Había una vez un anciano que vivía en un pueblo con su esposa, y eran muy pobres: sólo tenían un hijo. Y cuando creció, la madre le dijo a su marido:
—Ya es hora de que consigamos una esposa para nuestro hijo.
—Bueno, ve a ver si puedes negociar una esposa.
La anciana fue a ver a su vecino y le preguntó si su hijo podía casarse con su hija. Pero el vecino dijo:
—¡No!
Y se dirigió al siguiente campesino, quien también declinó el honor. Y buscó por todo el pueblo, y ni una sola alma escuchó una sola palabra de ello. Cuando regresó, dijo:
—¡Buen hombre, me temo que nuestro hijo nace bajo una estrella de mala suerte!.
—¿Por qué?
—Recorrí todo el pueblo y no hay nadie que me dé a su hija.
—¡Eso se ve mal!— dijo el marido. —Pronto será verano y no tendremos a nadie que nos ayude en la cosecha. Mujer, ve al siguiente pueblo, porque es posible que encuentres a alguien allí.
La anciana fue al siguiente pueblo, caminó de un extremo al otro, recorrió todos los patios y casas de los campesinos, pero todo fue en vano. Dondequiera que asomaba la nariz, la desanimaban. Y volvió a casa tal como se había ido.
—¡Nadie quiere ser pariente de gente tan pobre como nosotros!
—En ese caso, no sirve de nada salir corriendo. Ve y siéntate detrás del horno.
Pero el hijo se indignó y preguntó:
—Padre, bendíceme e iré a buscar mi propio destino.
—¿A dónde irás entonces?
—¡A donde me lleven mis ojos!
Entonces lo bendijeron y lo dejaron ir donde soplaran los cuatro vientos.
Cuando el niño estaba en el camino, lloró amargamente y se dijo a sí mismo:
—¿Soy entonces el hombre más débil del mundo y ninguna doncella realmente me aceptará? Si el diablo me enviara una novia, creo que ganaría ¡ella!
De repente, como si hubiera surgido de la tierra, un anciano vino a su encuentro.
—¡Buenos días, valiente joven!
—¡Buenos días, viejo padre!
—¿Qué estabas diciendo hace un momento?
Entonces el niño se asustó y no supo qué responder.
—No debes temerme. No te haré ningún daño y tal vez pueda ayudarte en tu necesidad. Habla con valentía.
Entonces el niño le dijo toda la verdad.
—Oh, soy un tipo lamentable y ninguna doncella quiere casarse conmigo. Eso me enoja; y dije en mi indignación que si el mismo Diablo viniera y me diera una niña, la haría mi esposa.
Entonces el anciano se rió y dijo:
—Puedo darte una novia, oh, tantas novias como quieras—; y luego llegaron a un lago. —Párate de espaldas al agua y da un paso atrás—, le dijo el anciano al niño.
Tan pronto como se dio la vuelta y dio cuatro pasos, se encontró bajo el agua, en un palacio de piedra blanca. Todas las habitaciones estaban espléndidamente amuebladas y finamente decoradas.
El anciano le dio de comer y de beber, y después le mostró doce doncellas, cada una de las cuales era más hermosa que las demás.
—Elige cuál quieres de ellas. Tendrás cualquiera de ellas.
—¡Es una elección difícil, abuelo! Déjame tener hasta mañana para pensar en ello.
—Bueno, puedes tener hasta mañana—, dijo el anciano, y lo llevó a una habitación grande.
El niño se acostó a dormir y empezó a pensar cuál se llevaría. De repente se abrió la puerta y entró una hermosa doncella.
—¿Estás dormido, valiente joven, o no?
—No, bella doncella, no puedo dormir. Estoy pensando cuál es la novia que tomaré.
—Esa es precisamente la razón por la que vine a verte, para darte un consejo; porque, buen hombre, te has convertido en el huésped del Diablo. Así que escúchame; si alguna vez deseas volver a la luz del día, “Debes hacer lo que te digo. Si no lo haces, no saldrás vivo de este lugar.
—Dame tu consejo, bella doncella. No lo olvidaré en toda mi vida”
—Mañana el Espíritu Maligno te mostrará doce doncellas, una igual a la otra. Debes elegirme y mirarme con mucha atención. Habrá un parche sobre mi ojo derecho; esa será la señal—. Y la doncella le contó su historia. —¿Conoce al sacerdote en un pueblo vecino? Soy su hija y me robaron de su casa hace nueve años. Un día mi padre se enojó conmigo y se apresuró a desear que el diablo me llevara. Fui delante de la casa y lloré, y el Espíritu Impío pronto me arrebató en el lugar, me llevó aquí; y nunca más he abandonado el lugar desde entonces.
Al día siguiente, el anciano puso a las doce doncellas en fila delante del niño y le ordenó que eligiera una de ellas. Miró hasta que vio a la que tenía el parche sobre el ojo derecho y la eligió. El anciano estaba enojado, pero tuvo que renunciar a ella. Y por eso reunió a las doncellas y le dijo que hiciera una segunda elección. Al chico se le ocurrió lo mismo y, tras una tercera elección, eligió a su novia predestinada.
—Esta ha sido tu suerte. ¡Ahora llévala a casa!
De repente el niño y la doncella se encontraron en la orilla del lago, y caminaron hacia atrás hasta llegar al camino real. El diablo quería perseguirlos; pero de repente el lago desapareció y no quedó ni rastro del agua.
Cuando el muchacho llevó a su novia al pueblo, se detuvo en la casa del sacerdote. El sacerdote la vio, envió un sirviente y le preguntó qué deseaban.
—Somos gente errante y pedimos refugio.
—Tengo invitados aquí y mi cabaña sería demasiado pequeña de todos modos.
—¡Pero padre! —Decían los mercaderes—. Siempre hay que acoger a los vagabundos: no nos molestarán.
—Bueno, entra.
El niño y la doncella entraron, saludaron debidamente y se sentaron detrás, en un rincón del banco de fuego.
—¿Me conoces, padre? ¡Soy tu propia hija!— Ella le contó lo que había sucedido; y se besaron, se abrazaron y derramaron lágrimas de alegría.
—¿Quién es él?— dijo el sacerdote, señalando al joven.
—¡Ese es mi propio novio elegido, quien me trajo de vuelta a la luz del día, pero por quien debería haber permanecido debajo para siempre!— Entonces la hermosa doncella abrió su bolsa y en ella había vasos de oro y plata que había robado a los demonios.
Un comerciante los miró y dijo:
—Éstos son mi plato. Una vez estaba cenando con unos invitados y me emborraché un poco, me peleé con mi mujer y se los deseé todos al diablo. ¡Y desde entonces todo mi plato ha desaparecido!.
Y esta era la verdad, porque tan pronto como el hombre mencionó al Diablo, el Espíritu Maligno apareció en el umbral, recogió toda la vajilla de oro y plata y en su lugar arrojó los huesos del esqueleto.
Así que el muchacho consiguió una buena novia, se casó con ella y fue a ver a sus padres. Hacía tiempo que lo habían dado por muerto, y no era de extrañar; porque había estado ausente durante tres años, aunque le había parecido que sólo había estado veinticuatro horas con el diablo.
Cuento popular ruso recopilado por Aleksandr Nikolaevich Afanasiev (1826-1871)
