
Un brillante cortejo avanza por la ribera de un río; un grupo de nobles poderosos rodea respetuosamente a su jefe, cuya elevada estatura y expresión varonil parecen indicar que es digno de comandar a todos los presentes. Muy cerca de él se encuentran nueve artesanos, que también obedecen a un maestro conocido por su gran experiencia y conocimiento.
El río que fluye abajo, el río cuyas aguas atraviesan un país salvaje —aquí precipitándose en cascadas, allí retrocediendo con un murmullo sobre rocas afiladas y erosionadas por su golpeo—, más abajo fluye tranquilo… a veces dócil, a veces rebelde: símbolo de la vida, la voluntad, la impaciencia y la resignación humana. Este río es el Argis, y la tierra por la que fluye se llama Pequeña Valaquia.
El jefe al que vemos rodeado de nobles, montados en espléndidos caballos con ricos arneses, es Radu el Negro, príncipe de la región y fundador del principado.
Este brillante cortejo no es más que una peregrinación piadosa, en busca de un lugar adecuado que será consagrado con la edificación de un monasterio sin igual por la belleza de su emplazamiento y la riqueza de su diseño.
Por esta razón, entre tan ilustre compañía, se hallan también los nueve albañiles, guiados por el maestro de todos ellos: el renombrado Manoli.
A lo lejos aparece un joven pastor tocando una doïna (un lamento tradicional de su tierra) con su flauta.
—Pastor —exclamó Radu, deteniéndolo—, tú que con tus rebaños has recorrido tantas veces las orillas del Argis, dime: ¿no has visto jamás un muro oculto entre los arbustos verdes de los avellanos?
—Sí, príncipe, vi un muro que alguien comenzó a construir, y mis perros aullaron frente a él, como si aullaran por una muerte.
—Bien —dijo el príncipe con satisfacción—, allí será donde se alce nuestro monasterio.
Y llamando a Manoli y a sus albañiles, les dijo:
—Escuchad: quiero que me construyáis un edificio tan noble y hermoso, que no tenga igual, ni ahora ni en el futuro. Os prometo tesoros, títulos y tierras que os harán iguales a los boyardos de mi corte. Lo prometo por el honor de un príncipe, y sabéis que cumplo mis palabras. ¡Esperad! No me deis aún las gracias. Mi palabra es sagrada y lo que prometo, lo cumplo. Pero si no lo conseguís, os haré emparedar vivos en los cimientos del monasterio, que será construido por manos más hábiles que las vuestras.
¡Terror y ambición! Dos grandes motores para todo hombre. Así, los albañiles se pusieron rápidamente a trabajar: midieron el terreno, cavaron la tierra, y pronto comenzó a alzarse una majestuosa pared.
Satisfechos con su labor y seguros del éxito, se fueron a dormir y soñaron con las tierras, los tesoros y los títulos que su habilidad les habría de proporcionar.
Llega el amanecer; los rayos dorados del sol se reflejan sobre las aguas del Argis. El aire fresco de la mañana y el deseo de continuar la obra —interrumpida solo por el justo descanso— despiertan a los albañiles. Toman sus herramientas y se apresuran a reanudar su labor… pero ¡ay!, el muro, aquellos sólidos cimientos, todo, durante la noche, se había desmoronado y desaparecido.
En lugar de lamentarse, los albañiles comenzaron de nuevo. Piensan en el príncipe y en su juramento, y trabajan temblando, y tiemblan mientras trabajan.
Al final del día —un largo día de verano— han reparado el terrible desastre. Cuando llega la noche, nuevamente buscan el descanso.
De nuevo amanece, y otra vez la luz del sol revela los muros derrumbados.
Desesperados, los obreros recomienzan. ¿No ha jurado acaso el príncipe su terrible voto? Pero cuando llega la noche, ya no sueñan con riquezas y títulos, sino con el castigo que les espera.
Despiertan otra vez: todo en ruinas. Y así ocurre por cuarta vez.
La cuarta noche, a pesar de su ansiedad, Manoli se duerme y sueña un sueño extraño y terrible. Despierta y llama a sus compañeros:
—Escuchad —dice— lo que me fue revelado mientras dormía. Una voz me susurró que todo nuestro esfuerzo será en vano, que cada noche el trabajo del día será destruido, a menos que emparedemos viva, en nuestra obra, a la primera mujer —ya sea esposa o hermana— que venga por la mañana a traernos la comida.
La perspectiva de los honores que la construcción del monasterio les depararía, las riquezas y títulos con que serían recompensados, deciden a los obreros. Cada uno jura solemnemente emparedar viva, sea hermana o esposa, a la primera mujer que al día siguiente llegue hasta ellos.
Amanece, claro y puro, como si no fuera a iluminar ningún corazón desesperado. Manoli mira ansioso a lo lejos. Su juramento lo llena de terror. Pero también es ambicioso, y ¿por qué no iba a sacrificar a alguien para asegurar su propia salvación y el éxito de su obra? Viéndolo así, el compromiso le parece un deber sagrado. Incluso le parece un acto de humanidad: salvar a muchos a costa de uno. Y Manoli empieza a ver el sacrificio como algo heroico.
Aun así, está inquieto. Se sube a una colina para ver más lejos. Incluso trepa a un andamio, y sus ojos escrutan temerosamente la llanura que los rodea.
A lo lejos, muy a lo lejos, Manoli distingue algo que se acerca. ¿Quién viene con tanta prisa? En verdad, es una mujer, diligente y cuidadosa, que trae la comida matinal al hombre que ama. Mira cómo se aproxima con paso ligero y rápido; ya se la puede reconocer. Es la hermosa Flora, la esposa de Manoli.
Todo desaparece de la vista de Manoli; el sol se oscurece e hincha; en lugar de luz, hay tinieblas de tumba.
Cae de rodillas, junta las manos y clama:
—¡Oh, Señor, Dios mío! Abre las cataratas del cielo, derrama sobre la tierra torrentes de agua, convierte los arroyos en lagos, ¡oh Salvador misericordioso, para que mi esposa no pueda llegar hasta aquí!
¿Escuchó Dios su súplica? Enseguida nubes cubrieron el cielo, y una lluvia intensa comenzó a caer, pero Flora continuó su camino. ¿No la esperaba su esposo? ¿Qué importaban los obstáculos?
Contra el torrente y la corriente, ella sigue avanzando, y Manoli, observándola, vuelve a arrodillarse, junta las manos de nuevo y clama:
—¡Oh Dios mío! Manda un viento que arranque y desgarre los plátanos, que derribe las montañas, y obligue a mi esposa a volver al valle.
El viento se levanta, silba entre el bosque, arranca los plátanos, derriba montañas, y aun así Flora solo apresura más su paso para llegar hasta su marido, y finalmente alcanza el lugar fatal. Entonces los albañiles tiemblan al verla, pero tiemblan de alegría.
Manoli, desgarrado por la pena, toma a su esposa en brazos y dice:
—Escucha, querida, para entretenernos un poco, vamos a fingir que te vamos a emparedar aquí, en estos muros. Seré yo quien te coloque dentro, así que quédate muy quieta.
Flora acepta entre risas, porque ama a Manoli y confía plenamente en él. Manoli suspira profundamente, pero, aun suspirando, comienza a construir el muro, que ya alcanza los tobillos de Flora… luego sus rodillas… más y más alto. Flora ya no ríe. Aterrada, grita:
—¡Manoli, oh Manoli, deja esta broma cruel! El muro me aprieta, ¡me aplastará!
Manoli guarda silencio, pero sigue trabajando; el muro sigue subiendo y ya llega a su cintura.
Ella vuelve a clamar:
—¡Manoli! ¡Manoli! ¡Detén tu mano! Pronto ya no podré verte. Te amo tanto… y tú me sacrificas, y aun así dices que me amas también.
Manoli sigue trabajando, y para consolarse piensa:
—Pronto dejaré de oír sus quejas. El sufrimiento no es tan duro cuando uno no lo presencia.
El trabajo continúa, el muro se eleva hasta sus cejas, hasta que finalmente desaparece por completo de la vista. Manoli se aleja, pero aún escucha la débil voz quejumbrosa de su esposa:
—Manoli… Manoli… el muro frío me aprieta… se apaga mi vida…
El día era magnífico cuando el Príncipe vino a arrodillarse y dar gracias en el hermoso monasterio, el más proporcionado y el más sublime en estilo y grandeza que jamás se había construido. Los maestros albañiles, Manoli entre ellos, hinchados de orgullo, esperaban en lo alto del andamio la visita, el elogio y la recompensa de Radu, su Príncipe.
—Decidme —preguntó el Príncipe—, ¿es cierto que no podéis imaginar ni construir un edificio más espléndido que este? ¿No hay otro soberano que pueda señalar su poder y su riqueza con un edificio más grandioso que este?
Los albañiles, inflamados de orgullo y emulación, gritaron con aire triunfante:
—Sabed, Príncipe, que somos los Maestros Albañiles, cuya ciencia y habilidad no tienen igual. Incluso podríamos crear una obra aún mayor que esta.
El Príncipe apartó la mirada con una sonrisa maliciosa.
—Esperad aquí arriba —dijo—, voy a bajar para examinar completamente el edificio desde abajo, y luego volveré a subiros y haré mis observaciones.
Bajando a toda prisa del andamio, dio una señal rápida y una orden a la gente de abajo, que rápidamente retiraron los soportes, postes y tablones, y los albañiles cayeron desde gran altura a una muerte instantánea. Manoli, sin embargo, logró aferrarse a una talla sobresaliente, y pasando de una a otra, pronto habría alcanzado el suelo, pero desde el muro que tocaba se oyó un grito:
—Manoli… Manoli… el muro frío me aprieta… mi cuerpo está aplastado… mi vida se apaga…
Al oír esa voz, Manoli se marea, se desmaya… y cae al suelo.
En el lugar donde cayó, brota una fuente de agua clara y chispeante, pero su sabor es salado y amargo… como las lágrimas que aún hoy se derraman en Rumanía, cada vez que se cuenta la pena y el sacrificio de Flora, la esposa de Manoli.
Cuento popular rumano recopilado por Mrs E. B. Mawr en Roumanian Fairy Tales and Legends, 1881
Emma Barker Mawr (1800 ~1890) escritora y recopiladora de cuentos populares rumanos, fue una británica que vivió en Rumanía junto con su esposo pediatra John Barker Mawr, y tradujo y recopiló leyendas y cuentos rumanos bajo los seudóimos: E.B.M. y Mrs. E. B. Marw