Había una vez una tierra que era lúgubre y oscura como una tumba, porque el sol del cielo nunca brillaba sobre ella. El rey del país tenía un caballo maravilloso al que le crecía justo en la frente un sol llameante. Para que sus súbditos pudieran tener la luz necesaria para su vida, el rey hizo llevar este caballo de un extremo al otro de su oscuro reino. Dondequiera que iba, su cabeza en llamas brillaba y parecía un hermoso día.
De repente este maravilloso caballo desapareció.
Una densa oscuridad que nada podía disipar se apoderó del país. El miedo se extendió entre la gente y pronto sufrieron una pobreza terrible, porque no podían cultivar los campos ni hacer cualquier otra cosa que les permitiera ganarse la vida. La confusión aumentó hasta que el rey vio que todo el país probablemente perecería. Entonces, para, si era posible, salvar a su pueblo, reunió a su ejército y partió en busca del caballo perdido.
A través de una densa oscuridad, avanzaron a tientas, lenta y difícilmente, hasta los lejanos límites del reino. Por fin llegaron a los bosques milenarios que bordeaban el estado vecino y vieron brillar a través de los árboles tenues rayos del sol con que estaba bendecido aquel reino.
Aquí llegaron a una pequeña cabaña solitaria en la que entró el rey para saber dónde estaba y pedir indicaciones para seguir adelante.
Un hombre estaba sentado a la mesa leyendo diligentemente un gran libro abierto. Cuando el rey se inclinó ante él, levantó los ojos, le devolvió el saludo y se puso de pie. Toda su apariencia demostraba que no era un hombre corriente sino un vidente.
—Estaba leyendo acerca de ti—, le dijo al rey, —que habías ido en busca del caballo en llamas. No te esfuerces más, porque nunca lo encontrarás. Pero confíame la empresa a mí y te lo conseguiré.
—Si haces eso, hombre—, dijo el rey, —te pagaré regiamente.
—No busco recompensa. Vuelve inmediatamente a casa con tu ejército, porque tu pueblo te necesita. Sólo deja aquí conmigo a uno de tus sirvientes.
El rey hizo exactamente lo que le aconsejó el vidente y se fue a casa de inmediato.
Al día siguiente, el vidente y su hombre partieron. Viajaron muy lejos hasta cruzar seis países diferentes. Luego pasaron al séptimo país, gobernado por tres hermanos que se habían casado con tres hermanas, hijas de una bruja.
Se dirigieron al frente del palacio real, donde el vidente le dijo a su hombre:
—¿Quédate aquí mientras entro y averiguo si los reyes están en casa? Son ellos quienes robaron el caballo en llamas y el hermano menor lo monta.
Entonces el vidente se transformó en un pájaro verde y voló hasta la ventana de la reina mayor y revoloteó y picoteó hasta que ella abrió la ventana y lo dejó entrar a su cámara. Cuando ella lo dejó entrar, él se posó en su mano blanca y la reina estaba tan feliz como una niña.
—¡Eres bonita!— dijo ella, jugando con él. —¡Si mi esposo estuviera en casa, qué feliz estaría! Pero se va a visitar una tercera parte de su reino y no volverá a casa hasta la tarde.
De repente la vieja bruja entró en la habitación y tan pronto como vio el pájaro le gritó a su hija:
—¡Retuerce el cuello de ese pájaro maldito, o te manchará de sangre!
—¿Por qué debería mancharme de sangre, querida inocente?
—¡Querida travesura inocente!— chilló la bruja. —¡Aquí, dámelo y le retorceré el pescuezo!
Intentó atrapar al pájaro, pero el pájaro se transformó en un hombre y ya había salido por la puerta antes de que supieran qué había sido de él.
Después de eso se transformó nuevamente en un pájaro verde y voló hasta la ventana de la segunda hermana. Él la picoteó hasta que ella la abrió y lo dejó entrar. Luego revoloteó a su alrededor, posándose primero en una de sus manos blancas y luego en la otra.
—¡Qué pájaro tan querido eres!— gritó la reina. —Cómo complacerías a mi marido si estuviera en casa. Pero se ha ido a visitar dos tercios de su reino y no volverá hasta mañana por la tarde.
En ese momento la bruja entró corriendo en la habitación y en cuanto vio el pájaro gritó:
—¡Retuerce el cuello de ese desgraciado pájaro, o te manchará de sangre!
—¿Por qué debería mancharme de sangre?— La hija respondió: —¡Qué querida e inocente!
—¡Querida travesura inocente!— chilló la bruja. —¡Aquí, dámelo y le retorceré el pescuezo!
Extendió la mano para atrapar al pájaro, pero en menos tiempo del que se necesita para aplaudir, el pájaro se había transformado en un hombre que atravesó la puerta corriendo y se fue antes de que supieran dónde estaba.
Un momento después volvió a transformarse en un pájaro verde y voló hasta la ventana de la reina más joven. Él revoloteó y picoteó hasta que ella abrió la ventana y lo dejó entrar. Luego se posó inmediatamente en su mano blanca y esto le agradó tanto que se rió como una niña y jugó con él.
—¡Oh, qué pájaro tan querido eres!— ella lloró. —Cómo deleitarías a mi marido si estuviera en casa. Pero se va a visitar las tres partes de su reino y no regresará hasta pasado mañana por la noche.
En ese momento la vieja bruja entró corriendo en la habitación.
—¡Retuerce el cuello de ese pájaro maldito!— ella gritó, —o te manchará de sangre.
—Mi querida madre—, respondió la reina, —¿por qué debería mancharme de sangre, siendo una criatura tan hermosa e inocente?
—¡Hermosa travesura inocente!— chilló la bruja. —¡Aquí, dámelo y le retorceré el cuello!
Pero en ese momento el pájaro se transformó en hombre, desapareció por la puerta y nunca más lo volvieron a ver.
El vidente sabía ahora dónde estaban los reyes y cuándo regresarían a casa. Así que hizo sus planes en consecuencia. Ordenó a su sirviente que lo siguiera y salieron de la ciudad a paso rápido. Siguieron hasta llegar a un puente que los tres reyes al regresar tendrían que cruzar.
El vidente y su hombre se escondieron debajo del puente y estuvieron allí esperando hasta la noche. Cuando el sol se hundió detrás de las montañas, escucharon el ruido de cascos acercándose al puente. Era el rey mayor que regresaba a casa. En el puente, su caballo tropezó con un tronco que el vidente había hecho rodar hasta allí.
—¿Qué sinvergüenza ha tirado un tronco aquí?— gritó el rey enojado.
Al instante el vidente saltó de debajo del puente y preguntó al rey cómo se atrevía a llamarlo sinvergüenza. Clamando por satisfacción, desenvainó su espada y atacó al rey. El rey también desenvainó su espada y se defendió, pero después de una breve lucha cayó muerto de su caballo. El vidente ató al rey muerto a su caballo y luego, con un golpe de látigo, hizo que el caballo regresara a casa.
El vidente se escondió de nuevo y él y su hombre estuvieron al acecho hasta la noche siguiente.
Esa tarde, cerca del atardecer, el segundo rey llegó cabalgando hasta el puente. Cuando vio el suelo salpicado de sangre, gritó:
—¡Seguramente aquí ha habido un asesinato! ¿Quién se ha atrevido a cometer semejante crimen en mi reino?
Al oír estas palabras, el vidente saltó de debajo del puente, desenvainó su espada y gritó:
—¿Cómo te atreves a insultarme? ¡Defiéndete lo mejor que puedas!
El rey desenvainó, pero después de una breve lucha él también entregó su vida a la espada del vidente.
El vidente ató al rey muerto a su caballo y con un golpe de látigo hizo que el caballo regresara a casa.
Luego el vidente se escondió de nuevo debajo del puente y él y su hombre estuvieron allí esperando hasta la tercera noche.
La tercera tarde, justo al atardecer, el rey más joven llegó galopando a casa en el corcel en llamas. Se apresuraba porque se había retrasado. Pero cuando vio sangre roja en el puente se detuvo en seco y miró a su alrededor.
—¡Qué villano audaz—, gritó, —se ha atrevido a matar a un hombre en mi reino!
Apenas había hablado cuando el vidente se presentó ante él con la espada desenvainada exigiendo satisfacción por el insulto de sus palabras.
—No sé cómo te he insultado—, dijo el rey, —a menos que seas el asesino.
Cuando el vidente se negó a parlamentar, el rey también desenvainó su espada y se defendió.
Vencer a los dos primeros reyes había sido un mero juego para el vidente, pero esta vez no fue un juego. Ambos lucharon hasta que sus espadas se rompieron y aún la victoria era dudosa.
—No lograremos nada con espadas—, dijo el vidente. —Eso es claro. Te digo una cosa: convirtámonos en ruedas y empecemos a rodar cuesta abajo y la rueda que se rompa que ceda.
—¡Bien!— dijo el rey. —Yo seré una rueda de carreta y tú una rueda más ligera.
—No, no—, respondió rápidamente el vidente. —Tú sé la rueda ligera y yo seré la voltereta.
A esto el rey estuvo de acuerdo. Entonces subieron la colina, se convirtieron en ruedas y empezaron a rodar cuesta abajo. La rueda del carro se estrelló contra la rueda del encendedor y rompió sus radios.
—¡Allá!— gritó el vidente, levantándose de la rueda del carro. —¡Soy vencedor!
—¡No es así, hermano, no es así!— dijo el rey, de pie ante el vidente. —¡Solo me rompiste los dedos! Ahora os digo una cosa: convirtámonos en dos llamas y dejemos que venza la llama que quema al otro. Yo seré una llama roja y tú serás una llama blanca.
—Oh, no—, interrumpió el vidente. —Tú sé la llama blanca y yo seré la roja.
El rey estuvo de acuerdo con esto. Entonces regresaron al camino que conducía al puente, se convirtieron en llamas y comenzaron a quemarse unos a otros sin piedad. Pero ninguno pudo quemar al otro.
De repente apareció por el camino un mendigo, un anciano de larga barba gris y calvo, con una bolsa al costado y un pesado bastón en la mano.
—Padre—, dijo la llama blanca, —toma un poco de agua y viértela sobre la llama roja y te daré un centavo.
Pero la llama roja gritó rápidamente:
—¡No es así, padre! ¡Consigue un poco de agua y viértela sobre la llama blanca y te daré un chelín!
Ahora bien, por supuesto, el chelín atraía más al mendigo que el centavo. Entonces tomó un poco de agua, la vertió sobre la llama blanca y ese fue el fin del rey.
La llama roja se transformó en un hombre que agarró al caballo en llamas por las riendas, lo montó y, después de haber recompensado al mendigo, llamó a su sirviente y se fue.
Mientras tanto, en el palacio real reinaba un profundo dolor por los reyes asesinados. Los pasillos estaban cubiertos de negro y la gente llegaba desde kilómetros a la redonda para contemplar los cuerpos mutilados de los dos hermanos mayores que los caballos habían llevado a casa.
La vieja bruja estaba fuera de sí de rabia. Tan pronto como ideó un plan para vengar el asesinato de sus yernos, tomó a sus tres hijas bajo el brazo, montó en un rastrillo de hierro y se elevó por los aires.
El vidente y su hombre ya habían recorrido buena parte de su viaje y se apresuraban por montañas escarpadas y llanuras desérticas, cuando el sirviente sintió un hambre terrible. No había nada a la vista que pudiera comer, ni siquiera una baya silvestre. De repente se encontraron con un manzano que se inclinaba bajo una carga de fruta madura. Las manzanas eran rojas y agradables a la vista y despedían una fragancia muy atractiva.
El sirviente estaba encantado.
—¡Gloria a Dios!— gritó. —¡Ahora puedo darme un festín con estas manzanas!
Ya estaba corriendo hacia el árbol cuando el vidente lo llamó.
—¡Esperar! ¡No los toques! ¡Los recogeré yo mismo!
Pero en lugar de coger una manzana, el vidente desenvainó su espada y asestó un fuerte golpe al manzano. La sangre roja brotó.
—¡Mira, hombre! Habrías muerto si te hubieras comido una manzana. Este manzano es la reina mayor, a quien su madre, la bruja, colocó aquí para nuestra destrucción.
Al poco tiempo llegaron a un manantial. Su agua burbujeaba clara como el cristal y era muy tentadora para el viajero cansado.
—Ah—, dijo el sirviente, —ya que no podemos conseguir nada mejor, al menos podemos tomar un trago de esta buena agua.
—¡Esperar!» gritó el vidente. «Te dibujaré algunos.
Pero en lugar de sacar agua, hundió su espada desnuda en medio del manantial. Al instante se cubrió de sangre y la sangre comenzó a brotar del manantial en gruesos chorros.
—Esta es la segunda reina, a quien su madre, la bruja, colocó aquí para provocar nuestra perdición.
Luego llegaron a un rosal cubierto de hermosas rosas rojas que perfumaban todo el aire con su fragancia.
—¡Qué hermosas rosas!— dijo el sirviente. —Nunca he visto algo así en toda mi vida. Iré a arrancar algunos. Como no puedo comer ni beber, me consolaré con rosas.
— ¡No te atrevas a arrancarlos!— gritó el vidente. —Te los arrancaré.
Con eso, cortó el arbusto con su espada y brotó sangre roja como si hubiera cortado una vena humana.
— Esta es la reina más joven— , dijo la vidente, — a quien su madre, la bruja, colocó aquí con la esperanza de vengarse de nosotros por la muerte de sus yernos.
Después de esto prosiguieron sin más aventuras.
Cuando cruzaron los límites del reino oscuro, el sol en la frente del caballo envió sus benditos rayos en todas direcciones. Todo cobró vida. La tierra se alegró y se cubrió de flores.
El rey sintió que nunca podría agradecer lo suficiente al vidente y le ofreció la mitad de su reino.
Pero el vidente respondió:
— Tú eres el rey. Sigue gobernando todo tu reino y déjame regresar en paz a mi cabaña.
Se despidió del rey y partió.
Cuento popular checoslovaco recopilado por Parker Fillmore (1878 – 1944) en Czechoslovak Fairy Tales, 1919
Parker Fillmore (1878 – 1944) fue un escritor americano.
Recopiló y editó una gran colección de cuentos de hadas de todo el mundo, incluidos checoslovacos, yugoslavos, finlandeses y croatas.
