Un grupo de extranjeros, procedentes de más allá del gran océano, trajeron con él un árbol joven de una especie nunca vista por los habitantes de la isla.
El árbol fue plantado en un valle profundo, los soles de muchas estaciones pasaron sobre él, y creció hasta convertirse en un gran árbol alto y poderoso. Muchas fueron las conversaciones que se dieron entre los nativos sobre el valor o uso de la madera, pero nadie tuvo la audacia de intentar experimentos reales para ver si la madera era blanda o dura. Por fin, el joven jefe Oa, que había escuchado de viajeros de otras islas que, de árboles como éste, se hacían las famosas lanzas de palo de hierro que se ven en los visitantes guerreros, intentó probar las cualidades de la madera.
Oa reunió a cuatro de sus amigos, y decidieron talar el árbol para convertir su madera en lanzas, obteniendo así una ventaja sobre los otros guerreros. Muchos de sus amigos les aconsejaron que no tocaran el árbol, porque se decía que estaba bajo la protección de un espíritu maligno llamado Vao. Oa y sus amigos no se desanimaron, se mantuvieron firmes en su determinación y procedieron con su tarea. Cada uno de ellos se proveyó de un hacha de piedra afilada y de una antorcha hecha ensartando nueces de vela.
Luego, sigilosamente, de noche, emprendieron su expedición. Encontraron el árbol fácilmente incluso en la oscuridad, tan extraño era su forma y diferente a la apariencia de la otra vegetación a la que estaban acostumbrados. Estaba sostenido por cuatro raíces gigantescas, nudosas y retorcidas en sombrías contorsiones. Los hombres encendieron sus antorchas y las colocaron en círculo, haciendo que el lugar quedara tan iluminado como el día. Entonces los cuatro hombres con sus hachas comenzaron su trabajo, cada uno marcando sobre cada raíz con sus hachas. Oa sentado a poca distancia para dirigir sus trabajos.
Como algunos de los hombres hacían cortes más profundos y limpios que otros, decidieron ir cambiando de lugar, pero encontraron con asombro, que, mientras cada uno avanzaba hacia la siguiente raíz, los cortes que ya estaban hecho se rellenaban y no mostraban ninguna marca de hacha.
Entonces Oa les ordenó que permanecieran cada uno en su lugar, cortando de forma constante el mismo espacio que tenían delante hasta que se cortara la raíz.
Los hombres obedecieron y, a fuerza de constante perseverancia, justo al amanecer, el gran árbol cayó con gran estrépito.
Procedieron a podar las ramas para dejar limpio y limpio el enorme tronco y, como ya era de día, partieron hacia el pueblo para descansar un poco.
Antes de que pudieran llegar a sus casas, los hachadores cayeron gravemente enfermos y de sus bocas brotó sangre roja como la corteza interior de la madera del árbol de madera de hierro que habían talado.
Se tambalearon hasta el arroyo más cercano para beber, pero dos de ellos murieron en el acto y los demás tuvieron que dejar los cuerpos insepultos de sus camaradas en el camino, tan afectados estaban todos por la mortal enfermedad. Mirando hacia atrás al alcanzar la cima del cerro, Oa y sus dos compañeros vieron con sorpresa que el árbol estaba en su lugar habitual, no faltaba ni una hoja, ni una rama, pero con esta diferencia, que todo el árbol, corteza, las ramas y las hojas eran todas del color rojo más brillante.
Antes de llegar al pueblo, los otros dos hachadores habían caído muertos.
Oa resolvió reunir otro grupo de amigos y regresar al día siguiente.
Cuando él y sus nuevos compañeros llegaron al lugar, se encontraron que no podían ver el árbol, porque la ceguera había caído sobre todos ellos. Caminaron a tientas por el valle, manteniéndose cerca unos de otros por miedo de que alguno de ellos se extraviara y se perdiera.
No fue hasta el anochecer que encontraron un camino que los llevó a sus hogares.
Poco después murió el propio Oa.
Cuento popular neozelandés, recopilado por Edward Robert Tregear (1846-1931)
Edward Robert Tregear (1846-1931) fue un folclorista neozelandés.
Fue un prolífero escritor en gran cantidad de géneros literarios. Recopiló obras folclóricas australianas y neozelandesas. Fue un académico en Nueva Zelanda, potenció la reforma social y una nueva legislación laboral.
