A todos les disgustaba el Enano que vivía en el bosque, porque siempre se escondía en lugares oscuros, y cuando pasaban los leñadores, se abalanzaba sobre ellos, los golpeaba y les quitaba la comida. Era una criatura rechoncha, de piel amarilla y con dientes torcidos, con las piernas y los brazos encorvados y la cara torcida. A veces andaba a cuatro patas y parecía una gran araña, pues tenía unos bigotes escarpados que colgaban hasta el suelo y parecían patas. En otras ocasiones, se hacía muy pequeño, como un niño, y entonces era horrible de ver, con la piel arrugada y los bigotes colgando como un vestido andrajoso.
Sin embargo, todo eso el pueblo podría haberlo perdonado, y él habría tenido que soportarlo, si no fuera por algunos trucos peores. Lo que más molestaba era su hábito de caminar silenciosamente por las casas en plena noche, mientras la gente estaba dentro, tal vez cantando o conversando. Al verlos así, el Enano se escondía en las sombras hasta que alguien iba a buscar agua al manantial; entonces saltaba, aferrándose fuertemente al cabello del niño o del hombre, golpeando, mordiendo y rascando al mismo tiempo. Al ser liberada, la víctima corría hacia la casa, pero el Enano saltaba tras ella, terriblemente rápido, y la atrapaba justo cuando una mano casi tocaba el pestillo de la puerta. Tampoco se podía dar alarma, porque el Enano hacía un hechizo de silencio, de modo que, por mucho que se intentara, no salía ni palabra ni grito.
También tenía otro truco malvado: se escondía cerca del suelo y extendía un brazo largo y elástico para atrapar al niño o a la niña por el tobillo. Pero eso no era peor que su costumbre de hacer un ruido como de granizo o lluvia. Al oírlo, la gente de la casa se levantaba para cerrar una ventana, y allí, mirándolos desde la oscuridad y muy cerca de sus rostros, estaba el sonriente Enano, sosteniendo en sus manos sus bigotes que parecían una cortina aterradora, con ojos rojos y brillantes como rubíes. Esto era realmente muy desagradable, especialmente cuando alguien estaba solo en casa. Tampoco era mucho mejor cuando salía por la ventana, porque saltaba y brincaba por el patio durante horas, gritando, aullando y arrojando palos y piedras. Entonces, dondequiera que estuviera, había un horror escalofriante.
Un día, una buena anciana que vivía sola fue con su cesta a recoger bayas. El Enano la vio y en ese instante se transformó en una criaturita no mayor que un bebé, y se tendió sobre un lecho de musgo brillante entre dos árboles feos y sin hojas. Fingió estar dormido, aunque lloriqueó un poco, como un niño que tiene una pesadilla.
La anciana era miope pero tenía oídos rápidos, y al oír el suave gemido, encontró a la criatura y la tomó en sus brazos. Eso la dobló tristemente, pues el Enano, aunque pequeño, pesaba lo mismo que cuando era grande.
—Oh, pobrecito —dijo—. Alguien ha perdido un bebé, o tal vez alguna criatura salvaje se llevó al tierno animal de su hogar. Así que, para que no muera, me ocuparé de él, aunque, por supuesto, nunca tuve un bebé tan pesado.
La dama no tenía hijos propios y, aunque pobre, estaba dispuesta y contenta de compartir lo que tenía con cualquier criatura necesitada. Con cuidado lo llevó a su casa, y, habiendo puesto leña seca en el fuego, hizo un lecho con ramitas ligeras que cubrió con una estera de plumas. Luego se apresuró a buscar pan y leche para la cena del pequeño, sintiéndose feliz en el corazón por haber rescatado a la infeliz criatura del lúgubre bosque.
Al principio se alegró de ver el apetito del vagabundo, porque pronto se acabaron el pan y la leche, y el Enano lloró pidiendo más.
—¡Bendíceme! —afirmó—. Debe estar medio muerto de hambre. Puede que tenga mi cena.
Entonces tomó la comida que había preparado y el Enano la tragó tan rápido como el primer cuenco. Sin embargo, todavía lloraba por más. Luego fue a ver a los vecinos, pidiendo prestada leche a uno, pan a otro, arroz a otro, hasta que la mitad de los niños del pueblo tuvieron que hacer la comida común esa noche. La criatura devoró todo lo que le trajeron y aún gritaba pidiendo más, y el ruido era ensordecedor. Pero a medida que comía y sentía el calor, crecía y crecía.
—¡Santa María! —dijo la dama—. ¿Qué cosa maravillosa es esta? Ya no es un bebé, sino un niño adulto. Casi podría llamarse feo, pero supongo que es porque no tuvo madre y estaba perdido. Todo es muy triste.
Luego, lamentando sus propios pensamientos sobre la apariencia del Enano, hizo más por él, aunque no podía evitarlos ni detenerlos. En cuanto a la criatura, después de haber comido todo lo que había en la casa, emitió un par de gruñidos, se volvió pesadamente de lado y se quedó dormido, roncando terriblemente.
A la mañana siguiente, las cosas fueron peor, porque el Enano estaba tendido en el suelo, delante del fuego, en su tamaño completo, y al ver a la dama llamó pidiendo comida, haciendo tal ruido que hasta las ventanas temblaron y sus gritos se oyeron en toda la aldea. Para calmarlo, y sin nada que comer en casa, la buena anciana salió y contó su historia a los vecinos, pidiendo ayuda y consejo, y todos acudieron a ver a la extraña criatura. Un hombre valiente le dijo al Enano que ya era hora de que se fuera, y al oírlo, la cosa fea lanzó una risa malvada.
—Bueno, tráeme comida —dijo, mirando al hombre con ojos rojos—. Tráeme comida, te digo, y cuando haya comido lo suficiente, te dejaré. Pero no me traigáis comida para niños, sino para veintiséis hombres. Traed un armadillo asado, un cerdo, una oca grande, muchos huevos y leche de veinte vacas. No tardéis en hacerlo, porque debo divertirme mientras espero, y es muy posible que no te guste la forma en que me entretengo.
En efecto, había pocas posibilidades de que alguien hiciera eso, porque su diversión consistía en romper cosas de la casa: mesas, bancos, ollas. Cuando hubo hecho estragos tristes en la casa de la mujer, se dirigió a la casa de al lado, rompiendo puertas y ventanas, arrancando flores de raíz, persiguiendo cabras y gallinas, y haciendo pelear a los perros. No cesó hasta que le sirvieron la comida, momento en que saltó sobre ella y se la metió en la garganta con terrible prisa, sin dejar ni huesos ni migajas.
La gente del pueblo se quedó mirando, susurrando entre sí con asombro, y cuando terminaron la comida, el hombre valiente dio un paso adelante:
—¡Ahora, señor! —le dijo al Enano—, ya que has comido bastante, cumplirás tu palabra: ocuparte de tus asuntos y dejarnos en paz a esta pobre mujer y a nosotros. ¿Quieres?
—¡No! ¡No, no! —rugió el Enano, cada “no” más fuerte que el anterior.
—Pero lo prometiste —dijo el hombre.
Lo que respondió la criatura hizo que casi todos se desmayaran de horror:
—Lo que prometí fue que me iría cuando hubiera comido lo suficiente. No dije… —
El hombre atrevido lo interrumpió:
—Bueno, ya has comido suficiente.
—Ah, sí, para una comida —respondió el cruel Enano—. Pero quise decir que me iría cuando hubiera comido lo suficiente para siempre. Hay mañana, y mañana por la noche. Está el día siguiente, y el siguiente, y el siguiente. Habrá semanas de comer, meses de comer y años de comer. Sois unos estúpidos si creéis que algún día habré comido lo suficiente. Entonces no me iré. ¡No, no, no!
Dicho esto, la criatura rió con gran alegría y comenzó a arrojar contra las paredes todo lo que podía alcanzar, rompiendo muchas cosas buenas.
Esto continuó durante tres días, al final de los cuales los hombres del lugar estaban desesperados porque casi toda la comida del pueblo había desaparecido en la garganta de la criatura. Triste de corazón, la buena anciana salió y se sentó a llorar junto a un estanque tranquilo, pues le parecía duro que lo que había hecho por bondad hubiera terminado así, y que la casa que había construido, amado y mantenido limpia y agradable estuviera tan triste y arruinada. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz, y al volverse vio un zorro gris plateado sentado sobre una roca mirándola.
—Está bien llorar un buen rato —dijo—, pero es mejor ser alegre y reír mucho.
—¡Ah! Buenas noches, señor Zorro —respondió la dama, secándose las lágrimas—. ¿Pero quién puede estar alegre cuando una criatura horrible se lo come todo? ¿Quién puede menos que entristecerse al ver los problemas causados a los amigos? —añadió, pues siempre se entristecía por el desaliento ajeno.
—No es necesario que me lo digas —dijo el zorro—. Sé todo lo que ha pasado. —Ladeó un poco la cabeza, como un perro joven y sabio, y pareció sonreír.
—¿Pero qué se puede hacer? —preguntó la dama—. Estoy en un caso grave. Este alocado dice que no hará nada hasta que haya comido lo suficiente para toda su vida, y ciertamente no se va.
—El problema es que le das lo suficiente, y no demasiado —dijo el zorro.
—¿Demasiado? —respondió la anciana, algo enfadada—. Ya le hemos dado demasiado; le dimos todo lo que tenemos.
—Bueno, lo que debes hacer es darle algo que no le guste. Entonces se irá —dijo el zorro.
—Eso es más fácil decirlo que hacerlo —respondió la anciana—. Si le damos algo que no le guste, comerá diez veces más para quitarse el mal sabor. Señor Zorro, con toda su astucia, no es más que un mal consejero.
Después de eso, el zorro pensó mucho antes de hablar, luego se acercó a la anciana y le dijo:
—Haz tu mente tranquila. Él tendrá suficiente para comer esta misma noche, y solo tienes que hacer que tus vecinos hagan lo que yo digo, y no dudar si ves algo que parezca extraño.
La anciana prometió avisar a sus vecinos, confiando en la sabiduría del zorro, y juntos fueron a su casa, donde encontraron al Enano tendido en el suelo, con aspecto de un gran cerdo, y cada minuto daba un gran rugido. Los vecinos estaban enojados y asustados, porque ese día la criatura había sido muy destructiva. Se había deleitado en quitar los techos de paja, y sólo desistió cuando los hombres prometieron duplicar la cantidad de su comida.
Ni cinco minutos llevaban la zorra y la dama en la casa cuando los hombres llegaron con provisiones: bayas, armadillos, huevos, perdices, pavos, pan y mucho pescado del lago. Inmediatamente comenzaron a cocinar, mientras las mujeres preparaban un gran cuenco de té de hierba nudosa. Pronto la comida estuvo lista y el Enano cayó sobre ella con avidez.
El zorro miró un rato al Enano y luego dijo:
—Tienes buen apetito, amigo mío. ¿Qué habrá para que coman los hombres, las mujeres, los niños y yo?
—Puedes tomar lo que te dejo y comerlo cuando se me acabe —dijo el Enano.
—Esperemos entonces que nuestro apetito sea ligero —respondió el zorro.
Un poco más tarde, el zorro comenzó a actuar horriblemente, saltando por la habitación, quejándose y llamando a la gente perezosa e inhóspita.
—¿Crees —dijo— que esta es la manera de tratar a un visitante? Es bonito servir a uno y dejar que el otro pase hambre. ¿No consigo nada para comer? Rápido, tráiganme patatas y áselas, o les irá mal a todos. El daño que haré será diez veces peor que cualquiera que ya haya hecho.
Sabiendo que había un plan, la gente salió corriendo y pronto regresó con patatas, que el zorro mostró cómo quería asadas en el fuego. Así que las pusieron entre las cenizas y las cubrieron con brasas, y cuando estuvieron bien cocidas, el zorro dijo a todos que tomaran una patata, diciendo que al Enano, que estaba masticando los huesos de los animales que había comido, no le gustarían. Pero mientras los hombres comían, el zorro corría de uno a otro susurrando cosas, pero lo suficientemente alto para que el Enano las oyera.
—¡Cállate! —dijo—. No digas nada. El Enano no debe saber lo buenos que son, y cuando pida algunos, decidle que se acabaron todos.
—Sí, sí —dijo la gente, siguiendo el plan—. No se lo digas al Enano.
En ese momento el Enano sospechaba y miraba de un hombre a otro.
—Dame todas las patatas —dijo.
—Todos se comen excepto el mío —dijo el zorro—, pero puedes probarlo.
Diciendo esto, puso la patata asada en las manos del Enano, y la criatura se la metió en la garganta de inmediato.
—¡Ja! Está buena —rugió—. Dame más, más, ¡más!
—No tenemos más —dijo el zorro en voz alta, y luego en voz baja a los cercanos añadió—: No digáis nada de las patatas en el hogar, pero lo suficientemente alto para que el Enano lo oyera, aunque sabía que no había ninguna más.
—¡Ah! Te escuché —rugió el Enano—. Hay patatas en el hogar. Dámelas.
—Debemos dejar que se las quede —dijo el zorro, rastrillando las brasas hacia el frente.
—Fuera del camino —gritó el Enano, extendiendo la mano hacia el zorro y recogiendo un doble puñado de brasas, creyendo que eran patatas. Al rojo vivo como estaban, se las tragó, y en un instante estaba rodando por el suelo, aullando de dolor mientras el fuego ardía en su estómago. Saltó y salió corriendo de la casa para arrojarse a la orilla del pequeño río. El agua estaba fría en su cara y bebió profundamente, pero el agua en su estómago no pudo apagar el ardor, y el Enano se hundió lentamente en el barro y desapareció.
—¡Vaya! —dijo el zorro—. Si no nos apresuramos, la criatura volverá. Será mejor que volvamos a la aldea para reparar los daños.
La anciana y los vecinos se sintieron aliviados y felices, y aquella noche hubo paz en la aldea.
Cuento popular de Latinoamérica, recopilado por Charles Joseph Finger (1869-1941) en Tales from silver lands, 1924
