Hace mucho tiempo, vivía una anciana con su único hijo. Siempre le aconsejaba que no causara daño a ningún ser humano, ni torturara o matara a ningún animal, por despreciable que pareciera. Eran muy pobres. Cada día, el muchacho iba al bosque, recogía un haz de leña y lo vendía por dos peniques, con los que compraba pan para él y su madre.
Un día, al regresar del bosque, vio a unos niños del pueblo torturando a un gatito y riendo al oír sus maullidos de dolor.
—¿Por qué torturáis al pobre animal? —les preguntó—. ¡Dejadlo en paz!
—Danos tus dos peniques y lo soltamos —respondieron los niños.
El muchacho les entregó lo que había ganado ese día y se llevó al gatito a casa. Esa noche, él y su madre se acostaron sin cenar. Al día siguiente, fue al bosque con el gato, vendió su haz de leña por cuatro peniques, compró pan con dos y guardó los otros dos. De regreso, encontró a los niños torturando a un ratón. Les entregó sus dos peniques y también lo rescató. Al tercer día salvó a un cachorro, y al cuarto día, a una pequeña serpiente, que guardó en un cántaro.
Al quinto día llevó consigo a todos los animales al bosque. Al mediodía, se sentó junto a una fuente para almorzar y compartió su pan con ellos. Soltó a la serpiente, pero esta no se alejó. Le ofreció entonces un trozo de pan. Tan pronto como lo mordió, ¡la serpiente se transformó en un hermoso niño!
—Soy el hijo del Rey de la India —le explicó—. Unos magos me robaron y me convirtieron en serpiente. El hechizo se rompería sólo si un ser humano me daba pan con su propia mano. Vagaba buscando eso cuando los niños me atraparon y tú me salvaste. Te debo mi vida. Cuando regrese a palacio, mi padre deseará recompensarte. Pídele únicamente el anillo que lleva en el dedo. Es mágico: al girar su piedra, aparecerán dos genios que cumplirán tus deseos.
El muchacho acompañó al niño hasta la corte del Rey de la India. El monarca, al ver a su hijo sano y salvo, rebosó de alegría. El príncipe le relató lo sucedido y presentó al joven como su salvador.
—Pídeme lo que quieras —le dijo el rey al muchacho—. Te daré incluso la mitad de mi reino.
—¡Larga vida al rey! —respondió el joven—. Sólo deseo el anillo que lleva en su dedo.
—¡Maldición sobre quien te aconsejó! —exclamó el rey—. Es lo más valioso que poseo, pero una promesa es una promesa.
Y le entregó el anillo, además de alforjas llenas de oro. El muchacho volvió con su madre y le contó todo.
—Hijo —le dijo la anciana—, iré a pedirle al rey que te conceda a su hija en matrimonio.
La anciana se vistió lo mejor que pudo y fue a palacio.
—¿Qué deseas? —le preguntó el rey.
—¡Larga vida al rey! He venido a pedir, por voluntad de Dios, que des a tu hija en matrimonio a mi hijo.
—¿Tiene tu hijo una dote comparable a la de mi hija?
—Por supuesto. ¿Cuánto exige, majestad?
—Debe tener un tesoro igual al mío, un palacio como el mío, y un camino entre ambos cubierto de alfombra suave, con árboles frondosos a ambos lados y jinetes sobre caballos blancos galopando de extremo a extremo.
La anciana volvió con el recado. El muchacho giró la piedra del anillo y los dos genios aparecieron.
—Cumplid lo que el rey ha pedido —ordenó.
Todo quedó listo en una noche. Al día siguiente, el rey, maravillado, entregó a su hija al joven. Vivieron felices hasta que la anciana falleció.
Pero un judío, al oír sobre el anillo mágico, ideó un plan para conseguirlo. Se disfrazó de vendedor ambulante y llegó al palacio cuando el joven estaba de caza. La princesa, curiosa, salió a ver sus mercancías.
—No vendo por dinero —dijo astutamente el vendedor—, sino que intercambio por joyas antiguas, como anillos.
—Déjame ver si tengo algo —dijo ella.
Volvió con el anillo mágico y se lo ofreció a cambio de baratijas. El judío lo aceptó, lo giró, y los genios aparecieron.
—Llevad este palacio, conmigo dentro, a la Isla de los Siete Mares —ordenó—, y arrojad al dueño anterior al mar sin fondo.
Y así se hizo. Los genios, por lástima, dejaron al joven vivo en una playa desierta. Allí fue acogido por un pescador, quien lo tomó como aprendiz.
Mientras tanto, el perro, el gato y el ratón decidieron rescatar a su amo. Cruzaron los mares con gran esfuerzo: el perro nadaba, el gato se aferraba a su lomo, y el ratón montaba sobre el gato. Llegaron a la isla, y durante la noche, la gata trepó al palacio con el ratón. Como la ventana estaba cerrada, el ratón mordió la madera hasta abrir paso. Buscó el anillo por todas partes sin hallarlo, hasta que el gato le susurró:
—Mira en su boca.
El anillo estaba allí. El ratón mojó su cola en vinagre, luego la embadurnó en rapé y se la metió al judío en la nariz. Este estornudó y el anillo salió disparado. El ratón lo atrapó y huyó por el agujero.
En el viaje de regreso, el perro exigió llevar el anillo en la boca, pero lo perdió al abrirla. Al llegar a la costa, el gato y el ratón lo golpearon furiosos. Los tres llegaron peleando a la cabaña del pescador. El joven los reconoció, los separó y calmó. Al día siguiente, mientras limpiaba pescado, uno de ellos tenía algo duro en el vientre. El ratón, al notar el alboroto de los demás, se soltó y corrió hacia el pez. Al abrirlo, ¡allí estaba el anillo!
El joven lo tomó, besó a sus fieles amigos y giró la piedra.
—Quiero que mi palacio regrese a su lugar, y que el judío sea arrojado al mar sin fondo —ordenó.
Todo sucedió como pidió. El palacio volvió, la princesa se reunió con su esposo y el malvado judío fue condenado a hundirse eternamente. Así fue como la virtud triunfó y la bondad fue recompensada.
Y tres manzanas cayeron del cielo: una para mí, otra para el narrador y la última para quien escuchó esta historia con atención.
Cuento popular armenio, recopilado por A. K. Seklemian en Golden Maiden, The: and Other Folk Tales and Fairy Stories Told in Armenia 1898
Apraham Garabed Seklemian (1864-1920)escritor, profesor y folclorista armenio. Con origen armenio, nació en Turquía y creció en Bitias (Armenia), en una zona fronteriza con Siria, donde fue profesor y estudio la folclore y los cuentos de hadas armenios.
Entre 1888 y 1889 estuvo arrestado en Erzerum, Turquia, bajo las fuerzas otomanas, por ser fundador y editor del periódico Asbarez. Mas tarde logró huir con su familia a Estados Unidos en 1896 escapando de la opresión turca.
