre hablaba de él. A la vieja reina, en cambio, no le gustó.
“Ojalá ese árbol muriera”, solía decir. «Hay algo extraño en esto que me pone nervioso».
El rey le rogó que dejara el árbol en paz, pero ella se preocupó, se quejó y regañó hasta que finalmente, para su propia tranquilidad, hizo talar el pobre peral.
Los siete años de maldición de Yezibaba finalmente terminaron. Entonces Ludmila se transformó nuevamente en un patito dorado y se fue a nadar al lago que estaba debajo de la ventana del rey.
De repente el rey empezó a recordar que había visto ese pato antes. Ordenó que lo capturaran y se lo trajeran. Pero ninguno de su pueblo pudo captarlo. Luego reunió a todos los pescadores y cazadores de pájaros del país, pero ninguno pudo atrapar al extraño pato.
Los días fueron pasando y la mente del rey estaba cada vez más absorta en el pensamiento del pato dorado. «Si nadie puede atraparlo por mí», dijo finalmente, «debo intentar atraparlo yo mismo».
Entonces fue al lago y extendió su mano hacia el pato dorado. El pato lo guió una y otra vez hasta que finalmente ella se dejó atrapar. Tan pronto como estuvo en su mano, cambió a sí misma y Raduz la reconoció como su hermosa Ludmila.
Ella le dijo: “Te he sido fiel pero tú me has olvidado todos estos años. Sin embargo, te perdono porque no fue tu culpa”.
En el corazón de Raduz, su antiguo amor regresó centuplicado y se alegró mucho de poder llevar a Ludmila al castillo. Se la presentó a su madre y le dijo:
“Esta es ella quien me salvó la vida muchas veces. Ella y nadie más será mi esposa”.
Se preparó un gran banquete de bodas y finalmente Raduz se casó con la fiel Ludmila.
Cuento popular checoslovaco recopilado por Parker Fillmore (1878 – 1944) en Czechoslovak Fairy Tales, 1919
