Había una vez un viejo rey que tenía un único hijo. Un día, llamó a su hijo y le dijo: “Hijo mío, ves que mi cabello se ha vuelto blanco; pronto cerraré los ojos y aún no sé en qué estado te dejaré. ¡Toma esposa, hijo mío! Déjame bendecirte a tiempo, antes de cerrar los ojos.” El hijo no respondió, pero se quedó perdido en sus pensamientos; con todo su corazón le habría gustado cumplir el deseo de su padre, pero no había doncella que le alegrara el corazón.
Un día, mientras estaba sentado en el jardín pensando qué hacer, de repente apareció ante él una anciana — apareció y desapareció igual de rápido.
“Ve a la colina de cristal, recoge los tres limones y tendrás una esposa que alegrará tu corazón,” dijo ella, y tal como apareció, desapareció. Como un rayo brillante, estas palabras atravesaron el alma del príncipe. En ese momento decidió, pase lo que pase, buscar la colina de cristal y recoger los tres limones. Le comunicó su decisión a su padre, y este le dio para el viaje un caballo, armas, armadura y su bendición paternal.
El príncipe recorrió montañas cubiertas de bosques y desiertos, viajando una gran distancia; pero no encontró ni vio ni oyó nada acerca de la colina de cristal ni de los tres limones. Una vez, agotado por el largo viaje, se echó bajo la fresca sombra de un amplio tilo. Al tirarse al suelo, la espada que llevaba al costado chocó contra el suelo, y una docena de cuervos comenzaron a graznar en la copa del árbol. Asustados por el ruido, alzaron el vuelo por encima del alto tilo. “¡Vaya! hacía mucho que no veía un ser vivo,” se dijo el príncipe al levantarse. “Seguiré la dirección en la que volaron los cuervos, quizás encuentre alguna esperanza.”
Siguió adelante, y continuó su camino durante tres días y tres noches hasta que, al fin, vio a lo lejos un castillo majestuoso. “¡Gracias a Dios! Por fin veré a humanos,” exclamó, y se acercó.
El castillo era de puro plomo; alrededor volaban los doce cuervos, y frente a él estaba una anciana — Jezibaba — apoyada en un largo bastón de plomo. “¡Ah, hijo mío! ¿a dónde has venido? Aquí no hay ni pájaros ni insectos, mucho menos humanos,” le dijo Jezibaba al príncipe. “Huye si valoras tu vida; porque cuando llegue mi hijo, te devorará.” “¡No, no, vieja madre, no!” suplicó el príncipe. “He venido a pedirte consejo, a ver si puedes darme alguna información sobre la colina de cristal y los tres limones.” “Nunca he oído hablar de esa colina; pero espera, cuando llegue mi hijo tal vez pueda darte esa información. Ahora te ocultaré un poco; escóndete bajo la escoba y espera allí hasta que te llame.”
Las montañas resonaron, el castillo tembló, y Jezibaba susurró al príncipe que su hijo venía. “¡Puaj! ¡puaj! Hay olor a carne humana, me la voy a comer,” gritó el hijo de Jezibaba desde la puerta, y golpeó el suelo con un enorme garrote de plomo, haciendo temblar todo el castillo. “¡No, hijo mío, no!” lo calmó Jezibaba. “Ha venido un joven apuesto que quiere consultarte algo.” “Bueno, si quiere consultarme, que entre.” “Sí, hijo, puede entrar, pero solo si prometes no hacerle daño.” “No le haré nada, que entre.”
El príncipe temblaba como un temblón bajo la escoba, porque veía a través de las ramas a un ogro que le llegaba hasta las rodillas. Por suerte su vida estaba protegida cuando Jezibaba le indicó que saliera de su escondite. “Bueno, bicho, ¿por qué tienes miedo?” gritó el gigante. “¿De dónde vienes? ¿Qué quieres?” “¿Qué quiero?,” respondió el príncipe, “He vagado mucho por estas montañas y no encuentro lo que busco. He venido a preguntarte si sabes algo sobre la colina de cristal y los tres limones.” El hijo de Jezibaba frunció el ceño, pero tras un rato, con voz más suave, dijo: “Aquí no hay nada de esa colina, pero ve a mi hermano en el castillo de plata, tal vez él pueda ayudarte. Pero espera, no te dejaré ir con hambre. Madre, ¡aquí con las albóndigas!” La vieja Jezibaba puso un gran plato sobre la mesa, y su gigante hijo se sentó a comer. “¡Ven y come!” le gritó al príncipe. El príncipe tomó la primera albóndiga y comenzó a comer, pero dos de sus dientes se rompieron porque las albóndigas eran de plomo. “¿Por qué no comes? ¿No te gustan?” preguntó el hijo de Jezibaba. “No, están buenas, pero ahora no quiero.” “Bueno, si no quieres ahora, guarda algunas y sigue tu camino.” El buen príncipe — quisiera o no — tuvo que guardar unas albóndigas de plomo en el bolsillo. Luego se despidió y siguió adelante.
El príncipe siguió su camino durante tres días y tres noches, y cuanto más avanzaba, más se adentraba en una cadena de montañas densamente boscosas y sombrías. Delante de él todo era desolado, detrás también; no se veía ni una sola criatura viva. Cansado de su largo viaje, se dejó caer al suelo. El choque de su espada montada en plata resonó por todo el valle. Sobre él, veinticuatro cuervos, asustados por el sonido, comenzaron a graznar y, alzando vuelo, se elevaron hacia el cielo. «¡Una buena señal!» exclamó el príncipe. «Seguiré en la dirección hacia donde volaron las aves.»
Y así continuó, avanzando lo más rápido que sus pies le permitían, hasta que de repente apareció ante él un castillo majestuoso. Aún estaba lejos, pero ya podía ver cómo sus muros brillaban a la luz, pues el castillo era de puro plata. Frente al castillo estaba una anciana encorvada por la edad, apoyada en un largo bastón de plata, que no era otra que Jezibaba. «¡Ah, hijo mío! ¿cómo has llegado hasta aquí? Aquí no hay ni pájaro ni insecto, y mucho menos un ser humano,» le advirtió Jezibaba. «Si quieres conservar la vida, huye, porque cuando llegue mi hijo te devorará.» «No, vieja madre, él difícilmente me comerá. Le traigo un saludo de su hermano del castillo de plomo.»
«Bueno, si traes un saludo del castillo de plomo, entra en la sala, hijo mío, y cuéntame qué buscas.»
«¿Qué busco, vieja madre? Hace mucho tiempo que busco la colina de cristal y los tres limones, pero no logro encontrarlos. He venido a preguntar si podrías darme alguna información.»
«No sé nada de esa colina, pero espera, cuando llegue mi hijo tal vez pueda darte información. Escóndete bajo la cama y no te muestres hasta que te llame.»
Las montañas retumbaron con una voz poderosa, el castillo tembló, y el príncipe supo que el hijo de Jezibaba estaba llegando. «¡Puaj, puaj! ¡Huelo carne humana y me la voy a comer!» rugió un horrible ogro que ya estaba en la puerta, golpeando el suelo con un garrote de plata, haciendo temblar todo el castillo.
«¡No, hijo mío, no! Ha llegado un joven apuesto con un saludo de su hermano del castillo de plomo.»
«Bueno, si ha estado en casa de mi hermano y no le ha hecho daño, no le haré nada; que salga.»
El príncipe salió de su escondite y se acercó al ogro, que parecía un pino enorme a su lado.
«Bueno, bicho, ¿has estado en casa de mi hermano?»
«Sí, y todavía llevo las albóndigas que me dio para el camino.»
«Bueno, te creo. Ahora dime, ¿qué quieres?»
«Quiero saber si sabes algo sobre la colina de cristal y los tres limones.»
El hijo de Jezibaba frunció el ceño, pero tras un momento respondió con voz más suave:
«He oído hablar de eso, pero no sé cómo indicarte el camino. Mientras tanto, ve a mi hermano en el castillo de oro, él podrá orientarte. Pero espera, no te dejaré ir sin comer. Madre, ¡aquí las albóndigas!»
Jezibaba puso un gran plato de plata sobre la mesa, y su hijo gigante comenzó a comer.
«¡Come!» le gritó al príncipe. Este vio que las albóndigas eran de plata y dijo que no quería comer en ese momento, pero que le gustaría llevar algunas para el camino si se las daban.
«Toma todas las que quieras, y saluda a mi hermano y a mi madre.»
El príncipe tomó las albóndigas, agradeció cortésmente y siguió su camino.
Habían pasado ya tres días desde que dejó el castillo de plata, vagando sin cesar por montañas boscosas, sin saber si debía girar a la derecha o a la izquierda. Muy cansado, se recostó bajo un gran haya para descansar. Su espada montada en plata chocó contra el suelo y el sonido resonó a lo lejos. «¡Krr, krr, krr!» graznó un grupo de cuervos asustados por el ruido y alzaron vuelo. «¡Alabado sea Dios! El castillo dorado no debe estar lejos,» exclamó el príncipe, animado, y siguió el camino que le indicaban las aves.
Apenas salió del valle y subió a una colina, vio un hermoso y amplio prado, y en medio de él un castillo dorado que brillaba como el sol. Frente a la puerta del castillo estaba Jezibaba, encorvada y apoyada en un bastón de oro.
«¡Ah, hijo mío! ¿qué buscas aquí?» le gritó Jezibaba. «Aquí no hay ni pájaro ni insecto, mucho menos humanos. Si quieres conservar la vida, huye, porque cuando llegue mi hijo te devorará.»
«No, vieja madre, difícilmente me comerá,» respondió el príncipe. «Le traigo un saludo de su hermano del castillo de plata.»
«Bueno, si traes un saludo del castillo de plata, entra en la sala y cuéntame qué te ha traído hasta aquí.»
«¿Qué me ha traído? He vagado mucho en estas montañas y no he podido encontrar la colina de cristal ni los tres limones. Me enviaron hacia ti, porque tal vez puedas darme información.»
«No puedo decirte dónde está la colina de cristal, pero espera, cuando llegue mi hijo te dirá qué camino seguir y qué hacer. Escóndete bajo la mesa y espera hasta que te llame.»
Las montañas resonaban, el castillo temblaba, y el hijo de Jezibaba entró en el salón. «¡Fob! ¡Foh! hay olor a carne humana; ¡voy a comerla!» gritó, todavía en la puerta, y golpeó el suelo con un garrote dorado, haciendo que todo el castillo temblara. «¡Calma, hijo mío, calma!» dijo Jezibaba, calmándolo; «ha venido un apuesto joven, que te trae un saludo de tu hermano en el castillo de plata. Si no le haces daño, lo llamaré de inmediato.» «Bueno, si mi hermano no le ha hecho nada, yo tampoco le haré nada.» El príncipe salió de debajo de la mesa y se colocó a su lado, pareciendo, en comparación, como si se hubiera puesto junto a una torre altísima, y le mostró las albóndigas de plata como prueba de que realmente había estado en el castillo de plata.
«Bien, dime, escarabajo, ¿qué quieres?» gritó el monstruoso ogro; «si puedo aconsejarte, te aconsejaré; no temas.» Entonces el príncipe le explicó el objetivo de su largo viaje y le suplicó que le indicara cómo llegar a la colina de cristal y qué debía hacer para obtener los tres limones.
«¿Ves esa colina negra que se levanta allá a lo lejos?» dijo señalando con su garrote dorado; «esa es la colina de cristal; en la cima crece un árbol, y en el árbol cuelgan tres limones, cuyo aroma se extiende siete millas alrededor. Subirás a la colina de cristal, te arrodillarás bajo el árbol y alzarás las manos; si los limones están destinados para ti, caerán por sí solos en tus palmas; pero, si no te están destinados, no podrás cogerlos, por más que lo intentes. Cuando regreses, y tengas hambre o sed, corta uno de los limones por la mitad, y podrás comer y beber hasta saciarte. Ahora ve, ¡y que Dios te acompañe! Pero espera, no te dejaré ir con hambre. Madre, ¡aquí con las albóndigas!»
Jezibaba puso un gran plato dorado sobre la mesa. «¡Come!» dijo su hijo al príncipe, «o, si no quieres ahora, guarda algunas en tu bolsillo; las comerás en el camino.» El príncipe no tenía ganas de comer, pero guardó algunas en su bolsillo, diciendo que las comería durante el camino. Luego le dio las gracias cortésmente por su hospitalidad y consejo, y siguió adelante.
Rápidamente caminó de colina en valle, de valle en otra colina, sin detenerse hasta que estuvo al pie de la colina de cristal. Allí se quedó inmóvil, como convertido en piedra. La colina era alta y lisa; no tenía ni una sola grieta. En la cima se extendían las ramas de un árbol maravilloso, y en el árbol colgaban tres limones, cuyo aroma era tan fuerte que al príncipe casi le hizo desmayar.
«¡Dios me ayude! Ahora, sea lo que sea, así será. Ya que estoy aquí, al menos lo intentaré,» pensó para sí mismo, y comenzó a escalar la superficie lisa; pero apenas había subido unos metros cuando resbaló, y él mismo, ¡plaf!, cayó rodando por la colina, sin saber dónde estaba ni quién era, hasta que se encontró en el suelo al pie de la colina.
Cansado, empezó a tirar las albóndigas, pensando que su peso le impedía avanzar. Tiró la primera, y ¡oh!, la albóndiga se fijó en la colina de cristal. Tiró una segunda y una tercera, y vio frente a él tres escalones en los que podía pararse con seguridad. El príncipe se alegró mucho. Siguió tirando las albóndigas delante de él, y en cada caso se formaban escalones para que pudiera subir. Primero tiró las de plomo, luego las de plata, y por último las doradas. Por los escalones así formados ascendió cada vez más alto hasta que finalmente llegó a la cima de la colina de cristal.
Allí se arrodilló bajo el árbol y alzó las manos. Y he aquí, los tres hermosos limones cayeron por sí solos en sus palmas. El árbol desapareció, la colina de cristal se hizo añicos y se desvaneció, y cuando el príncipe recobró la conciencia, no había árbol ni colina, sino una amplia llanura extendida frente a él.
Comenzó su regreso a casa lleno de alegría. No comió ni bebió, ni vio ni escuchó nada, por pura felicidad. Pero cuando llegó el tercer día, comenzó a sentir vacío en el estómago. Tenía tanta hambre que habría querido entonces y allí comer las albóndigas de plomo, si su bolsillo no estuviera vacío.
Su bolsillo estaba vacío, y a su alrededor no había nada, tan desnudo como la palma de su mano. Entonces sacó un limón de su bolsillo y lo cortó por la mitad; ¿y qué ocurrió? Del limón salió una hermosa doncella, que hizo una reverencia ante él y exclamó: «¿Has preparado algo para que coma? ¿Has preparado algo para que beba? ¿Has preparado vestidos bonitos para mí?»
«No tengo nada, hermosa criatura, ni para que comas, ni para que bebas, ni para que te pongas,» dijo el príncipe con voz triste, y la hermosa doncella aplaudió tres veces con sus blancas manos delante de él, hizo una reverencia y desapareció.
«¡Ajá! ahora sé qué clase de limones son estos,» dijo el príncipe; «espera, no los cortaré tan fácilmente.» Del limón cortado comió y bebió hasta saciarse, y así, refrescado, siguió adelante.
Pero al tercer día, un hambre tres veces peor que la anterior lo asaltó. «¡Dios me ayude!» dijo; «aún me queda uno. Lo cortaré.» Entonces sacó el segundo limón, lo partió por la mitad, y he aquí que apareció una doncella aún más hermosa que la anterior frente a él. «¿Has preparado algo para que coma? ¿Has preparado algo para que beba? ¿Has preparado vestidos bonitos para mí?» «¡No, alma querida! ¡No lo he hecho!» y la hermosa doncella aplaudió tres veces delante de él, hizo una reverencia y desapareció.
Ahora solo le quedaba un limón; lo tomó en su mano y dijo: «No te cortaré salvo en la casa de mi padre,» y con eso prosiguió su camino. Al tercer día, tras una larga ausencia, vio su pueblo natal. No supo cómo llegó, cuando de pronto se encontró en el castillo de su padre. Lágrimas de alegría humedecieron las mejillas de su viejo padre: «¡Bienvenido, hijo mío! ¡Bienvenido cien veces!» gritó, y cayó sobre su cuello. El príncipe contó cómo le había ido en su viaje, y los miembros de la casa cómo lo habían esperado con ansiedad.
Al día siguiente se preparó un gran festejo; se invitaron señores y damas de todos lados; se prepararon vestidos hermosos, bordados en oro y adornados con perlas. Los señores y damas se reunieron, tomaron asiento en las mesas y esperaban expectantes a ver qué ocurriría. Entonces el príncipe sacó el último limón, lo partió por la mitad, y del limón surgió una dama tres veces más hermosa que las anteriores. «¿Has preparado algo para que coma? ¿Has preparado algo para que beba? ¿Has preparado vestidos bonitos para mí?» «Sí, alma querida, he preparado todo para ti,» respondió el príncipe, y le presentó los hermosos vestidos. La hermosa doncella se puso la ropa hermosa, y todos se alegraron de su extraordinaria belleza. No pasó mucho tiempo antes de que se celebrara el compromiso, y tras el compromiso, una magnífica boda.
Así se cumplió el deseo del viejo rey; bendijo a su hijo, le entregó el reino, y no mucho después murió.
Lo primero que le ocurrió al nuevo rey tras la muerte de su padre fue una guerra, que un rey vecino le declaró. Por primera vez tuvo que separarse de su esposa ganada con tanto esfuerzo. Para que no le ocurriera nada durante su ausencia, mandó erigir un trono para ella en un jardín junto a un lago, al que nadie podía subir, salvo la persona a quien ella le bajara una cuerda de seda para subirla.
No muy lejos del castillo real vivía una vieja, la misma que le había dado al príncipe el consejo sobre los tres limones. Tenía una sirvienta, una gitana, a quien solía enviar al lago por agua. Sabía muy bien que el joven rey había conseguido esposa, y le molestaba muchísimo que no la hubiera invitado a la boda, ni siquiera le hubiera dado las gracias por su buen consejo. Un día mandó a su sirvienta al lago por agua. Ella fue, sacó agua y vio una hermosa imagen en el agua. Pensando que era su propio reflejo, golpeó su cántaro contra el suelo, haciéndolo estallar en mil pedazos. «¿Eres digna,» dijo, «de que una persona tan hermosa como yo lleve agua para una vieja bruja como tú?» Al decir esto, levantó la vista y, he aquí, no era su reflejo lo que veía en el agua, sino el de la hermosa reina. Avergonzada recogió los pedazos y volvió a casa. La vieja, que ya sabía lo que había pasado, salió a su encuentro con un cántaro nuevo, y preguntó a su sirvienta, por aparentar, qué le había ocurrido. La sirvienta contó todo tal como había pasado. «Bueno, eso no es nada,» dijo la vieja. «¿Sabes qué? Ve otra vez al lago, y pídele a la señora que baje la cuerda de seda y te suba, prometiéndole que le peinarás y arreglarás el cabello. Si te sube, le peinarás el cabello, y cuando se duerma, le clavarás este alfiler en la cabeza. Luego ponte su ropa y siéntate allí como reina.»
No fue necesario persuadir mucho a la gitana; tomó el alfiler, el cántaro y volvió al lago. Sacó agua y miró a la hermosa reina. «¡Ay, qué hermosa eres! ¡Ah, eres hermosa!» gritó, y miró con gestos de persuasión a sus ojos. «Sí,» dijo; «pero serías cien veces más hermosa si me dejaras peinarte y arreglarte el cabello; en verdad, trenzaría esas doradas cabelleras de tal modo que tu señor no podría menos que encantarse.» Y así parloteó, así la convenció, hasta que la reina bajó la cuerda de seda y la subió.
La desagradable gitana peinó, separó y trenzó el cabello dorado hasta que la hermosa reina cayó profundamente dormida. Entonces la gitana sacó el alfiler y se lo clavó en la cabeza a la reina dormida. En ese momento una hermosa paloma blanca voló del trono dorado, y no quedó rastro alguno de la bella reina salvo su hermosa ropa, con la que la gitana se vistió rápidamente, se sentó en el lugar donde antes estaba la reina y miró hacia el lago; pero la hermosa imagen ya no se reflejaba en el lago, pues incluso con la ropa de la reina, la gitana seguía siendo gitana.
El joven rey logró vencer a sus enemigos y pactó la paz con ellos. Apenas había regresado a la ciudad, se dirigió al jardín para buscar su alegría y ver si algo le había ocurrido a ella. Pero, ¿quién podría expresar su asombro y horror cuando, en lugar de su hermosa reina, vio a una triste gitana?
“¡Ah, querida mía, mi muy querida, cómo has cambiado!” suspiró, y las lágrimas humedecieron sus mejillas.
“He cambiado, amado mío, he cambiado; la ansiedad por ti me ha torturado,” respondió la gitana, y quiso abrazarlo; pero el rey se apartó de ella y se fue enfadado.
Desde entonces no tuvo un lugar fijo, ni descanso; no distinguía entre día y noche; solo lloraba la pérdida de la belleza de su esposa, y nada podía consolarlo.
Así, agitado y melancólico, un día caminaba por el jardín. Allí, mientras andaba sin rumbo, una hermosa paloma blanca se posó en su mano desde lo alto de un árbol, y lo miró con ojos tristes y llorosos.
“¡Ah, mi paloma! ¿por qué estás tan triste? ¿Acaso tu pareja ha sido transformada como mi hermosa esposa?” dijo el joven rey, hablándole y acariciando con ternura su cabeza y su lomo.
Pero al notar una especie de protuberancia en su cabeza, separó las plumas con un soplo, y ¡he aquí! la cabeza de un alfiler.
Conmovido, el rey sacó el alfiler; en ese instante, la hermosa paloma de luto se transformó en su bella esposa.
Ella le narró todo lo que le había ocurrido, cómo la gitana la había engañado, y cómo le había clavado el alfiler en la cabeza.
El rey ordenó inmediatamente que la gitana y la vieja fueran capturadas y quemadas sin más demora.
Desde entonces nada volvió a enturbiar su felicidad, ni el poder de sus enemigos ni la malicia de los malvados.
Vivió con su hermosa esposa en paz y amor; reinó prósperamente, y sigue reinando aún, si es que sigue vivo.
Cuento popular de Hungría, recopilado por A. H. Wratislaw en Sixty Folk-Tales from Exclusively Slavonic Sources, en 1890
