En la historia de los peregrinos y sus primeras luchas en las desoladas costas de Nueva Inglaterra, se cuenta cómo los indios amigos Samoset y Squanto les enseñaron a plantar maíz indio, que pronto se convirtió en uno de los principales artículos alimenticios del continente. sus mesas. E incluso ahora, después de casi trescientos años, apenas hay alimento que consideremos más verdaderamente americano que la papilla de harina de maíz o los pasteles de maíz bien calientes.
Pero hace mucho, mucho tiempo, antes de que los pies de los hombres blancos pisaran los bosques del Nuevo Mundo, como se llamaba entonces a América, y mientras los indios en gran número vagaban por la tierra, hubo un tiempo en que el maíz indio o El maíz era desconocido incluso para los hombres rojos. Su alimentación consistía casi exclusivamente en carne (ciervos de patas veloces y pavos salvajes) y pescado de los pequeños arroyos de truchas. A veces se encontraba un puñado de bayas dulces, que añadían sabor a la comida.
La vida transcurría sin contratiempos durante el verano, porque entonces los indios vivían bien, pero cuando llegaron los largos y nevados inviernos de Nueva Inglaterra, la cuestión era completamente diferente. Los arroyos se congelaron, los pájaros volaron hacia el sur y los ciervos se retiraron a las profundidades del bosque. A veces, cuando se había matado un número inusualmente grande de ciervos en el otoño, las mujeres indias cortaban la carne en tiras y la secaban bajo el cálido y brillante sol del otoño. Luego, esta carne seca se guardaba durante el largo invierno. Pero el suministro rara vez duraba hasta la primavera, y la gente tuvo que afrontar días de hambruna y sufrimiento durante los cuales muchos de ellos murieron.
Sucedió que en aquellos días vivía un niño indio llamado Waso. Era hijo de un jefe y, al igual que su padre, tenía un corazón bondadoso y gentil. El jefe nunca olvidó dar gracias al Gran Espíritu por cada captura de peces y por cada ágil ciervo que sus afiladas flechas mataron. Cuando los tiempos de hambruna azotaban a la tribu, él compartía con ellos hasta que ya no le quedaba nada para dar, y constantemente trataba de descubrir maneras en que pudiera ayudar a su pueblo.
El pequeño Waso, que pasó de ser un niño a ser un niño en esta atmósfera amable, comenzó a pensar muy seriamente en el bienestar de su tribu, sobre la cual algún día gobernaría como jefe.
A menudo soñaba sueños extraños. Se imaginaba que caminaba por un denso bosque donde las zarzas y zarzas le picaban y le provocaban un sarpullido en su tierna piel. Pero entonces, a sus pies brotaba un racimo de bayas brillantes, o alguna hierba verde, y una voz parecía instarlo a aplastar la planta y ponerla en el lugar rojo. Él obedeció y fue sanado instantáneamente. Así también, en un sueño, se curó la mordedura de una serpiente venenosa. Lo más extraño de todo fue que al día siguiente todo esto sucedió exactamente como en su visión. Waso siempre encontraba la hierba que necesitaba creciendo cerca de él, y así se salvó de muchas desgracias.
Le contó estas cosas a su padre, y el jefe reunió a los hombres mayores de la tribu y les contó todo lo que había sucedido. Creían que sus sueños eran mensajes del Gran Espíritu, y desde ese momento cada hierba particular con la que el niño había soñado, fue cuidadosamente recolectada y almacenada para su uso como medicina. Todos los ancianos declararon que Waso algún día se convertiría en un gran caudillo.
Por fin, para el pequeño Waso, llegó el momento en que un niño indio se aleja de su familia y ayuna e invoca al Gran Espíritu para que le muestre una visión de su vida futura y le enseñe cómo vivir sabiamente y bien. Entonces el jefe construyó una pequeña tienda india para Waso, a cierta distancia de los demás, y el niño fue allí y comenzó los ritos solemnes.
Esa primera noche, solo en su tienda, soñó que el Gran Espíritu enviaba un nuevo regalo a su pueblo, un alimento mediante el cual les sería más fácil vivir y que les protegería en días de hambruna. Este regalo se llamó Mandowmin y debía surgir de la tierra negra. Pero la manera en que debería encontrarlo no le fue revelada a Waso y después de despertar no pudo pensar en nada más que en el misterioso regalo.
Ayunó durante tres días en su solitaria tienda, durmiendo por la noche sobre un lecho de pieles. El tercer día, débil por falta de alimento, miró por la puerta de su casa al ponerse el sol y vio a un espléndido joven valiente descendiendo del cielo. Estaba vestido todo de verde y amarillo, y un mechón de plumas verdes asentía sobre su cabeza.
—He venido, oh Pequeño Jefe-que-ama-a-su-pueblo, del Gran Espíritu—, dijo el extraño. —Él te mira con agrado a ti y a tu padre el caudillo, porque no competéis con flechas y lanzas, sino que buscáis sólo el bien de vuestro pueblo. Tengo para vosotros una gran noticia, noticia de un don maravilloso del Gran Espíritu; pero primero debes luchar conmigo, ya que sólo venciéndome podrás aprender el secreto.
Ahora Waso estaba tan débil y débil que se tambaleaba mientras estaba de pie, pero sin dudarlo comenzó a luchar con el misterioso extraño. Sin embargo, fue una lucha desigual y pronto el niño yació boca arriba, jadeando por respirar.
—Volveré mañana—, dijo el extraño, y desapareció.
Al día siguiente, a la misma hora, los jóvenes valientes aparecieron en la tienda de Waso y volvieron a luchar. Una vez más Waso fue vencido, pero el extraño se limitó a sonreír con su amable sonrisa y dijo:
—¡Sé valiente, pequeño Waso! Tienes otra oportunidad mañana, pero será la última, recuerda.
Al tercer día Waso estaba tan débil que apenas podía mantenerse en pie, pero se dijo a sí mismo que debía vencer para poder aprender el gran secreto para su pueblo. Y tanto ayudó su fuerte voluntad a su débil cuerpo que al final derrocó al joven valiente de verde.
—Bien hecho, pequeño jefe—, dijo el extraño, mientras se levantaba del suelo, donde Waso lo había arrojado en la lucha, y se quitaba el polvo de la ropa. —Mañana al ponerse el sol volveré por última vez. Si soy vencido, moriré. Luego debes quitarme las vestiduras, limpiar un lugar de tierra libre de todas las piedras, malezas y raíces, ablandar la tierra y enterrarme en ese lugar. Entonces ven con frecuencia a mi tumba y mira si acaso he vuelto a la vida una vez más; pero que no crezca sobre mí la cizaña. Prométeme que harás todo lo que te diga y entonces conocerás el secreto del Gran Espíritu.
Waso prometió con lágrimas en los ojos. Había llegado a amar al apuesto desconocido con el que había luchado tres días al atardecer, y la idea de su muerte entristecía al muchacho, pero le dio su palabra.
A la mañana siguiente, el jefe fue a la tienda de su hijo con comida.
—Has demostrado que eres un hombre, hijo mío—, dijo. —Un ayuno más prolongado puede hacerte daño.
Pero Waso respondió:
—Espera sólo, oh padre mío, hasta la tarde, y cuando se ponga el sol volveré a tu hogar.
Entonces el jefese fue solo a casa.
Al atardecer, el extraño valiente regresó y apareció una vez más en la tienda de Waso. Por última vez pelearon. Waso fue ganando terreno poco a poco y finalmente el extraño cayó débilmente de rodillas. Se levantó de nuevo y una vez más Waso hizo uso de todas sus fuerzas y arrojó a su enemigo a la tierra. El extraño murmuró débilmente:
—Tu promesa… recuerda—, y no habló más.
Gentilmente, con ternura, con lágrimas corriendo por sus mejillas, Waso obedeció las instrucciones. Quitándose las hermosas prendas verdes y amarillas, enterró a su extraño amigo en la blanda tierra negra. Luego regresó a la casa de su padre. Pero todos los días visitaba la tumba solitaria, lejana, al borde del bosque. Con cuidado arrancaba las malas hierbas y en la estación seca llevaba agua en calabazas para mantener la tierra suave y húmeda. Entonces, un día, para su alegría, vio que las plumas verdes del tocado del extraño atravesaban el suelo. Su amigo estaba volviendo con él.
Todo este tiempo Waso había mantenido estas cosas en secreto, pero cuando el verano llegaba a su fin, llevó a su padre a la lejana tumba. Le contó al jefe la extraña historia y, cuando hubo terminado, señaló el lugar donde se levantaba del centro de la tumba del extraño una planta que el jefe nunca antes había visto igual. Era tan alto como un hombre, erguido y verde, con hojas anchas y brillantes ondeando con la brisa otoñal, rematado por un sedoso cabello castaño brillante y penachos verdes ondulantes. De ambos lados crecían largas cáscaras verdes llenas de granos de color blanco perla, de sabor dulce y jugoso.
—Es mi amigo, vuelve a mí—, gritó Waso. —Es Mandowmin, el maíz indio. Es el don del Gran Espíritu, y mientras lo renovemos de año en año, lo vigilemos y lo cuidemos, nunca tendremos que temer la hambruna.
Esa noche, alrededor de la tumba de Mandowmin, los miembros de la tribu celebraron una fiesta y agradecieron al Gran Espíritu por su bondad.
Cuento popular nativo americano recopilado por Violet Moore Higgins, en The Lost Giant and other american indian tales retold (1918)
