Las Águilas - Cuentos Populares Conmoraleja

Había una vez un rey que había perdido a su esposa. Tenían una familia de trece personas: doce valientes hijos y una hija exquisitamente hermosa.

Durante doce años después de la muerte de su esposa, el rey estuvo muy afligido. Solía ir diariamente a su tumba, y allí lloraba, oraba y daba limosna a los pobres. Pensó no volver a casarse nunca más; porque le había prometido a su moribunda esposa que nunca le daría una madrastra a sus hijos.

Un día, mientras visitaba como de costumbre la tumba de su esposa muerta, vio a su lado a una doncella tan hermosa que se enamoró de ella y pronto la convirtió en su segunda reina. Pero al poco tiempo descubrió que había cometido un gran error. Aunque era tan hermosa, resultó ser una hechicera malvada, y no sólo hizo infeliz al rey, sino que se mostró muy cruel con sus hijos, a quienes deseaba quitar del camino, para que su propio hijito pudiera heredar el reino.

Un día, cuando el rey estaba lejos, en guerra contra sus enemigos, la reina entró en los aposentos de sus hijastros y pronunció unas palabras mágicas, tras las cuales cada uno de los doce príncipes se fue volando en forma de águila, y la princesa se transformó en paloma.

La reina miró por la ventana, para ver en qué dirección volarían, cuando vio justo debajo de la ventana a un anciano, con una barba blanca como la nieve.

—¿Para qué estás aquí, viejo? — ella preguntó.

—Para ser testigo de tu acto—, respondió.

—¿Entonces lo viste?

—Yo lo vi.

—¡Entonces sé lo que te ordeno!

Ella susurró algunas palabras mágicas. El anciano desapareció bajo un resplandor de sol, y la reina, mientras permanecía allí, muda de terror, se transformó en un basilisco.

El basilisco huyó asustado, tratando de esconderse bajo tierra. Pero su mirada era tan mortífera, que mataba a todos los que miraba, de modo que toda la gente en el palacio pronto murió, incluido su propio hijo, a quien ella mató con solo mirarlo. Y esta residencia real, otrora populosa y feliz, pronto se convirtió en una ruina deshabitada, a la que nadie se atrevía a acercarse por miedo al basilisco que acechaba en sus bóvedas subterráneas.

Mientras tanto, la princesa, que se había transformado en paloma, voló detrás de sus hermanos las águilas, pero al no poder alcanzarlas, se apoyó debajo de una cruz al borde del camino y comenzó a arrullar lastimeramente.

—¿Por qué estás afligida, linda paloma? — preguntó un anciano de barba blanca como la nieve que acababa de pasar.

—Estoy afligido por mi pobre y querido padre, que lucha en guerras lejanas; por mis queridos hermanos, que se han alejado de mí hacia las nubes. También estoy afligido por mí misma. No hace mucho era una princesa feliz; ¡Y ahora debo vagar por el mundo como una paloma, para esconderme de las aves de presa y separarme para siempre de mi querido padre y mis hermanos!

—Puedes afligirte y llorar, palomita, pero no pierdas la esperanza—, dijo el anciano. —El dolor es sólo por un tiempo, y al final todo saldrá bien.

Diciendo esto acarició a la palomita, y ella al instante recobró su forma natural. Besó la mano del anciano en señal de gratitud, diciendo:

—¡Cómo podría agradecerte lo suficiente! Pero ya que eres tan amable, ¿no me dirás cómo rescatar a mis hermanos?

El anciano le dio un pan que crecía cada vez más y le dijo:

—Este pan es suficiente para sustentar, no sólo a ti, sino a mil personas durante mil años, pues no disminuye jamás. Ve hacia el ocaso y llora tus lágrimas en esta pequeña botella. Y cuando esté llena…

Y el anciano le dijo qué más hacer, la bendijo y desapareció.

La princesa siguió su camino hacia el ocaso; y en aproximadamente un año llegó a los límites del otro mundo y se paró ante una puerta de hierro, donde la Muerte hacía guardia con su guadaña.

—¡Detente, princesa! — él dijo; —No puedes continuar más, porque la muerte aún no te ha separado de tu propio mundo.

—¿Pero qué debo hacer?— ella preguntó. —¿Debo volver sin mis pobres hermanos?

—Tus hermanos— dijo la Muerte, —vuelan aquí todos los días disfrazados de águilas. Quieren llegar al otro lado de esta puerta que conduce al otro mundo; porque odian aquel en el que viven; sin embargo, ellos, y tú también debes permanecer allí hasta que llegue tu hora. Por eso debo obligarlos todos los días a regresar, lo cual pueden hacer, porque son águilas. Pero ¿cómo vas a regresar tú mismo? ¡Mira allí!

La princesa miró a su alrededor y lloró amargamente. Porque aunque antes no se había dado cuenta de esto, ni había visto cómo había llegado allí, ahora veía que estaba en un profundo abismo, encerrada por todos lados por tan altos precipicios, que se preguntaba cómo sus hermanos, incluso con águila alas, podría volar hasta la cima.

Pero al recordar lo que el misterioso anciano había dicho, se animó y comenzó a orar y a llorar, hasta llenar el frasquito con sus lágrimas. Pronto escuchó el sonido de unas alas sobre su cabeza y vio doce águilas volando.

Las águilas se lanzaron contra el portal de hierro, batiendo sus alas e implorando a la Muerte que se lo abriera. Pero la Muerte sólo los amenazó con su guadaña, diciendo:

—¡Por lo tanto, príncipes encantados! Debéis cumplir vuestra penitencia en la tierra, hasta que yo mismo venga por vosotros.

Las águilas estaban a punto de volverse y volar, cuando de repente vieron a su hermana. Se acercaron a ella y le acariciaron cariñosamente las manos con el pico.

Inmediatamente comenzó a rociarlos con las lágrimas del lacrimógeno; y en un momento las doce águilas se transformaron nuevamente en los doce príncipes, y abrazaron alegremente a su hermana.

Luego la princesa los alimentó a todos con su pan cada vez mayor; pero cuando su hambre fue saciada, comenzaron a preocuparse de cómo ascenderían del abismo, pues ya no tenían alas de águila para volar.

Pero la princesa se arrodilló y oró:

«Pájaro de piedad celestial aquí,
Por cada trabajo, oración y lágrima,
Ven con tu poder invencible,
¡Ven y ayúdanos en esta hora!»

Y de repente cayó del cielo hasta el fondo del abismo un rayo de sol, sobre el cual descendió un pájaro gigantesco, con alas de arco iris, una cresta brillante y centelleante, y ojos de pavo real en todo el cuerpo, una cola dorada y plata.

—¿Cuáles son tus órdenes, princesa?— preguntó el pájaro.

—Llévanos desde este umbral de la eternidad a nuestro propio mundo.

—Lo haré, pero debes saber, princesa, que antes de que pueda llegar a la cima de este precipicio contigo a mis espaldas, deben pasar tres días y tres noches; y debo tener comida en el camino, o me fallarán las fuerzas, y caeré contigo hasta el fondo, y todos pereceremos.

—Tengo un pan cada vez mayor, que será suficiente para ti y para nosotros—, respondió la princesa.

—Entonces súbete a mi espalda y, cuando mire a mi alrededor, dame un poco de pan para comer.

El pájaro era tan grande que todos los príncipes, y la princesa en medio de ellos, pudieron fácilmente encontrar un lugar en su espalda, y comenzó a volar hacia arriba.

Voló cada vez más alto, y cada vez que la miraba, ella le daba trozos de pan y él seguía volando y hacia arriba.

Así continuaron continuamente durante dos noches y dos días; pero al tercer día, cuando esperaban ver en poco tiempo la cima del precipicio y aterrizar en los confines de este mundo, el pájaro miró a su alrededor, como de costumbre, en busca de un trozo de pan.

La princesa estaba a punto de partir un poco para dárselo, cuando una repentina y violenta ráfaga de viento procedente del fondo del abismo le arrebató el pan de la mano y lo envió silbando hacia abajo.

Al no haber recibido su comida habitual, el pájaro se debilitó sensiblemente y miró a su alrededor una vez más.

La princesa tembló de miedo; no tenía nada más que darle y sentía que él se estaba agotando. Desesperada, se cortó un trozo de carne y se lo dio.

Habiendo comido esto, el pájaro recuperó fuerzas y voló hacia arriba más rápido que antes; pero al cabo de una hora o dos volvió a mirar a su alrededor.

Entonces ella cortó otro pedazo de su carne; el pájaro lo agarró con avidez y voló tan rápido que en pocos minutos llegó al suelo, en lo alto del precipicio. Cuando se apearon, él le preguntó:

—Princesa, ¿cuáles fueron esos dos deliciosos bocados que me diste la última vez? Nunca antes comí algo tan bueno.

—Eran parte de mi carne, no tenía nada más para ti—, respondió la princesa con voz débil, pues se desmayaba de dolor y pérdida de sangre.

El pájaro sopló sobre sus heridas; y la carne inmediatamente sanó y volvió a crecer como antes. Luego voló de nuevo al cielo y se perdió entre las nubes.

La princesa y sus hermanos reanudaron su viaje, esta vez hacia el amanecer, y finalmente llegaron a su propio país, donde encontraron a su padre, que regresaba de las guerras.

El rey regresaba victorioso de sus enemigos, y en el camino a casa se enteró por primera vez de la repentina desaparición de sus hijos y de la reina, y de que su palacio estaba ocupado únicamente por un basilisco con una mirada mortífera.

Por lo tanto, quedó muy sorprendido y muy contento de encontrarse una vez más con sus queridos hijos, y en el camino su hija le contó todo lo que había sucedido.

Cuando regresaron al palacio, el rey envió a uno de sus nobles con un espejo a las bóvedas subterráneas. El basilisco se vio reflejado en ese espejo, y su propia mirada la mató inmediatamente.

Recogieron los restos del basilisco y los quemaron en un gran fuego en el patio, esparciendo después las cenizas a los cuatro vientos. Cuando esto se hizo, el rey, sus hijos y su hija regresaron a vivir en su antiguo hogar y fueron todos tan felices como pudieron ser para siempre.

Cuento popular polaco recopilado por Antoni Józef Gliński (1817-1866)