Había una vez una princesita estaba sentada bajo los cerezos en flor en el jardín real. Era primavera y todo el jardín era una masa de radiantes flores rosadas, tan suaves como el resplandor del atardecer sobre las nieves de Fuji San.
La princesita era tan hermosa como las flores de cerezo, y los pétalos caían dulcemente sobre ella. Los pétalos estaban esparcidos en todo el suelo a su alrededor como copos de nieve y descansaban sobre su suave cabello negro como una corona de perlas.
Mientras estaba sentaba y soñando bajo el sol, la princesita estaba muy feliz y se decía:
—¡Qué mundo tan hermoso es este! ¡Ojalá todos fueran tan felices como yo! — Dijo esto porque su corazón era tan bondadoso como hermoso su rostro.
Entonces oyó el ruido de pies diminutos que hacían una repentina carrera, y un pequeño zorro bebé saltó por encima del muro del jardín y corrió justo debajo de la túnica de la princesa. Ella se agachó y lo tomó en sus brazos.
—Pobre zorro asustado—, dijo. —¿Cuál es el problema?
Pero el pequeño zorro se limitó a meter su afilado hocico bajo su brazo y temblar por todos lados.
Entonces la princesa escuchó un grito y al levantar la vista vio a unos niños en la pared.
—Ésa es nuestro zorro—, gritaron con rudeza, porque no sabían que era una princesa. —¡Dánoslo!
—¿Que vas a hacer con él?— ella preguntó.
—Matarlo y comer la carne en la cena—, gritó el niño más grande. —Entonces venderemos la piel, y el hígado también se podrá vender al médico mago que cura la fiebre con él. Conseguiremos muchos bu por el zorro, y podremos comprar tortas de arroz y otras cosas.
El pequeño zorro pareció entender, porque se acercó más a la princesa. Metió la nariz en la palma de su mano y la lamió suavemente.
—Puede que tengas el precio del zorro, pero puede que no tengas su vida, pobre bebé—, dijo la princesita. —Aquí—, sacó su bolso de la manga del kimono, —aquí hay una moneda de oro para la carne, otra para el hígado, otra para la piel y otra más por la vida de este pobre animal. Y ruega a los dioses que os den corazones más bondadosos, porque ni a los dioses ni a los hombres les gustan las almas crueles.
Los muchachos rápidamente tomaron el oro que ella les ofrecía, para que ella no cambiara de opinión y quisiera recuperar las monedas, pero ella no pensaba en hacerlo. El oro no era nada para ella, tenía mucho; pero la vida del bebé zorro parecía muy preciosa.
—Bebé Zorro—, dijo mientras desataba una cuerda de su cuello. —¿Dónde están tu padre y tu madre?
El zorro soltó un gemido triste y sus ojos parecieron llenos de lágrimas. De un matorral de bambú cercano surgieron unos ladridos cortos y agudos. El bebé zorro ladró en respuesta, y la princesa vio a dos viejos zorros asomándose entre las ramas de bambú que miraban ansiosamente al bebé.
—Realmente creo que estos son tus padres, zorrito—, dijo. —Te dejaré ir con ellos. Me gustaría tenerte como mi compañera de juegos, eres tan suave y bonito; pero estarías solo, por mucho que yo te amara, y nunca podría ser como tu padre y tu madre. Así que corre y sé feliz.
Ella lo acarició suavemente y lo dejó en el suelo, y con grandes saltos se dirigió hacia el matorral de bambú. Entonces la princesa observó con agrado, pues los viejos zorros lo recibieron con alegría. Lo lamieron una y otra vez, y luego, uno a cada lado del zorro bebé, se alejaron trotando alegremente. La princesa sonrió bajo las flores de cerezo y se alegró.
El verano floreció y el loto yacía con su corazón dorado en el borde de las aguas. Pasó el tiempo y los arces eran escarlatas y dorados en las laderas. El sol era una gloria de oro bruñido en los cielos, pero dentro del palacio todo estaba oscuro.
En ese tiempo, la princesita ya no caminaba más por el jardín. Yacía ardiendo de fiebre sobre su cama y su madre y su padre velaban a su lado día y noche. Todos los sabios médicos del país habían sido llamados para atenderla.
—Ella no sobrevivirá—, dijeron, —ya que el sueño no visita sus párpados—. Intentaron por todos los medios hacerla dormir, pero aunque sus párpados estaban pesados y deseaba dormir, no llegaba el sueño, y cada día se debilitaba más.
Por fin llegó el mago del emperador y la contempló larga y cuidadosamente la situación. Finalmente dijo:
—Está hechizada. A menos que se rompa el hechizo, ella morirá. Alguien debe velar a su lado desde que el sol se pone hasta que vuelve a salir con esplendor dorado detrás de las montañas. Ese romperá el encanto.
—Eso es fácil—, gritaron las doncellas de la princesa. —Esta noche la velaremos y la salvaremos—; porque la princesita era tan dulce y buena que todos la amaban. ¡Pero he aquí! Cuando llegó la medianoche, las doncellas sintieron que un extraño encanto se apoderaba de ellas, y un extraño olor les llegó, y una extraña música llenó sus oídos, y se durmieron.
Cuando llegó la mañana lloraron y se sintieron muy tristes; porque la princesa era más débil y no habían roto el hechizo.
La vieja nodriza de la princesa estaba muy enojada.
—Tontas—, gritó. —Habéis estado holgazaneando y os dormisteis, por eso mi querida niña aún no se encuentra bien. Estaré vigilando esta noche, porque cada día se debilita más.
¡Pero Ay! la anciana nodriza no fue más afortunada que las doncellas, porque el hechizo también se tejió alrededor de ella y durmió; y cuando despertó, también ella lloró amargamente.
Entonces todo tipo de personas intentaron resistir el encanto y mirar junto a la doncella enferma, e incluso el padre y la madre de la princesita, pero fue en vano. Y cada día se debilitaba más y más.
Por fin llegó al palacio un joven guerrero, Ito San, que suplicó que le permitieran velar una noche.
—Amo a la princesa—, dijo. —Si me duermo, moriré—. Luego tomó su espada, afilada y afilada, y colocando la punta debajo de su barbilla, apoyó el mango en el suelo. Cada vez que su cabeza se inclinaba mientras dormía, la punta le picaba y le picaba y, luchando contra la somnolencia que lo invadía, volvía a sentarse erguido. De esta manera conquistó el sueño.
Cuando la princesa abrió los ojos parecía menos débil e Ito San la miró amorosamente. Luego, adormilada, ella le sonrió y por fin se durmió.
Se sentó a su lado hasta la mañana sin atreverse a moverse.
Mientras el amanecer barría la tierra, volviéndolo todo de una belleza resplandeciente, escuchó un canto extraño, muy extraño; y las palabras eran aún más extrañas, porque la voz cantaba:
“Sirve a la princesita
Caldo del arroz más fino;
Ralla el hígado de zorro.
Una especia mágica y curativa.
De un zorro salvaje, busca lejos y cerca,
Y los males de la princesa desaparecerán”.
—Hígado de zorro—, gritó alegremente el joven guerrero. —¡Amada mío, ahora serás salvada!— Repitió el canto del amanecer a la madre de la princesa y ella se lo contó al emperador. Luego envió a todas partes a todos los grandes cazadores de las colinas.
—Tráenos el hígado de un zorro—, ordenó, —un zorro limpio y sano. Hazlo lo más rápido posible, porque mi hija está mortalmente enferma.
Los cazadores buscaron en cada colina y en cada valle, en cada bosque enmarañado y en cada páramo, pero no encontraron ningún zorro.
—¡No hay zorros!— gritaron al emperador. —Hemos buscado por todas partes y no encontramos a nadie.
Entonces el joven guerrero dijo:
—Encontraré uno. Debe haber un zorro en algún lugar del bosque salvaje para este pequeño y gentil corazón que amaba a todos los animales.
Entonces Ito San cazó por todas partes, pero no encontró zorros; porque los astutos animales habían oído la proclamación del emperador y se habían escondido. Así que Ito San regresó al palacio con dolor en el corazón, dispuesto a suicidarse en su desesperación.
En ese momento sintió que una mano le tocaba la manga y, volviéndose rápidamente, vio a una viejecita de extraña cara puntiaguda y envuelta en un manto de piel roja. En su mano llevaba un frasco y dijo:
—Toma esto rápido y la princesa se pondrá bien.
—¿Cuál es el precio?— preguntó.
—¡Pobre de mí!— ella se echó a llorar. —El precio es más de lo que jamás podrías pagar, pero la princesa lo pagó hace mucho tiempo. ¡Apresúrate hacia ella!
Entonces Ito vio que el frasco contenía hígado de zorro y su corazón saltó de alegría. Se apresuró a llegar al palacio, con la letra de la canción en sus oídos.
“Sirve a la princesita
Caldo del arroz más fino;
Ralla el hígado de zorro.
Una especia mágica y curativa.
De un zorro salvaje, busca lejos y cerca,
Y los males de la princesa desaparecerán”.
Le dieron el caldo de arroz con el hígado rallado y ¡he aquí! ella se puso bien. Y mientras dormía y soñaba felizmente con Ito San y su gran amor por ella, apareció en su sueño un cachorro de zorro que le dijo:
—Querida princesa, soy ese pequeño zorro que salvaste hace mucho tiempo de los crueles niños. Mi padre y mi madre no fueron desagradecidos. Entonces mi padre te dio su hígado para que te sanaras, y mi madre, que no viviría sin él, te envía su pelaje rojo para mantenerte abrigada. Y esto se debe a que fuiste amable con el pequeño zorro que era su bebé.
Entonces la princesa despertó y sobre la estera yacía, suave, cálida y ligera, la piel de un zorro rojo.
Cuento del folclore japonés, adaptado por Mary Nixon-Roulet (1866-1930) en Japanese folk stories and fairy tales, 1908
