Al este de la Tierra del Sol Naciente vivía un rey que pasaba todos sus días y la mitad de sus noches en placeres. Su reino estaba en el fin del mundo, según se sabía en aquellos tiempos, y casi enteramente rodeado por el mar. A nadie parecía importarle lo que había más allá de la barrera de rocas que separaba la tierra del resto del mundo. Por cierto, nadie parecía preocuparse mucho por nada en ese reino.
La mayoría de la gente siguió el ejemplo del rey y llevó una vida ociosa y descuidada, sin pensar en el futuro. El rey consideraba la tarea de gobernar a sus súbditos como una gran molestia; no quería preocuparse por propuestas relativas al bienestar de las masas, y los documentos que le llevaban sus asesores para que los firmara nunca eran leídos. Por lo que sabía , es posible que se hayan referido a las regulaciones escolares de la luna, en lugar de las leyes del comercio y asuntos públicos similares.
—No me molestes—, fue su comentario habitual. —Ustedes son mis asesores y funcionarios de estado. Ocúpense de los asuntos como mejor les parezca.
Y se iba a su amada caza, que era su pasatiempo favorito.
La tierra era fértil y a nadie se le había ocurrido jamás que el mal tiempo pudiera algún año afectar a las cosechas y provocar escasez de cereales. No tomaron precauciones para almacenar trigo, por lo que cuando un verano hubo una gran falta de lluvia y los campos estaban resecos, el invierno siguiente estuvo marcado por el sufrimiento. El reino se enfrentaba al hambre y al pueblo no le gustaba. No sabían qué hacer y cuando apelaron al rey, éste no pudo ayudarlos. De hecho, no podía entender la dificultad. Lo pasó muy a la ligera.
—Soy un cazador poderoso—, dijo. —Siempre puedo matar suficientes bestias para proporcionar comida suficiente.
Pero la sequía había secado la hierba y los árboles, y la escasez de esos alimentos había reducido considerablemente el número de animales. El rey encontró los bosques vacíos de ciervos y pájaros. Aun así, no se dio cuenta de la gravedad de la situación y se le ocurrió lo que consideraba una idea sumamente brillante.
—Exploraré el territorio desconocido más allá de la barrera de las colinas rocosas—, dijo. —Seguramente allí encontraré una tierra de abundancia. Y, al menos—, añadió, —será una agradable aventura con buena caza.
Por tanto, se organizó una gran expedición y el rey y sus compañeros de caza partieron en busca de un camino entre las rocas. Esto no fue nada difícil, y al tercer día se descubrió un paso entre los riscos y picos que formaban la cima de la barrera, y el rey vio la región más allá.
Parecía una tierra vasta y hermosa, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en un bosque de enormes árboles. Con cuidado, los cazadores descendieron al otro lado de la barrera de roca y entraron en la tierra desconocida.
Parecía deshabitada. Tampoco había señales de bestia o pájaro de ningún tipo. Ningún sonido perturbaba la quietud del bosque, no se veían huellas. Por lo que los cazadores pudieron ver, nunca antes un pie había pisado la región. Incluso la naturaleza parecía en reposo. Todos los árboles eran viejos, sus troncos retorcidos adquiriendo formas fantásticas, sus hojas amarillas y marchitas, como si el crecimiento se hubiera detenido hacía siglos.
En conjunto, la marcha a través del bosque fue bastante inquietante, y los cazadores avanzaban en fila india, lo que contribuyó a la impresión de la extraña experiencia. La novedad, sin embargo, agradó al rey, y siguió su camino durante cuatro días.
Luego el bosque terminó abruptamente y los exploradores llegaron a una vasta llanura abierta, un desierto, a través del cual fluía un ancho río. Más allá se alzaba una montaña coronada por rocas de forma regular. En cualquier caso, parecían rocas, pero la distancia era demasiado grande para que nadie pudiera hablar con certeza.
—El agua—, dijo el visir, —es un signo de vida.
Entonces el rey decidió continuar hasta la montaña. Se descubrió un vado en el río, y una vez al otro lado se podían distinguir las rocas que coronaban la montaña. Parecían demasiado regulares para ser meras rocas, y al acercarse más, el rey estuvo seguro de que debía haber un enorme edificio en la cima de la montaña. Cuando llegaron bastante cerca, no hubo duda al respecto. En la cima se alzaba una ciudad o un palacio, y se decidió ascender al día siguiente.
Durante la noche no se escuchó ningún sonido, pero para sorpresa de todos, por la mañana se notó un camino distinto hacia la montaña. Estaba tan cubierto de maleza, musgo y enredaderas dispersas que era obvio que no había sido utilizado durante mucho tiempo. La ascensión fue, por tanto, difícil, pero a mitad de camino se hizo visible la primera señal de vida, detectada desde el inicio de la expedición.
Era un águila. De repente, voló desde la cima de la montaña y dio vueltas sobre los cazadores, gritando, pero sin intentar atacar.
Por fin se alcanzó la cumbre. Era una meseta plana de gran extensión, casi en su totalidad cubierta por un enorme edificio de macizos muros y estupendas torres.
—Este es el palacio de un gran monarca—, dijo el rey.
Pero no se veía ninguna entrada de ningún tipo. El resto del día lo pasamos deambulando, pero por ninguna parte se veía una puerta, ventana o abertura. Se decidió hacer un esfuerzo más serio a la mañana siguiente para poder entrar.
Sin embargo, parecía un enigma mayor que nunca. Finalmente, uno de los más aventureros del grupo descubrió un nido de águila en una de las torres más pequeñas, y con gran dificultad consiguió asegurar el pájaro y llevárselo al rey. Su majestad ordenó a uno de sus sabios, Muflog, experto en idiomas de pájaros, que le hablara. Así lo hizo.
Con una voz áspera y graznante, el águila respondió:
—No soy más que un pájaro joven, de sólo siete siglos de edad. No sé nada. En una torre más alta que aquella en la que habito, está el nido de mi padre. Él puede ser capaz de darte información.
Más no quiso decir. Lo único que quedaba era subir a la torre más alta e interrogar al padre águila. Esto se hizo y el pájaro respondió:
—En una torre aún más alta vive mi padre, y en una torre aún más alta mi abuelo, que tiene dos mil años. Quizás él sepa algo. Yo no sé nada.
Después de considerables dificultades se llegó a la torre más alta y se descubrió al venerable pájaro. Parecía dormido y sólo lo despertaron después de mucha persuasión. Luego examinó cautelosamente a los cazadores.
—Déjame ver, déjame pensar—, murmuró lentamente. —Escuché, cuando era un pequeño polluelo de águila, pero hace unos años (eso fue hace mucho, mucho tiempo) que mi bisabuelo había dicho que su bisabuelo le había dicho que había escuchado eso durante mucho, mucho, mucho tiempo. Hace muchísimo más tiempo que eso, un rey vivió en este palacio; que murió y se lo dejó a las águilas; y que en el transcurso de muchos, muchos, muchos miles de años la puerta había sido cubierta levantado por el polvo que traen los vientos.
—¿Dónde está la puerta?— preguntó Muflog.
Ése era un enigma que el antiguo pájaro no podía responder fácilmente. Pensó y pensó y se quedó dormido y hubo que seguir despertándolo hasta que por fin recordó.
—Cuando el sol brilla por la mañana—, graznó, —su primer rayo cae sobre la puerta.
Luego, agotado por tanto pensar y hablar, se quedó dormido de nuevo.
Esa noche no hubo descanso para la fiesta. Todos miraron para asegurarse de ver el primer rayo del sol naciente golpeando el palacio. Cuando lo hizo, el lugar fue observado cuidadosamente. Pero no se veía ninguna puerta. Se inició entonces la excavación y después de muchas horas se encontró una abertura.
A través de éste se efectuaba la entrada al palacio. ¡Qué lugar tan maravilloso y misterioso era, todo cubierto de maleza de siglos! Masas enredadas de enredaderas yacían por todas partes, sobre lo que alguna vez fueron senderos bien cuidados y ocultando casi por completo los edificios inferiores. En las grietas de las paredes se habían insinuado raíces, y con su crecimiento habían separado las piedras. Todo fue un terrible escenario de desolación. Los hombres del rey tuvieron que abrirse camino laboriosamente a través de la maleza con sus espadas hasta el edificio central, y cuando lo hicieron llegaron a una puerta en la que había una inscripción grabada profundamente en la madera. El idioma era desconocido para todos excepto para Muflog, quien lo descifró de la siguiente manera:
«Nosotros, los habitantes de este palacio, vivimos durante muchos años en comodidad y lujo. Luego vino el hambre. No habíamos hecho ninguna preparación. Habíamos acumulado joyas en abundancia, pero no maíz. Molíamos perlas y rubíes hasta convertirlos en harina fina, pero podíamos hacer sin Pan. Por eso morimos, legando este Palacio a las águilas que devorarán nuestros cuerpos y construirán sus nidos en nuestras torres…»
Un terrible silencio cayó sobre todo el grupo cuando Muflog leyó estas extrañas palabras, y el rey palideció. Esta advertencia del pasado muerto hacía que la aventura estuviera lejos de ser agradable. Algunos miembros del grupo sugirieron el abandono inmediato de la expedición y el pronto regreso a casa. Ahora temían peligros ocultos. Pero el rey se mantuvo decidido.
—Debo investigar esto hasta el final—, dijo con voz firme. —Aquellos que están presa del miedo pueden regresar. Yo continuaré, si es necesario, solo.
Alentados por estas palabras, los cazadores decidieron quedarse con el rey. Uno de ellos empezó a golpear la puerta, pero el rey estaba ansioso por preservar la inscripción, y después de cortar más hierbas, se vio que la llave estaba clavada en el ojo de la cerradura. Sin embargo, abrir la puerta no fue una tarea fácil, ya que se había acumulado mucho óxido. Cuando finalmente se logró esto, la puerta crujió pesadamente sobre sus bisagras y un olor a humedad salió del pasillo húmedo que quedó al descubierto.
Los exploradores caminaron cubiertos de polvo hasta los tobillos a través de un laberinto de habitaciones hasta llegar a una gran sala central de estatuas. Estaban tan artísticamente formados que parecían realistas en sus actitudes, y por un momento todos contuvieron la respiración. Esta sala estaba libre de polvo y Muflog señaló que era una cámara hermética. Evidentemente había sido ideado específicamente para preservar las estatuas.
—Estas deben ser efigies de reyes—, dijo Su Majestad, y al leer las inscripciones, Muflog dijo que así era.
Al final del salón, sobre un pedestal más alto que los demás, había una estatua más grande que el resto. Además del nombre había una inscripción en el pedestal. Muflog lo leyó en medio de un silencio asombrado:
«Soy el último de los reyes, sí, el último de los hombres, y con mis propias manos he completado esta obra. Goberné sobre mil ciudades, monté en mil caballos y recibí el homenaje de mil príncipes vasallos; pero cuando llegó el hambre, yo era impotente. Quienes puedan leer esto, presten atención al destino que ha abrumado esta tierra. Reciban sólo una palabra de consejo del último de los mortales; preparen su comida mientras dure la luz del día * * *»
Las palabras se interrumpieron: el resto era indescifrable.
—Suficiente—, gritó el rey, y su voz no era firme. —Esta ha sido realmente una buena caza. He aprendido, en mi locura y búsqueda de placer, lo que no pude ver por mí mismo. Volvamos y actuemos según el consejo de este rey que ha encontrado el fin que seguramente será nuestro propio si olvidamos su advertencia.
Al contemplar la llanura que habían atravesado, Su Majestad pareció tener una visión de ciudades prósperas y campos fértiles y sonrientes. En su imaginación vio caravanas cargadas de mercancías recorriendo los espacios intermedios. Luego, mientras seguían pensamientos más oscuros, una nube pareció posarse sobre toda la tierra. Las ciudades se desmoronaron y desaparecieron, las águilas descendieron en picado y se apoderaron de aquello que el hombre no había sabido apreciar ni retener; y después de las águilas el polvo de los siglos se fue asentando lentamente, acumulándose año tras año hasta que todo quedó cubierto y sólo se vio el desierto.
Apenas se pronunció una palabra mientras el rey y sus cazadores regresaban a la tierra al este del Sol Naciente. En total, llevaban cuarenta días fuera cuando volvieron a cruzar la barrera de rocas. Fueron recibidos con alegría.
—¿Qué trajiste?—, preguntó el pueblo. —Dentro de poco estaremos hambrientos.
—No pasaréis hambre—, dijo el rey. —He traído sabiduría del Palacio de las Águilas. Del destino y sufrimiento de otros he aprendido una lección: mi deber.
Inmediatamente se puso a trabajar para organizar la adecuada distribución del suministro de alimentos y el cultivo de la tierra. No perdió más tiempo en placeres tontos y, a su debido tiempo, la tierra al este del Sol Naciente disfrutó de felicidad y prosperidad e incluso estableció fructíferas colonias en la llanura dominada por el Palacio de las Águilas.
Cuentos de hadas y leyendas judías, recopilado por Gertrude Landa (1892-1941)
Gertrude Landa (1892 – 1941) fue una periodista y novelista estadounidense.
Escribió una serie de cuentos judíos basados en historias y parábolas del Talmud, Midrash, la Biblia y otros textos antiguos.
Hannah (Annie Gertrude), de soltera Gordon Landa, fue una periodista, novelista y dramaturga que escribió bajo el seudónimo de Tía Naomi. Era hermana del escritor Samuel Gordon, y se casó con Myer Jack Landa, un escritor judío británico. Juntos publicaron varias novelas y obras de teatro.
