Hace mucho tiempo había un hombre y una mujer que vivían en una pequeña cabaña de barro bajo las palmeras a la orilla del río. Tenían tantos hijos que no sabían qué hacer. La pequeña cabaña estaba demasiado llena. El hombre tuvo que trabajar temprano y tarde para encontrar comida suficiente para alimentar a tanta gente. Un día, el séptimo hijo le dijo a su padre: “Oh, padre, ayer encontré un cachorrito mientras jugaba en la orilla del río. Por favor, déjame llevártelo a casa para guardarlo. Siempre he querido uno”.
El padre asintió con tristeza. No sabía cómo encontrar comida para los niños, y tener que alimentar a un cachorro extra parecía una carga adicional. Ese día fue a la orilla del río a pescar con el corazón apesadumbrado. En vano arrojó su red. No pescó ni un solo pez. Lanzó su red desde el otro lado sin mejor suerte. No pescó ni una pequeña piabinha.
De repente escuchó una voz que parecía venir del mismo lecho del río, tan profundo era. Esto decía: “Si me das lo nuevo que encuentres en tu casa cuando vuelvas a casa, te daré suerte de pescador. Pescarás todos los peces que desees”.
El hombre recordó la petición que le había hecho su séptimo hijo esa mañana. “Lo nuevo que encontraré en mi casa cuando llegue a casa será ese perrito”, se dijo el hombre. «Esta será una manera espléndida de deshacerme del cachorro que de todos modos no quería conservar».
En consecuencia, el hombre accedió a la petición que provenía de la extraña voz en las profundidades del río. “Debes sellar este pacto con tu sangre”, dijo la voz.
El hombre se cortó un poquito el dedo con su cuchillo afilado y exprimió unas gotas de sangre de la herida al río. “Si rompes este voto, la maldición del gigante del río caerá sobre ti y tus hijos por los siglos de los siglos”, dijo solemnemente la voz profunda.
El pescador arrojó su red donde le ordenaba el gigante del río, e inmediatamente estaba tan llena de peces que el hombre apenas podía sacarla del agua. Tres veces sacó su red, tan llena que corría peligro de romperse. «Realmente fue un negocio afortunado», dijo el hombre. «Aquí tengo suficiente pescado para alimentar a mi familia y, además, todo lo que puedo vender».
Cuando el pescador se acercaba a su casa con su enorme pesca, uno de los niños salió corriendo a su encuentro. “Oh padre, adivina qué tenemos en nuestra casa que no teníamos cuando tú te fuiste”, dijo el niño.
“Un nuevo cachorro”, respondió su padre.
“Oh, no, padre”, respondió el niño. “No has acertado en absoluto. Es un nuevo hermanito”.
El pobre pescador rompió a llorar. «¡Qué debo hacer! ¡Qué debo hacer!» sollozó. «No me atrevo a romper mi promesa al gigante del río».
La esposa del pescador quedó desconsolada cuando se enteró del negocio que su marido había hecho con el gigante del río. Sin embargo, no se le ocurría ninguna manera de escapar del cumplimiento del contrato que él había hecho. Le dio un beso de despedida al pequeño bebé y le dio su bendición. Entonces el pescador lo bajó a la orilla del río y lo arrojó al río en el lugar exacto de donde había salido la voz profunda.
Allí en lo profundo del río esperaba el gigante del río para recibir al recién nacido. Llevó al pequeño a su palacio de oro, plata y nácar con adornos de diamantes, y allí el bebé recibió excelentes cuidados.
Pasó el tiempo y el niño creció hasta convertirse en un niño grande. Por fin tenía quince años y era un muchacho ciertamente apuesto, alto y erguido, con ojos oscuros y profundos como el río mismo, y cabello tan oscuro como las sombras en las profundidades del río. Toda su vida había estado rodeado de todos los lujos, pero nunca había visto a una sola persona. Nunca había visto ni siquiera al gigante del río. Todo lo que sabía de él era su voz profunda que daba órdenes en el palacio.
Un día la voz del gigante del río dijo: “Tengo que emprender un largo viaje. Te dejaré todas las llaves de todas las puertas del palacio, pero no te metas en nada. Si lo haces, debes perder la vida”.
Pasaron muchos días y el muchacho no escuchaba la voz del gigante del río. Extrañaba su sonido en el palacio. Estaba muy tranquilo y muy solitario. Finalmente, al cabo de quince días, tomó una de las llaves que le había dejado el gigante del río y abrió la puerta que encajaba. La puerta conducía a una habitación del palacio donde el niño nunca había estado. Dentro de la habitación había un león enorme. El león estaba gordo y bien alimentado, pero no tenía nada para comer excepto heno. El niño no se metió en nada y cerró la puerta.
Pasaron otros quince días y nuevamente el muchacho tomó una de las llaves. Abrió otra puerta del palacio por la que nunca había entrado. Dentro de la habitación encontró tres caballos, uno negro, otro blanco y otro castaño. En la habitación no había nada para que comieran los caballos excepto carne, pero a pesar de ello estaban gordos y bien alimentados. El niño no tocó nada y al salir cerró la puerta.
Al final de otros quince días completamente solo, sin siquiera la voz del gigante del río como compañía, el muchacho probó con otra llave en otra puerta. Esta habitación se abría a una habitación llena de armaduras. Había dagas, cuchillos, espadas, mosquetes y todo tipo de armaduras que el niño nunca había visto y de las que no sabía nada. Estaba muy interesado en lo que veía, pero no se entrometía en nada.
Al día siguiente volvió a abrir la habitación donde se guardaban los caballos. Esta vez uno de los caballos, el negro, le habló y le dijo: “Nos gusta mucho más comer heno que esta carne que nos dejaron por error. El león debe tener nuestro heno. Por favor, dale esta carne al león y tráenos nuestro heno. Si haces esto como te pido, te serviré por los siglos de los siglos”.
El niño llevó la carne al león. El león se alegró mucho de cambiar el heno por él. Luego el muchacho llevó el heno a los caballos. De repente recordó que le habían dicho que no se inmiscuyera en nada. Esto había sido una intromisión. El niño rompió a llorar. “Perderé mi vida como castigo por este hecho”, sollozó.
Los caballos escucharon con asombro. «Te metí en este problema», dijo el caballo negro. “Ahora te sacaré. Confía en mí para encontrar una salida”.
El caballo negro aconsejó al niño que tomara algo de ropa extra, una espada y un mosquete y montara sobre su lomo. “He vivido tanto tiempo aquí en las profundidades del río que mi velocidad es mayor que la del río mismo”, dijo el caballo. “Si antes había alguna duda al respecto, ahora que he vuelto a tener heno estoy seguro de que puedo correr más rápido que cualquier río del mundo”.
Eso era cierto. Cuando el gigante del río regresó a casa y descubrió que el niño se había entrometido, corrió lo más rápido que pudo persiguiendo al niño. El caballo negro llevó al muchacho con seguridad y seguridad fuera de su alcance.
El caballo negro y su jinete viajaron una y otra vez hasta que finalmente llegaron a un reino gobernado por un rey que tenía tres hermosas hijas. El muchacho inmediatamente solicitó un puesto al servicio de este rey. “No sé qué puedes hacer”, dijo el rey. “Tienes unas manos blancas y suaves. Quizás sirvas para llevar cada mañana ramos de flores de mi jardín a mis tres hijas.
El muchacho tenía ojos oscuros y profundos como las profundidades del río, y cuando llevaba ramos de flores del jardín a las hijas del rey, la princesa más joven se enamoró de él al instante. Sus dos hermanas se rieron de ella. “No me importa lo que digas”, dijo la princesa más joven. «Es mucho más guapo que cualquiera de los príncipes que alguna vez han cantado al amor bajo nuestro balcón».
Esa misma noche dos príncipes de los reinos vecinos vinieron a cantar al jardín del palacio bajo el balcón de las tres princesas. Las dos hijas mayores del rey eran orgullosas y altivas, pero la princesa más joven tenía amor en su corazón y amor en sus ojos. Por eso era una de las que más admiraban todos los príncipes.
El muchacho del río escuchó sus canciones. “Ojalá me pareciera a estos dos príncipes y supiera canciones como las de ellos”, dijo. En ese momento vio su propio reflejo en la fuente del jardín. Vio que tenía tan buen aspecto como ellos. “Yo también cantaré una canción ante el balcón de las princesas”, decidió.
No sabía que sabía cantar, pero en verdad su voz tenía toda la música del correr del río. Cuando cantaba, incluso los dos músicos rivales se detenían a escuchar su canción. Las dos princesas mayores no sabían quién cantaba, pero la princesa más joven lo reconoció de inmediato.
Al día siguiente tuvo lugar un gran torneo. El muchacho del río nunca había visto un torneo, pero después de verlo por un momento decidió participar. Fue a buscar el caballo negro que lo había sacado de las profundidades del río y las armas que había traído consigo del palacio del gigante del río. Con tal caballo y tales armas se llevó todos los honores del torneo. Todos los asistentes al torneo se preguntaron quién podría ser el extraño caballero. Nadie lo reconoció excepto la princesa más joven. Supo quién era en el momento en que lo vio y le dio su cinta para que la usara.
Al día siguiente, todos los caballeros que habían participado en el torneo se propusieron matar a la bestia salvaje que a menudo salía de la selva para atacar la ciudad. Fue el muchacho del río quien mató a la bestia, como todos los caballeros sabían. Cuando regresaron al palacio con la noticia de que la bestia había sido muerta, el rey dijo: “Mañana por la noche celebraremos la fiesta más grande que este palacio jamás haya presenciado. Mañana todos los caballeros que están aquí reunidos salgan a cazar pájaros para adornar nuestra mesa.
Al día siguiente los caballeros salieron a cazar los pájaros, y fue el muchacho del río quien logró matarlos. Ninguno de los otros cavalheiros tuvo éxito alguno. Los dos príncipes vecinos que pretendían la mano de la princesa más joven firmaron un contrato. «No podemos permitir que este extraño se lleve todos los honores», dijo uno al otro. “Tú dices que mataste a la bestia, y yo diré que fui yo quien mató a los pájaros”.
Esa noche, en la fiesta, un príncipe se levantó ante el rey y le contó la historia de cómo había matado a la bestia, y el otro príncipe se levantó y le contó cómo había matado a los pájaros. Los otros caballeros sabían que era falso, pero cuando buscaron al caballero que había realizado las hazañas valientes no pudieron encontrarlo. El muchacho del río vestía sus ropas viejas que usaba como sirviente en el jardín y estaba en la parte inferior del salón del banquete entre los sirvientes.
Cuando el rey escuchó las historias de los dos príncipes, quedó muy satisfecho con lo que habían hecho. «El que mató a la bestia tendrá una princesa por esposa», dijo, «y el que mató a los pájaros también tendrá una princesa por esposa».
La princesa más joven vio al muchacho del río parado entre los sirvientes y le sonrió a los ojos. El muchacho se acercó y se postró ante el rey. “Oh rey mío”, dijo, “estas historias que habéis escuchado son falsas, como lo demostrarán todos estos caballeros reunidos. Soy yo quien mató a la bestia y a todas las aves. Reclamo a una princesa como mi novia”.
Todos los caballeros reunidos reconocieron al muchacho a pesar de su aspecto cambiado con su ropa de jardinero. «¡Viva!» ellos gritaron. “Él dice la verdad. Él es el valiente de nosotros que mató a las bestias y a los pájaros. A él pertenece la recompensa”.
La princesa más joven tenía el corazón lleno de alegría. La fiesta de bodas se celebró al día siguiente. El gigante del río se enteró y envió un collar de perlas y diamantes como regalo de bodas a la novia del muchacho que había criado en su palacio. El pescador y su esposa, sin embargo, nunca supieron la gran suerte que había corrido su hijo.
Cuento popular brasileño con raíces europeas por Elsie Spicer Eells (1880-1963)
Elsie Spicer Eells (1880-1963) fue una investigadora estadounidense del folclore con raíces ibéricas.
Publicó colecciones de cuentos y leyendas de tradición oral de los países por los que viajó, incluido Brasil y las Azores.
