Cerca de Constantinopla vivía un hombre que no sabía dedicarse a otra cosa que a atrapar pájaros; sus vecinos lo llamaban el cazador de pájaros. Algunos los vendía, otros le servían de alimento, y así se mantenía. Un día atrapó un cuervo y quiso soltarlo, pero entonces no tenía nada que llevar a casa.
—Si hoy no puedo atrapar nada, llevaré a mis hijos el cuervo para que se diviertan; no tienen otros pájaros cerca.
Así lo pensó y así hizo. Su esposa, al ver el cuervo, dijo:
—¿Qué travesura me has traído? ¡Estrangula a esa cosa inútil!
El cuervo, al oír eso, suplicó al cazador que lo dejara ir y le prometió estar siempre a su servicio.
—Te traeré pájaros; por mí prosperarás.
—Aunque mientas, no es gran pérdida —se dijo el cazador—, y dejó libre al cuervo.
Al día siguiente, el cazador salió a atrapar pájaros como siempre, y el cuervo cumplió su promesa; le trajo dos ruiseñores, los atrapó a ambos y los llevó a casa. Los ruiseñores no estuvieron mucho tiempo con el cazador, porque el gran visir se enteró de ellos, mandó llamar al cazador, le quitó los dos ruiseñores y los colocó en la mezquita nueva.
Los ruiseñores cantaban dulce y armoniosamente; la gente se juntaba frente a la mezquita para escuchar su bello canto, y el emperador oyó hablar de ello. El emperador convocó al gran visir, le quitó los pájaros y preguntó de dónde los había conseguido.
Cuando el cazador pensó en esto, dijo:
—¡No es ninguna broma ir ante el emperador! Sé por qué me llama; no me harán media tortura. No soy culpable de nada, ni debo nada; pero la voluntad del emperador, esa es mi culpa.
Entró ante el emperador pálido de miedo.
—¡Cazador de pájaros! —dijo el emperador—. ¿Eres tú el que atrapó esos ruiseñores que estaban en la mezquita nueva?
—¡Padishah! ¡Padre y madre! Donde esté tu zapato, allí estará mi rostro… Soy yo.
—¡Bribón! —dijo otra vez el emperador—. Quiero que encuentres a la madre de esos ruiseñores; sin duda, recibirás tu recompensa. Pero escucha bien: puedes estar seguro de ello, si no lo haces, no tendrás cabeza sobre tus hombros. No estoy bromeando.
Ahora el pobre hombre salió de la presencia del emperador, y no sabía cómo llegó a casa; fue como dos horas después cuando recobró el sentido y empezó a lamentarse.
—¡Qué tonto soy! Pensaba que mi oficio no llevaba a ningún lado, ni a desgracias para mí; pero mira ahora: ¡encontrar a la madre de los pájaros, eso solo un loco podría imaginarlo, y atraparla!
Aquel lamento no tenía fin ni límite. Se estaba haciendo de noche y su esposa lo llamó a cenar; justo en ese momento, el cuervo estaba en la ventana y preguntó:
—¿Qué es esto? ¿Qué lamentos son esos? ¿Qué pena tienes?
—Déjame en paz, no aumentes mi tormento; ¡estoy perdido por tu culpa! —respondió el cazador de pájaros y le contó todo lo que había pasado.
—Eso es fácil —contestó ella—. Ve mañana al emperador y pídele mil cargas de trigo; apílalo todo en un solo montón y yo avisaré a los pájaros que el emperador les da un banquete; todos se reunirán, y seguro vendrá la madre también. La que te señalaré es ella; lleva una jaula, pon dentro los dos ruiseñores, y cuando la madre vea a sus dos hijos volará hacia ellos; ten lista la trampa y entonces la encontraremos y atraparemos.
Como le indicó el cuervo, así hizo el hombre. El emperador le dio el trigo, él dio el banquete a los pájaros, atrapó a la madre de los ruiseñores y se la llevó ante el emperador. Recibió una buena recompensa, pero hubiera preferido no tenerla cuando recordaba las lágrimas que había derramado. El cuervo también recibió una recompensa, porque convenció al cazador para que le diera una buena paliza a su esposa, lo cual hizo, para satisfacción del cuervo, en su presencia.
Una y otra vez, ¡he aquí a unos de los caballerizos del emperador! —¡Ven, el emperador te llama!— sonaba desde la puerta.
—¡Una nueva desgracia! ¡Un nuevo sufrimiento! —pensó el cazador en su interior, y fue ante el emperador.
—¿Me escuchas, bribón? Justo te he dado una buena recompensa, y ahora te espera una mayor. Quiero que busques a la señora de esos pájaros, si no, ¡valah! ¡bilah! ¡tu cabeza estará en peligro! ¿Lo entiendes?
Ante estas palabras, el cazador no pudo o no se atrevió a decir nada; se encogió de hombros y salió de la presencia. De camino a casa hablaba consigo mismo llorando:
—Veo que está decidido a destruirme, y algún demonio ha metido en su cabeza torturarme primero.
Al llegar a casa, encontró al cuervo en la ventana.
—¿Otra desgracia te ha ocurrido?
—No preguntes —respondió el cazador—; esta vez es peor y más miserable —y le contó todo en detalle.
—No te preocupes mucho —dijo el cuervo—. Date prisa; pide al emperador un barco lleno de toda clase de mercancías. Entonces zarpamos al mar abierto; cuando la gente sepa que el agente del emperador trae mercancías, se juntarán, y seguro vendrá esa señora; yo me posaré en ella, y cuando eso pase, ¡arrancamos el ancla y nos vamos!
El cazador recordó bien esto. Lo que pidió al emperador, se lo dio, y él empujó el barco al mar; su llegada con mercancías para vender corrió de boca en boca; la gente venía y compraba. Al final llegó la señora de los pájaros y empezó a examinar las mercancías; el cuervo se posó en su hombro; se levantó el ancla y en poco tiempo el cazador llevó el barco hasta el muelle del emperador.
Cuando el cazador la llevó ante el emperador, este quedó asombrado. No sabía qué admirar más, si la astucia del cazador o la belleza de la señora. Su belleza dominó la mente del emperador; recompensó generosamente al cazador y colocó a la sultana en su casa.
—Eres la más querida para mí de todas —le dijo el emperador varias veces—; si tuviera que desterrar a todas las sultanas, tú nunca saldrías de mi harén.
El cazador de pájaros volvió a estar en un mal aprieto. La nueva sultana estaba permanentemente irritada, porque no era fácil tener que mostrar cariño a un anciano con larga barba. El emperador trataba de consolarla y le preguntó qué le pasaba, si lo tenía todo en abundancia con él. La venganza de una mujer es peor que la de un gato. Sin atreverse a decirle la verdad al emperador, quiso vengarse del pobre cazador.
—Querido Padishah, tenía un anillo valioso en la mano cuando ese cazador me engañó para subir al barco y nos alejamos de la orilla. Comencé a retorcer mis manos de angustia, el anillo se rompió, y una mitad cayó al mar, justo donde estaba yo. Pero, querido sultán, si soy un poco querida para ti, envía a ese cazador, que busque esa mitad para mí, para que pueda unirla a esta.
—Todo se hará —dijo el emperador—, y pronto los caballerizos trajeron al cazador de pájaros.
—Hijo mío —le dijo el emperador—, si no quieres perder mi amor y favor, escúchame una vez más. En el lugar donde atrapaste a esa dama, ella rompió un anillo; cayó al mar. Sé que puedes hacerlo, encuentra esa mitad; tu recompensa no faltará, de lo contrario, ya sabes…
Cuando el pobre hombre llegó a casa, un ataque de risa lo invadió por la desesperación.
—¡Sabía que el diablo le estaba enseñando cómo atormentarme y torturarme antes de matarme! Si el infierno se abriera, ¡ningún demonio la encontraría!
—¿Qué pasa, amigo? —preguntó el cuervo—. Hasta ahora llorabas y te quejabas, y ahora te ríes con rabia.
Le contó todo: qué era y cómo era.
—No te preocupes —continuó el cuervo—. ¿Le has dado a tu esposa una buena paliza? Quiero que le des otra cuando vayamos al mar. Ahora, ve y pide al emperador mil barriles de aceite.
El emperador tenía reservas de aceite y fieltro; le dio todo lo que pidió. Todos pensaron que iba a comerciar con el aceite. Cuando llegó al lugar donde capturó a la joven, el cuervo dio la señal y vertieron todo el aceite al mar. El mar se agitó violentamente, el cuervo se lanzó y encontró el fragmento perdido del anillo.
El cazador llevó el barco de regreso al palacio del emperador y entregó el anillo al emperador, quien se lo pasó a la dama, y ella unió la mitad. Tanto ella como el emperador quedaron asombrados por la astucia del cazador, lo felicitaron y lo enviaron a casa con un regalo.
El emperador deseaba por todos los medios que la joven se casara con él y que tuvieran una boda formal. Ella se negó mucho tiempo, pero al fin dijo:
—Si es tu voluntad, acepto, pero solo con la condición de que antes de nuestra boda “destruyas a ese cazador”.
El emperador ahora se encontraba entre dos fuegos. Era una agonía destruir a su benefactor; peor aún era no poder resistir su corazón y renunciar al amor de la joven. El amor es eterno y a menudo más fuerte que la verdad.
Llamó al cazador, lo felicitó por haber cumplido tantas veces su voluntad y le dijo que merecía sentarse en el puesto de gran visir…
—Pero no queda más remedio, debes ir a casa, despedirte de tu esposa, hijos y amigos, de quienes me encargaré; por la tarde ven, pues es necesario que saltes al fuego.
Él fue a casa y el cuervo vino a recibirlo. Le contó todo lo que le esperaba por la tarde y le dijo:
—Si no me ayudas como siempre ahora, estoy perdido, no por culpa mía ni del emperador, sino por tu culpa.
El cuervo le indicó qué hacer, pero antes de irse, debía darle una paliza de verdad a su esposa. Su esposa murió de tantos golpes.
Delante de la gran mezquita ardía un fuego, los turcos salían de la mezquita, llegó el emperador y la gente se agolpaba alrededor del fuego. El cazador se presentó alegre ante el emperador.
Todos lo consideraban un malhechor.
—Afortunado Padishah, es tu voluntad quemarme hasta morir. Me alegra poder ser un sacrificio para ti. Se me ha ocurrido que quiero montar un buen caballo; permíteme hacerlo antes de saltar al fuego.
El emperador sonrió y ordenó traer su mejor caballo. Él montó y lo hizo galopar bien; cuando el caballo sudó, bajó, se ungió con la espuma del caballo, volvió a montar, se lanzó hacia el fuego, bajó y saltó dentro del fuego.
La gente miraba; cinco, seis veces cruzó las llamas, saltó fuera del fuego y se paró ante el emperador como un joven de veinte años, sano, joven, gallardo y apuesto.
La gente gritó:
—¡Misericordia, emperador! Ha cumplido su castigo.
Y el emperador lo perdonó con gracia.
El emperador ahora deseaba ser joven y apuesto también. Hizo al cazador gran visir solo para que le contara el secreto.
—Señor mío, es fácil. Toma un buen caballo, galopa una hora como yo hice, baja cuando el caballo sude, úngete con su sudor, salta al fuego y saldrás como yo.
Llegó el viernes; el mejor caballo del emperador fue ensillado para él; todos pensaron que iba a la mezquita.
Delante de la mezquita ardía un fuego furioso. La gente dijo:
—¡Ahí va alguien a saltar otra vez!
Y no se equivocaron. El emperador corrió solo hacia el fuego, la gente miraba para ver qué pasaba.
El emperador bajó rápido y saltó al fuego…
La gente se apiñó para rescatar al emperador, pero fue en vano. El emperador murió quemado.
—¡Estaba loco! —gritaron los principales y soldados.
Llevaron al cazador a la mezquita y le ceñieron la espada del emperador.
Entonces el cazador se convirtió en emperador, escogió a la doncella como sultana y al cuervo como dama principal de la corte.
Cuento popular bosnio contada en Serbia, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
