Había una vez una viuda pobre, como suele suceder, que tenía un hijo. Llegó un verano muy escaso y no sabían cómo vivirían hasta que las patatas nuevas estuvieran en condiciones de comer. Así que una noche Jack le dijo a su madre: «Madre, hornea mi pastel y mata mi gallina hasta que vaya a buscar fortuna; y si la encuentro, no temas, pronto regresaré para compartirla contigo».
Ella hizo lo que él le pedía y él, al amanecer, emprendió su viaje. Su madre lo acompañó hasta la puerta del patio y le dijo: «Jack, ¿qué preferirías, la mitad del pastel y la mitad de la gallina con mi bendición, o todas con mi maldición?»
«Oh musha, madre», dice Jack, «¿por qué me haces esa pregunta? Seguro que sabes que no tendría tu maldición ni el patrimonio de Damer junto con ella».
«Bueno, entonces, Jack», dice ella, «aquí están todos ellos con mis mil bendiciones junto con ellos». Entonces ella se paró en la cerca del jardín y lo bendijo hasta donde sus ojos podían verlo.
Bueno, siguió y siguió hasta que se cansó, y ninguna de las casas de granjeros a las que entró quería un niño. Por fin su camino conducía al lado de un pantano, y había un pobre asno metido hasta los hombros cerca de un gran manojo de hierba al que se esforzaba por llegar.
«Ah, entonces, Jack Asthore», dice, «ayúdame o me ahogaré».
«Nunca lo digas dos veces», dice Jack, y arrojó grandes piedras y terrones al suelo, hasta que el asno consiguió un buen terreno debajo de él.
«Gracias, Jack», dice cuando ya estaba en el duro camino; «Haré lo mismo por ti en otro momento. ¿A dónde vas?»
«A fe, voy a buscar fortuna hasta que llegue la cosecha, ¡Dios la bendiga!»
«Y si quieres», dice el asno, «voy contigo; ¡quién sabe qué suerte tendremos!».
«De todo corazón, se hace tarde, salgamos a correr».
Pues bien, atravesaban un pueblo y todo un ejército de gozones cazaba a un pobre perro con una tetera atada a la cola. Corrió hacia Jack en busca de protección, y el asno soltó tal rugido que los pequeños ladrones huyeron como si el viejo los persiguiera.
«Más poder para ti, Jack», dice el perro.
«Estoy muy agradecido contigo: ¿adónde van tú y el baste?»
«Vamos a buscar fortuna hasta que llegue la cosecha».
«¡Y no estaría orgulloso de ir contigo!» dice el perro, «y deshazte de esos muchachos mal educados; persíguelos».
«Bueno, bueno, echa tu cola sobre tu brazo y ven.»
Salieron del pueblo y se sentaron bajo un viejo muro, y Jack sacó su pan y su carne y los compartió con el perro; y el asno preparó su cena con un manojo de cardos. Mientras comían y charlaban, lo que aparecía sino un pobre gato medio muerto de hambre, y el maullido que daba, te hacía doler el corazón.
«Parece como si hubieras visto los tejados de nueve casas desde el desayuno», dice
Jacobo; «aquí hay un hueso y algo encima».
«¡Que tu hijo nunca conozca la barriga hambrienta!» dice Tom; «Soy yo quien necesita su amabilidad. ¿Puedo ser tan atrevido como para preguntar adónde van todos?»
«Vamos a buscar fortuna hasta que llegue la cosecha, y puedes unirte a nosotros si quieres».
«Y eso lo haré con corazón y medio», dice el gato, «y gracias por pedírmelo».
Se pusieron de nuevo en marcha, y cuando las sombras de los árboles eran tres veces más largas que ellas, oyeron una gran carcajada en un campo dentro del camino, y por encima de la zanja saltó un zorro con un fino gallo negro en la boca.
«¡Oh, villano ungido!» dice el asno, rugiendo como un trueno.
«¡A él, buen perro!» dice Jack, y la palabra no salió de su boca cuando Coley estaba persiguiendo al Perro Rojo. Reynard dejó caer su premio como una papa caliente y salió disparado, y el pobre gallo regresó revoloteando y temblando hacia Jack y sus camaradas.
«¡Oh musha, malos!» -dice él-, ¿no fue el colmo de la suerte lo que os puso en mi camino? Tal vez no recuerde vuestra amabilidad si alguna vez os encuentro en dificultades; ¿y adónde en el mundo vais?
«Vamos a buscar fortuna hasta que llegue la cosecha; puedes unirte a nuestro grupo si quieres y sentarte en la grupa de Neddy cuando tus piernas y alas estén cansadas».
Bueno, la marcha comenzó de nuevo, y justo cuando el sol se ponía miraron a su alrededor, y no se veía ni cabaña ni casa de campo.
«Bueno, bueno», dice Jack, «cuanto peor sea la suerte ahora, mejor en otro momento, y después de todo es sólo una noche de verano. Iremos al bosque y haremos nuestra cama sobre la hierba alta».
Dicho y hecho. Jack se estiró sobre un montón de hierba seca, el asno yacía cerca de él, el perro y el gato yacían en el cálido regazo del asno, y el gallo se fue a dormir al siguiente árbol.
Bueno, la tranquilidad del sueño profundo los invadió a todos, cuando el gallo tuvo la idea de cantar.
«¡Te molesta, Polla Negra!» dice el asno: «me has molestado con el mejor heno que he probado jamás. ¿Qué te pasa?»
El problema es que amanece: ¿no ves luz allá?
«Veo una luz», dice Jack, «pero proviene de una vela y no del sol. Como nos has despertado, podemos acercarnos y pedir alojamiento».
Así que todos se sacudieron y avanzaron a través de hierba, rocas y zarzas, hasta que llegaron a una hondonada, y allí estaba la luz que atravesaba la sombra, y junto con ella venían cantos, risas y maldiciones.
«¡Tranquilo, muchachos!» dice Jack: «camina de puntillas hasta que veamos con qué tipo de personas tenemos que tratar».
Se acercaron sigilosamente a la ventana y vieron dentro a seis ladrones con pistolas, trabucos y machetes, sentados a una mesa, comiendo rosbif y cerdo, bebiendo cerveza caliente, vino y ponche de whisky.
«¿No fue un buen botín el que hicimos en Lord of Dunlavin’s?» dice un ladrón de aspecto feo y con la boca llena, «¡y es poco lo que obtendríamos sólo para el portero honesto! ¡Aquí está su preciosa salud!»
«¡La hermosa salud del portero!» Gritaron todos y Jack señaló con el dedo a sus camaradas.
«Cierren filas, hombres míos», dice en un susurro, «y que todos presten atención a la palabra de mando».
Entonces el asno puso sus patas delanteras en el alféizar de la ventana, el perro se subió a la cabeza del asno, el gato a la cabeza del perro y el gallo a la cabeza del gato. Entonces Jack hizo una señal y todos cantaron como locos.
«¡Ji-ja, ji-ja!» rugió el culo; «¡Guau!» ladró el perro; «¡miau-miau!» gritó el gato; «¡Galquilito!» cantó el gallo.
«¡Nivelen sus pistolas!» gritó Jack, «y hazlos añicos. No dejes vivo al hijo de una madre; ¡presente, fuego!» Dicho esto, dieron otro grito y rompieron todos los cristales de la ventana. Los ladrones estaban muy asustados. Apagaron las velas, tiraron la mesa y salieron por la puerta trasera como si hablaran en serio, y no frenaron hasta que estuvieron en el mismo corazón del bosque.
Jack y su grupo entraron en la habitación, cerraron las contraventanas, encendieron las velas y comieron y bebieron hasta que el hambre y la sed desaparecieron. Luego se acostaron a descansar: Jack en la cama, el asno en el establo, el perro en el felpudo, el gato junto al fuego y el gallo en la percha.
Al principio los ladrones se alegraron mucho de encontrarse a salvo en el espeso bosque, pero pronto empezaron a enfadarse.
«Esta hierba húmeda es muy diferente a nuestra cálida habitación», dice uno.
«Me vi obligado a dejar caer una buena pata de cerdo», dice otro.
«No tomé ni una cucharada de mi último vaso», dice otro.
«¡Y todo el oro y la plata del Señor de Dunlavin que dejamos atrás!» dice el último.
«Creo que me aventuraré a regresar», dice el capitán, «y veré si podemos recuperar algo».
«¡Ese es un buen nino!» -dijeron todos, y se fue.
Como todas las luces estaban apagadas, se dirigió a tientas hacia el fuego, y allí el gato voló hacia su cara y lo desgarró con dientes y garras. Dejó escapar un rugido y se dirigió a la puerta de la habitación para buscar una vela en el interior. Pisó la cola del perro y, si lo hacía, le quedaban las marcas de los dientes en los brazos, las piernas y los muslos.
«¡Mil asesinatos!» gritó él; «Ojalá estuviera fuera de esta desafortunada casa».
Cuando llegó a la puerta de la calle, el gallo cayó sobre él con sus garras y su pico, y lo que el gato y el perro le hicieron fue sólo un mordisco de lo que recibió del gallo.
«¡Oh, tonterías para todos ustedes, vagabundos insensibles!» dice él, cuando recuperó el aliento; y se tambaleó y dio vueltas y vueltas hasta que entró tambaleándose en el establo, detrás del primero, pero el asno lo recibió con una patada en la parte más ancha de su ropa pequeña y lo depositó cómodamente en el muladar.
Cuando volvió en sí, se rascó la cabeza y empezó a pensar qué le había pasado; y tan pronto como vio que sus piernas podían sostenerlo, se arrastró, arrastrando un pie tras otro, hasta llegar al bosque.
«Bueno, bueno», gritaron todos cuando él estuvo a su alcance, «¿hay alguna posibilidad de nuestra propiedad?»
«Pueden decir casualidad», dice, «y en sí misma es la pobre posibilidad total. Ah, ¿alguno de ustedes podría traerme un lecho de pasto seco? Todo el yeso adhesivo en Enniscorthy será demasiado poco para los cortes. y moretones que tengo en mí. ¡Ah, si supieras lo que he pasado por ti! Cuando llegué al fuego de la cocina, buscando un trozo de césped encendido, ¿qué debería haber allí sino una anciana cardando lino, y tú «Puedo ver las marcas que dejó en mi cara con las cartas. Me dirigí a la puerta de la habitación lo más rápido que pude, y ¿con quién tropezaría sino con un zapatero y su asiento, y si él no me golpeaba con sus punzones y sus pinzas me pueden llamar pícaro. Bueno, me escapé de él de alguna manera, pero cuando estaba pasando por la puerta, debe ser el mismísimo Divel quien se abalanzó sobre mí con sus garras y sus dientes, que eran iguales a clavos de seis peniques y sus alas… ¡que mala suerte le acompañe en el camino! Bueno, al fin llegué al establo, y allí, a modo de saludo, recibí una piel de un mazo que me envió a media milla de distancia. Si no me creen, les daré permiso para que vayan y juzguen ustedes mismos».
«Oh, mi pobre capitán», dicen, «te creemos hasta los nueve. ¡Atrápanos, de hecho, a una carrera de gallinas de esa desafortunada cabaña!»
Bueno, antes de que el sol sacudiera su jubón a la mañana siguiente, Jack y sus camaradas ya estaban en pie. Prepararon un abundante desayuno con lo que había sobrado la noche anterior y luego todos acordaron partir hacia el castillo del Señor de Dunlavin y devolverle todo su oro y plata. Jack lo metió todo en los dos extremos de un saco y lo puso sobre la espalda de Neddy, y todos tomaron el camino en sus manos. Siguieron avanzando a través de pantanos, subiendo colinas, bajando valles y, a veces, por la carretera amarilla, hasta llegar a la puerta del vestíbulo del Señor de Dunlavin, y quién debería estar allí, ventilando su cabeza empolvada, sus medias blancas, y sus pantalones rojos, pero el ladrón de un portero.
Miró enfadado a los visitantes y le dijo a Jack: «¿Qué queréis aquí, buen amigo? No hay sitio para todos vosotros».
«Queremos», dice Jack, «lo que estoy seguro que usted no tiene para darnos: civilidad común».
«¡Venid, paseantes perezosos!» -dice-, «mientras un gato estaría lamiendo su oreja, o dejaré que los perros te ataquen».
«¿Podrías decirle a un cuerpo», dice el gallo posado sobre la cabeza del asno, «¿quién fue el que abrió la puerta a los ladrones la otra noche?»
¡Ah! tal vez la cara roja del portero no se volvió del color de su volante, y el señor de Dunlavin y su linda hija, que estaban de pie junto a la ventana del salón sin que el portero lo supiera, asomaron la cabeza.
«Me encantaría, Barney», dice el maestro, «escuchar tu respuesta al caballero del peine rojo».
«Ah, mi señor, no le crea al bribón; seguro que no les abrí la puerta a los seis ladrones».
«¿Y cómo supiste que eran seis, pobre inocente?» dijo el señor.
«No importa, señor», dice Jack, «todo su oro y plata están en ese saco, y no creo que nos guarde rencor por nuestra cena y nuestra cama después de nuestra larga marcha desde el bosque de Athsalach».
«¡Es cierto que tengo rencor! Ninguno de ustedes jamás verá un mal día si puedo evitarlo».
Así que todos fueron bienvenidos a sus anchas, y el asno, el perro y el gallo obtuvieron los mejores puestos en el corral, y el gato se apoderó de la cocina. El señor tomó a Jack en sus manos, lo vistió de pies a cabeza con un paño, volantes blancos como la nieve y zapatos de tacón, y le puso un reloj en el bolsillo. Cuando se sentaron a cenar, la señora de la casa dijo que Jack tenía el aire de un caballero nato y el señor dijo que lo nombraría su mayordomo. Jack trajo a su madre y la instaló cómodamente cerca del castillo, y todos fueron tan felices como quisieran.
Cuento popular celta. Recopilado y adaptado por Joseph Jacobs (1854-1916)
Joseph Jacobs (1854-1916) fue un folclorista e historiador australiano.
Recopiló multitud de cuentos populares en lengua inglesa. Conocido por la versión de Los tres cerditos, Jack y las habichuelas mágicas, y editó una versión de Las Mil y una Noches. Participó en la revisión de la Enciclopedia Judía.
