Érase una vez, a orillas del gran lago Gitchee Gumee, un cazador que tenía diez hermosas hijas pequeñas. Sus cabellos era oscuros y brillantes como las alas del mirlo, y cuando caminaban o corrían lo hacían con la gracia y libertad del ciervo en el bosque.
Así fue como muchos pretendientes llegaron a cortejarlas: jóvenes valientes y apuestos, erguidos como flechas, de pies ligeros, que podían viajar de sol en sol sin fatigarse. Eran hijos de la pradera, maravillosos jinetes que cabalgaban a una velocidad vertiginosa sin silla ni estribo. Podían atrapar un caballo salvaje con una soga, domesticarlo de forma mágica respirando en sus fosas nasales, luego montarlo y galopar como si siempre hubieran sido montados. También había quienes venían de lejos en canoas, a través de las aguas del Gran Lago, canoas que avanzaban rápidamente, impulsadas por el fuerte y silencioso movimiento del remo.
Todos los pretendientes traían regalos con los que esperaban ganarse el favor del padre. Plumas de las alas del águila que vuela muy cerca del sol; pieles de zorro y castor y el pelo espeso y rizado del bisonte; cuentas de muchos colores y wampum, las conchas que los indios usaban como dinero; las púas del puercoespín y las garras del oso pardo; piel de venado tan suave que se arrugaba en las manos; éstas y muchas otras cosas trajeron.
Una a una, las hijas fueron cortejadas y casadas, hasta que nueve de ellas eligieron marido.
Una a una se fueron levantando otros tipis, de modo que en lugar del albergue unifamiliar a orillas del lago había tipis suficientes para formar una pequeña aldea. Porque la región era rica y había caza y pesca suficientes para todos.
Quedaba la hija menor, Oweenee, la más bella de todas. Tan gentil como era hermosa, ninguna tenía tan buen corazón. A diferencia de sus hermanas mayores, orgullosas y locuaces, Oweenee era tímida y modesta, y hablaba poco. Le encantaba vagar sola por el bosque, sin más compañía que los pájaros, las ardillas y sus propios pensamientos. Sólo podemos adivinar cuáles eran estos pensamientos, por sus ojos soñadores y su dulce expresión, uno podría suponer que nunca le pasó por la mente nada egoísta, mezquino u odioso. Sin embargo, Oweenee, por modesta que fuera, tenía espíritu propio.
Más de un pretendiente se había enterado de esto. Más de un joven engreído, confiado en poder conquistarla, se iba cabizbajo cuando Oweenee empezaba a reírse de él.
La verdad es que parecía difícil complacer a Oweenee. Llegaron pretendientes y más pretendientes: jóvenes altos y apuestos, los más apuestos y valientes de todo el país. Sin embargo, esta doncella de ojos leonados no quería ninguno de ellos. Uno era demasiado alto, otro demasiado bajo; uno demasiado delgado, otro demasiado gordo. Al menos, esa fue la excusa que dio para despedirlos. Sus orgullosas hermanas tuvieron poca paciencia con ella. Parecía estar cuestionando su propio gusto, porque Oweenee, si hubiera dicho la palabra, podría haber conseguido un marido más atractivo que cualquiera de los suyos. Sin embargo, nadie era lo suficientemente bueno. No podían entenderla; así que terminaron por despreciarla como una muchacha tonta e irracional.
También su padre, que la amaba entrañablemente y deseaba que fuera feliz, estaba muy desconcertado.
—Dime, hija mía—, le dijo un día, —¿Es tu deseo no casarte nunca? Los jóvenes más apuestos del país te han buscado en matrimonio y los has despedido a todos, a menudo con una mala excusa. . ¿Por qué es así?»
Oweenee lo miró con sus grandes ojos oscuros.
—Padre—, dijo por fin. —No es que sea mi capricho. Pero de alguna manera parece como si tuviera el poder de mirar dentro de los corazones de los hombres. Es el corazón de un hombre, y no su rostro, lo que realmente importa, y todavía no he encontrado un joven que en este sentido sea realmente hermoso.
Poco después sucedió algo extraño. Llegó a la pequeña aldea un indio llamado Osseo, muchos años mayor que Oweenee. Él también era pobre y feo. Sin embargo, Oweenee se casó con él.
¡Cómo se movían las lenguas de sus nueve orgullosas hermanas! ¿Había perdido la cabeza la niñita mimada? Ellos se preguntaron. ¡Oh bien! Siempre supieron que ella terminaría mal, pero fue bastante duro para la familia.
Por supuesto, no podían saber lo que Oweenee había visto de inmediato: que Osseo tenía un carácter generoso y un corazón de oro, que debajo de su fealdad exterior estaba la belleza de una mente noble y el fuego y la pasión de un poeta. Por eso Oweenee lo amaba, sabiendo también que él necesitaba sus cuidados, lo amaba aún más.
Ahora, aunque Oweenee no lo sospechaba, Osseo era en realidad un hermoso joven sobre quien habían lanzado un hechizo maligno. En verdad, era el hijo del Rey de la Estrella Vespertina, esa Estrella Vespertina que brilla tan gloriosamente en el cielo occidental, justo por encima del borde de la tierra, cuando el Sol se pone.
A menudo, en una tarde clara, la estrella queda suspendida en el crepúsculo púrpura como una joya reluciente. Parece un astro tan cercano, y tan amigable, que los niños pequeños suelen extender sus manos, pensando que podrán agarrarlo antes de que sea absorbido por la noche, donde se esconde hasta el siguiente amanecer. Pero los mayores dirían:
—Seguramente debe ser una cuenta en las vestiduras del Gran Espíritu mientras camina al atardecer por el jardín de los cielos.
Lo que no sabían era que el pobre y despreciado Osseo en realidad descendía de esa estrella. Y cuando él también se estiraba, extendiendo los brazos hacia la Estrella Vespertina, y murmurando palabras que no podían entender, todos se burlaban de él.
Llegó un momento en que se preparó un gran banquete en un pueblo vecino y todos los parientes de Oweenee fueron invitados a asistir. Salieron a pie; las nueve orgullosas hermanas, con sus maridos, iban delante, muy satisfechas de sí mismas y de sus galas, y todas charlando como urracas. Pero Oweenee caminaba detrás en silencio, y con ella caminaba Osseo.
El sol se había puesto, y en el crepúsculo púrpura, sobre el borde de la tierra, brillaba la Estrella vespertina. Osseo, deteniéndose, extendió las manos hacia ella, como implorando piedad, pero cuando los demás lo vieron en esta actitud, todos se rieron, bromearon y hicieron comentarios desagradables.
—En lugar de mirar al cielo—, dijo una de las hermanas, —será mejor que mire al suelo. De lo contrario, podría tropezar y romperse el cuello.
Luego, llamándolo, gritó:
—¡Cuidado! Aquí hay un tronco grande. ¿Crees que podrás trepar por él?
Osseo no respondió; pero cuando llegó al tronco se detuvo nuevamente. Era el tronco de un enorme roble derribado por el viento. Allí permaneció el árbol durante años, tal como cayó; y las hojas de muchos veranos yacían esparcidas sobre él. Pero había una cosa que las hermanas no habían notado: el tronco del árbol no era sólido, sino hueco, y tan grande que un hombre podía caminar dentro de él de un extremo al otro sin agacharse.
Pero Osseo no se detuvo porque no pudo pasar por encima. Había algo misterioso y mágico en la apariencia del gran tronco hueco, y lo miró largo rato, como si lo hubiera visto en un sueño y desde entonces lo estuviera buscando.
—¿Qué pasa, Osseo?— preguntó Oweenee, tocándole el brazo. —¿Ves algo que yo no puedo ver?»
Pero Osseo sólo dio un grito que resonó en el bosque y saltó dentro del tronco. Entonces, mientras Oweenee, un poco alarmada, permanecía allí esperando, la figura de un hombre apareció por el otro extremo. ¿Podría ser este Osseo? Sí, era él… ¡pero qué transformado! Ya no estaba encorvado ni feo, ya no estaba débil ni enfermo, ahora era un joven hermoso, vigoroso, erguido y alto. Su encantamiento había llegado a su fin.
Pero, después de todo, el hechizo maligno no se había levantado por completo. Al acercarse Osseo vio que un gran cambio se estaba produciendo en su ser amado. Su brillante cabello negro se estaba volviendo blanco, profundas arrugas se alineaban en su rostro, caminaba con paso débil, apoyándose en un bastón. Aunque él había recuperado su juventud y belleza, a su vez, Oweenee envejecía rápidamente.
— ¡Oh, querida mía!— gritó. — La Estrella Vespertina se ha burlado de mí al permitir que esta desgracia os sobreviniera. Mucho mejor hubiera permanecido como estaba. Con mucho gusto habría soportado los insultos y las risas de vuestro pueblo antes de que os hicieran sufrir.
— Mientras me ames— , respondió Oweenee, — estoy feliz. Si tuviera que elegir, y sólo uno de nosotros pudiera ser joven y hermoso, es a ti a quien desearía que fueras así.
Luego la tomó en sus brazos y la acarició, jurando que la amaba más que nunca por su bondad de corazón, y juntos caminaban de la mano, como hacen los amantes.
Cuando las orgullosas hermanas vieron lo que había sucedido, apenas podían creer lo que veían. Miraron con envidia a Osseo, que ahora era mucho más guapo que cualquiera de sus maridos y muy superior a ellos en todos los demás aspectos.
En sus ojos estaba la maravillosa luz de la Estrella Vespertina, y cuando habló todos los hombres se volvieron para escucharlo y admirarlo. Pero las hermanas de duro corazón no sintieron lástima por Oweenee. De hecho, les complació ver que ella ya no podía empañar su belleza y darse cuenta de que la gente ya no cantaría sus alabanzas ante sus celosos oídos.
Se organizó la fiesta y todos se alegraron menos Osseo. Estaba sentado como en un sueño, sin comer ni beber. De vez en cuando estrechaba la mano de Oweenee y le decía una palabra de consuelo al oído. Pero la mayor parte del tiempo permaneció allí sentado, mirando a través de la puerta de la tienda el cielo salpicado de estrellas.
Pronto un silencio se apoderó de toda la compañía. De la noche, del oscuro y misterioso bosque, llegaba el sonido de una música, una música suave y dulce que se parecía, aunque diferente, a la canción que cantaba el zorzal en el crepúsculo de verano. Era una música mágica como nadie había oído jamás, llegando, al parecer, desde una gran distancia, y subiendo y bajando en la tranquila tarde de verano. Todos los que estaban en la fiesta se preguntaban mientras escuchaban. ¡Y bien podrían hacerlo! Porque lo que para ellos era sólo música, para Osseo era una voz que entendía, una voz del cielo mismo, la voz de la Estrella Vespertina. Estas fueron las palabras que escuchó:
— No sufras más, hijo mío, porque el maleficio se ha roto, y en adelante ningún mago te hará daño. No sufras más, porque ha llegado el momento en que dejarás la tierra y morarás aquí conmigo en los cielos. Sobre tu plato se ha derramado mi luz, bendiciéndolo y dándole una virtud mágica. Come de este plato, Osseo, y todo irá bien.
Entonces Osseo probó la comida delante de él, ¡y he aquí! El tipi empezó a temblar y se elevó lentamente en el aire, arriba, arriba, arriba, por encima de las copas de los árboles, arriba, arriba, arriba, hacia las estrellas. A medida que ascendía, las cosas que había en su interior cambiaron maravillosamente. Las teteras de barro se convirtieron en cuencos de plata, los platos de madera en conchas escarlatas, mientras que la corteza del techo y los postes que lo sostenían se transformaron en una sustancia resplandeciente que centelleaba con los rayos de las estrellas. Se elevó cada vez más alto. Luego, las nueve orgullosas hermanas y sus maridos se transformaron en pájaros. Los hombres se convirtieron en petirrojos, zorzales y pájaros carpinteros. Las hermanas se transformaron en varios pájaros de brillante plumaje.
Los cuatro que más habían charlado, cuyas lenguas siempre estaban chismorreando, aparecieron ahora entre las plumas de la urraca y del arrendajo azul.
Osseo se quedó mirando a Oweenee. ¿Ella también se convertiría en un pájaro y se perdería para él? Sólo pensar en ello le hizo inclinar la cabeza con dolor. Pero, al mirarla una vez más hacia ella, vio su belleza repentinamente restaurada, mientras que el color de sus vestidos era el color que sólo se encuentra donde se fabrican los tintes del arco iris.
De nuevo la tienda se balanceó y tembló mientras las corrientes de aire la llevaban cada vez más alto, hacia y por encima de las nubes; arriba, arriba, arriba… hasta que por fin se posó suavemente en la tierra de la Estrella Vespertina.
Osseo y Oweenee atraparon todos los pájaros y los metieron en una gran jaula plateada, donde parecían muy contentos en compañía de los otro. Apenas hecho esto, el padre de Osseo, el Rey del Lucero Vespertino, vino a saludarlos. Estaba vestido con una túnica amplia, tejida con polvo de estrellas, y su largo cabello blanco colgaba como una nube sobre sus hombros.
—Bienvenidos—, dijo, —mis queridos hijos. Bienvenidos al reino en el cielo que siempre os ha esperado. Las pruebas por las que habéis pasado han sido amargas; pero las habéis soportado con valentía, y ahora seréis recompensados por todo tu coraje y devoción. Aquí vivirás feliz, sin embargo, debes tener cuidado con una sola cosa.
Señaló una pequeña estrella a lo lejos, una pequeña estrella parpadeante, oculta de vez en cuando por una nube de vapor.
—En esa estrella—, continuó, —vive un mago llamado Wabeno. Tiene el poder de lanzar sus rayos, como otras tantas flechas, hacia aquellos a quienes desea herir. Siempre ha sido mi enemigo. Fue él quien cambió a Osseo en un anciano y lo arrojó sobre la tierra. Ten cuidado de que su luz no caiga sobre ti. Por suerte, su poder para el mal se ha debilitado mucho, porque las nubes amigas han venido en mi ayuda, y esas nubes forman una pantalla de vapor a través de la cual sus flechas no pueden penetrar.
La feliz pareja cayó de rodillas y le besó las manos en señal de gratitud.
—Pero estos pájaros—, dijo Osseo, levantándose y señalando la jaula. —¿Es esto también obra de Wabeno, el mago?
—No—, respondió el Rey de la Estrella Vespertina. —Fue mi propio poder, el poder del amor, el que hizo que tu tipi se levantara y te trajera hasta aquí. Fue igualmente por mi poder que las hermanas envidiosas y sus maridos se transformaron en pájaros. Porque te odiaban y se burlaban de ti, y fueron crueles y desprecian a los débiles y a los ancianos, yo he hecho esto. No es un castigo tan grande como merecen. Aquí, en la jaula de plata, serán bastante felices, orgullosos de su hermoso plumaje, pavoneándose y gorjeando ante sus contentos de los corazones. Cuelga la jaula allí, a la entrada de mi morada. Serán bien cuidados.
Así fue como Osseo y Oweenee llegaron a vivir en el reino de la Estrella Vespertina.
A medida que pasaban los años, la pequeña estrella parpadeante donde vivía Wabeno, el mago, se hizo cada vez más pálida y más y más tenue, hasta que perdió por completo su poder de hacer daño.
Mientras tanto, había llegado un pequeño hijo para hacer más perfecta su felicidad, un niño encantador con los ojos oscuros y soñadores de su madre y la fuerza y el coraje de Osseo.
Era un lugar maravilloso para que viviera un niño pequeño: cerca de las estrellas y la luna, con el cielo tan cerca que parecía una especie de cortina para su cama, y toda la gloria de los cielos desplegada ante él. Pero a veces se sentía solo y se preguntaba cómo era la Tierra, la Tierra de donde procedían su padre y su madre. Podía verlo muy, muy abajo, tan lejos que no parecía más grande que una naranja; y a veces extendía sus manos hacia ella, tal como los niños pequeños en la tierra extienden sus manos hacia la luna.
Su padre le había hecho un arco, con pequeñas flechas, y el tiro con arco se convirtió en su mayor placer. Pero aún así se sentía solo y se preguntaba qué estarían haciendo los niños y niñas de la tierra, si sería agradable jugar con ellos. La Tierra debe ser un lugar bonito, pensó, con tanta gente viviendo en ella. Su madre le había contado extrañas historias de esa tierra lejana, con sus hermosos lagos y ríos, sus grandes y verdes bosques donde vivían los ciervos y las ardillas, y las praderas amarillas y onduladas repletas de búfalos.
También le dijeron que estos pájaros, en la gran jaula de plata, habían venido de la Tierra, y había miles y miles iguales a ellos, así como otros aún más hermosos que nunca había visto. Cisnes de cuellos largos y curvos, que flotaban graciosamente sobre las aguas, búhos que ululaban en la noche desde el bosque, el petirrojo, la paloma y la golondrina. ¡Qué pájaros tan maravillosos deben ser!
A veces se sentaba cerca de la jaula, tratando de entender el lenguaje de las criaturas emplumadas que había dentro.
Un día se le ocurrió una idea extraña: abriría la puerta de la jaula y los dejaba salir, luego volarían de regreso a la Tierra y tal vez se lo llevarían con ellos. Cuando su padre y su madre lo extrañaran, seguramente lo seguirían a la Tierra, y luego…
No podía ver cómo terminaría todo. Pero se encontró bastante cerca de la jaula, y lo primero que supo fue que había abierto la puerta y dejado salir a todos los pájaros. Volaron dando vueltas y vueltas, y ahora se arrepentía mucho de su decisión, y estaba un poco asustado. Si los pájaros volaran de regreso a la Tierra y lo dejaran allí, ¿qué diría su abuelo?
—¡Volved, volved! —les llamó.
Pero los pájaros sólo volaban en círculos a su alrededor y no le prestaban atención. En cualquier momento podrían estar volando hacia la Tierra.
—¡Volved, por favor!—gritó, golpeando con el pie y agitando su pequeño arco. —Volved, os lo exijo, o dispararé.
Como no le obedecieron, colocó una flecha en su arco y la lanzó. Tan bien apuntó que la flecha atravesó el plumaje de un pájaro y las plumas cayeron por todos lados. El pájaro, un poco aturdido pero no muy herido, cayó, y un pequeño hilo de sangre manchó el suelo donde yacía. Pero ya no era un pájaro con una flecha en el ala, en cambio, en su lugar estaba una hermosa joven.
Ahora bien, a nadie que viva en las estrellas se le permite derramar sangre, ya sea de hombre, bestia o pájaro. Entonces, cuando las pocas gotas cayeron sobre la Estrella Vespertina, todo cambió.
De repente, el niño se encontró hundiéndose lentamente hacia abajo, sostenido por manos invisibles, pero hundiéndose cada vez más y más cerca de la Tierra.
Pronto pudo ver sus verdes colinas y los cisnes flotando en el agua, hasta que por fin descansó en una isla cubierta de hierba en un gran lago. Tumbado allí, y mirando al cielo, pudo ver la tienda descender también. Descendió suavemente hasta hundirse en la isla, y en él estaban su padre y su madre, Osseo y Oweenee, regresados a la tierra para vivir una vez más entre hombres y mujeres y enseñarles cómo vivir. Porque habían aprendido muchas cosas en su vida en la Estrella Vespertina, y estos conocimientos ayudarían mucho a los hijos de la Tierra.
Mientras permanecían allí, tomados de la mano, divisando la tierra que les rodeaba, todos los pájaros encantados vinieron revoloteando tras ellos, cayendo y revoloteando por el aire. Luego, cuando cada uno tocó la Tierra, ya no era un pájaro, sino un ser humano.
Un ser humano, aunque ya no como antes, porque ahora no eran más que enanos, personitas o duendes, Puk-Wudjies. Se convirtieron en personitas felices, vistas sólo por unos pocos. Los pescadores, dicen, a veces podían verlos, bailando a la luz de la Estrella Vespertina, en una noche de verano, en la playa arenosa y plana del Gran Lago.
Cuento nativo americano trascrito por Cornelius Mathews (1817-1889)
Cornelius Mathews (1817 – 1889) fue un escritor y editor americano.
Fue creador del grupo literario Young América, en 1830.
