Sir Lancelot, el famoso caballero, era hijo de un rey y una reina contra los cuales sus súbditos se rebelaron; el rey fue asesinado y la reina fue tomada prisionera, cuando un hada se levantó en una nube de niebla y se llevó al infante Lancelot de donde lo habían dejado debajo de un árbol. La reina, después de llorar sobre el cuerpo de su esposo, miró a su alrededor y vio a una dama de pie junto al agua, sosteniendo al niño de la reina en sus brazos.
—Hermosa, dulce amiga—, dijo la reina, —devuélveme a mi hijo.
El hada no respondió, sino que se zambulló en el agua; y la reina fue llevada a una abadía, donde fue conocida como la Reina de los Grandes Dolores. La Dama del Lago llevó al niño a su propia casa, que era una isla en medio del mar y rodeada de murallas infranqueables. De ahí que la dama recibiera el nombre de Dame du Lac, o la Dama del Lago (o del Mar), y su hijo adoptivo se llamara Lancelot du Lac, mientras que el reino se llamó Meidelant, o la Tierra de las Doncellas.
A partir de entonces Lancelot vivió en el castillo de la isla. Cuando tenía ocho años recibió un tutor que lo instruiría en todo el conocimiento de la caballería; aprendió a usar el arco y la lanza y a montar a caballo, y la Dama del Lago también trajo allí a algunos primos suyos para que fueran sus camaradas. Cuando tenía dieciocho años quiso ir a la corte del Rey Arturo para ser caballero.
En vísperas de San Juan, cuando el Rey Arturo regresó de la cacería y por el camino principal se acercaba a Camelot, se encontró con una buena compañía. En la vanguardia iban dos jóvenes, conduciendo dos mulas blancas, una cargada con un pabellón de seda, la otra con túnicas adecuadas para un caballero recién nombrado; las mulas llevaban dos cofres, que contenían la cota de malla y las botas de hierro. Después venían dos escuderos vestidos de blanco y montados en caballos blancos, con escudo de plata y casco brillante; tras ellos, otros dos con espada en vaina blanca y corcel blanco. Detrás seguían escuderos y sirvientes con túnicas blancas, tres doncellas vestidas de blanco, los dos hijos del rey Bors; y, por último, el hada con el joven al que amaba. Su túnica era de samita blanca forrada de armiño; su palafrén blanco tenía un freno de plata, mientras que su peto, estribos y silla eran de marfil, tallados con figuras de damas y caballeros, y sus blancas vestiduras arrastraban por el suelo.
Cuando vio al rey, respondió a su saludo y dijo, después de bajarse la toca y mostrar el rostro:
—Señor, que Dios bendiga al mejor de los reyes. Vengo a implorar un favor, que no te costará nada conceder.
—Señora, aunque me cueste caro, no se os negará; ¿qué es lo que queréis que haga?
—Señor, nombrad caballero a este lacayo y vestidlo con las armas que traiga, cuando quiera.
—¡Vuestra merced, doncella! ¡Traedme un joven así! Seguro que lo armaré cuando quiera, pero me avergüenza abandonar mi costumbre, porque es mi costumbre proporcionar ropas y armas a quienes vienen aquí a recibir el título de caballeros.
La dama respondió que deseaba que el joven llevara las armas que ella quería que llevara y que, si se lo negaban, se dirigiría a otra parte. Sir Ewain dijo que no se debía negar a un joven tan hermoso, y el rey accedió a su súplica. Ella le dio las gracias y le pidió al lacayo que se quedara con las mulas y el corcel, con los dos escuderos; y después de eso, se preparó para regresar como había venido, a pesar de la urgencia del rey, que le había rogado que permaneciera en su corte.
—Por lo menos —gritó—, ¿por qué nombre se te conoce?
—Señor —respondió ella—, me llamo la Dama del Lago.
Lancelot acompañó durante un largo trecho al hada, que le dijo al despedirse:
—Hijo del rey, desciendes del linaje más noble de la tierra; procura que tu valor sea tan grande como tu belleza. Mañana pedirás al rey que te conceda el título de caballero; cuando estés armado, no te quedarás en su casa ni una sola noche. No permanezcas en un lugar más tiempo del que puedas evitar y abstente de pronunciar tu nombre hasta que otros lo proclamen. Prepárate para llevar a cabo cualquier aventura y nunca dejes que otro hombre complete una tarea que tú mismo has emprendido. —Dicho esto, le dio un anillo que tenía la propiedad de disolver los encantamientos y lo encomendó a Dios.
Al día siguiente, Lancelot se vistió con sus mejores ropas y pidió el título de caballero, como se le había ordenado. Sir Ewain lo acompañó a la corte, donde desmontaron frente al palacio; el rey y la reina avanzaron a su encuentro; cada uno tomó a Sir Ewain de la mano y lo sentó en un diván, mientras el granuja permaneció de pie en su presencia sobre los juncos que cubrían el suelo. Todos lo miraron con placer y la reina rezó para que Dios lo hiciera noble, pues poseía tanta belleza como era posible para un hombre.
Después de esto, vivió muchas aventuras peligrosas: luchó con gigantes y leones, entró en un castillo encantado y escapó; fue a un pozo del bosque y, golpeando tres veces un címbalo con un martillo que estaba colgado allí para ese propósito, hizo salir a un gran gigante, al que mató, casándose después con su hija. Luego fue a rescatar a la reina del reino, Gwenivere, de su cautiverio. Para llegar a la fortaleza donde estaba prisionera, tuvo que viajar en un carro con un enano; seguir una rueda que rodaba delante de él para mostrarle el camino, o una bola que hacía las veces de rueda; tuvo que caminar a cuatro patas por un puente hecho con una espada desenvainada; sufrió mucho. Por fin rescató a la reina y más tarde se casó con Elaine, la hija del rey Pelles, y su padre les dio el castillo de Blyaunt en la Isla Alegre, encerrado en hierro y rodeado de aguas profundas. Allí Lancelot desafió a todos los caballeros a que vinieran a luchar con él, y luchó contra más de quinientos, venciéndolos a todos, pero sin matar a ninguno, y finalmente regresó a Camelot, el lugar de la corte del Rey Arturo.
Un día fue llamado de la corte a una abadía, donde tres monjas le trajeron a un hermoso muchacho de quince años, pidiéndole que lo hicieran caballero. Este era el propio hijo de Sir Lancelot, Galahad, a quien nunca había visto y aún no conocía. Esa noche Sir Lancelot permaneció en la abadía con el muchacho, para que pudiera hacer su vigilia allí, y al amanecer del día siguiente fue nombrado caballero. Sir Lancelot se puso una de sus espuelas, y Bors, el primo de Lancelot, la otra, y luego Sir Lancelot le dijo al muchacho:
—Hermoso hijo, acompáñame a la corte del rey—, pero la abadesa dijo:
—Señor, ahora no, pero lo enviaremos cuando sea el momento.
El domingo de Pentecostés, a la hora llamada «underne», que eran las nueve de la mañana, el rey Arturo y sus caballeros se sentaron en la Mesa Redonda, donde en cada asiento estaba escrito, en letras de oro, el nombre de un caballero con «aquí debe sentarse él», o «él debe sentarse aquí»; y así seguían las inscripciones hasta que llegaron a un asiento (o siège en francés) llamado el «Asedio Peligroso», donde encontraron letras de oro recién escritas, que decían que este asiento no podría ser ocupado hasta cuatrocientos cincuenta años después de la muerte de Cristo; y eso fue ese mismo día. Entonces llegaron noticias de una piedra maravillosa que se había visto sobre el agua, con una espada clavada en ella con las letras: «Nunca me sacará de aquí ningún hombre, sino solo aquel a cuyo lado deba colgarme, y él será el mejor caballero del mundo». Entonces dos de los caballeros intentaron sacar la espada y no lo lograron, y Sir Lancelot, que era considerado el mejor caballero del mundo, se negó a intentarlo. Luego regresaron a sus asientos alrededor de la mesa.
Entonces, cuando todos los asientos, excepto el de «Asedio Peligroso», estaban ocupados, la sala se oscureció de repente; y un anciano vestido de blanco, a quien nadie conocía, entró, con un joven caballero con armadura roja, que llevaba una vaina vacía a su lado, que dijo:
—La paz sea con ustedes, hermosos caballeros.
El anciano dijo:
—Os traigo aquí a un joven caballero que es de linaje real—, y el rey dijo:
—Señor, sois muy cordialmente bienvenidos.
Entonces el anciano le pidió al joven caballero que se quitara la armadura, y se puso una prenda roja, mientras que el anciano le colocó sobre los hombros un manto de fino armiño y dijo:
—Señor, sígueme.
Luego el anciano lo condujo al «Asedio Peligroso», al lado de Sir Lancelot, y levantó el mantel y leyó: «Aquí se sienta Sir Galahad», y el joven se sentó. Ante esto, todos los caballeros de la Mesa Redonda se maravillaron mucho de que Sir Galahad se atreviera a sentarse en ese asiento, a pesar de su corta edad. Entonces el Rey Arturo lo tomó de la mano y lo condujo hasta el río para que viera la aventura de la piedra.
—Señor—, dijo el rey a Sir Galahad, —aquí hay una gran maravilla, donde buenos caballeros lo han intentado y han fracasado.
—Señor—, dijo Sir Galahad, —eso no es una maravilla, porque la aventura no fue de ellos, sino mía; no he traído ninguna espada conmigo, porque aquí a mi lado cuelga la vaina—, y puso su mano sobre la espada y la sacó suavemente de la piedra.
No fue hasta mucho después, y cuando ambos habían tenido muchas aventuras, que Sir Lancelot descubrió que Galahad era su hijo. Sir Lancelot llegó una vez a la playa y encontró un barco sin velas ni remos, y se alejó en él. Una vez, cuando llegó a una isla, subió a bordo un joven caballero a quien Lancelot le dijo:
—Señor, eres bienvenido—, y cuando el joven caballero le preguntó su nombre, le dijo:
—Mi nombre es Sir Lancelot du Lac.
—Señor—, dijo, —entonces eres bienvenido, porque eres mi padre.
—Ah—, dijo Lancelot, —¿eres Sir Galahad?
Entonces el joven caballero se arrodilló y le pidió su bendición, y se abrazaron, y hubo una gran alegría entre ellos, y se contaron todos sus hechos. Así vivieron juntos Sir Lancelot y Sir Galahad en ese barco durante medio año, y a menudo llegaban a islas alejadas de los hombres donde solo había bestias salvajes, y encontraron muchas aventuras extrañas y peligrosas a las que pusieron fin.
Cuando Sir Lancelot finalmente murió, su cuerpo fue llevado a Joyous-Gard, su hogar, y allí yació en el coro, con cien antorchas encendidas sobre él; y mientras estaba allí, llegó su hermano Sir Ector de Maris, que llevaba mucho tiempo buscando a Lancelot. Cuando oyó tal ruido y vio tales luces en el coro, se apeó y entró; y Sir Bors fue hacia él y le dijo que su hermano Lancelot estaba muerto. Entonces Sir Héctor arrojó su escudo, espada y yelmo lejos de sí, y cuando vio el rostro de Sir Lancelot cayó desmayado, y cuando se levantó dijo así:
—¡Ah, Sir Lancelot! —dijo—, ¡tú estabas muerto entre todos los caballeros cristianos! Y ahora me atrevo a decir que, Sir Lancelot, ahí yaces, nunca fuiste igualado por manos de ningún caballero terrenal; y fuiste el caballero más cortés que jamás llevó escudo; y fuiste el amigo más fiel de su amante que jamás cabalgó, y fuiste el amante más fiel de un hombre pecador que jamás amó a una mujer; y fuiste el hombre más amable que jamás golpeó con la espada; y fuiste la persona más buena que jamás estuvo entre una multitud de caballeros; y fuiste el hombre más manso y el más gentil que jamás comió en un salón entre damas; y fuiste el caballero más severo con tu enemigo mortal que jamás atravesó con la lanza al resto.
Leyenda recopilada y adaptada por Thomas Wentworth Higginson (1823-1911) en Tales of the Enchanted Islands of the Atlantic
