Había una vez una mujer que estaba recogiendo leña en el bosque cuando, de repente, de entre la espesura salió un oso que se le echó encima y se la llevó a su cueva. Allí tuvo trato con ella y la hizo madre de un niño, mitad oso y mitad persona. El niño fue creciendo, tanto en edad como en fuerza y fealdad, y su fuerza era tan descomunal que daba miedo.
Cuando aún era pequeño, quiso huir de la cueva donde vivía. Trató de abrir la losa de piedra que cerraba la entrada, hecha solo para gigantes. Logró moverla, pero no pudo levantarla del todo, porque aún no tenía suficiente fuerza.
Cuando el oso volvió y vio lo que había intentado, se enfureció tanto que quiso devorarlo, y solo los ruegos de la mujer —que ya era su esposa y madre del niño— lo detuvieron. Pero el muchacho no se resignaba a vivir encerrado, y cuando el oso volvió a salir, con su fuerza y astucia levantó la losa, escapó con su madre y huyeron juntos.
El oso se dio cuenta enseguida y los persiguió. Pronto los alcanzó y se les echó encima para matarlos, pero el joven, valiente y decidido, luchó con todas sus fuerzas y, aunque le costó mucho, logró matar al oso. Luego recogió a su madre, que estaba aterrada, y ambos se dirigieron a un pueblo cercano, donde se alojaron.
La madre buscó trabajo y envió al hijo a estudiar, pero su carácter era tan salvaje que nadie quería ser su compañero: todos huían de él. Hasta que un día, uno con coraje le buscó pelea, y Joan, de un solo golpe, lo dejó tendido en el suelo. Corrió a contarle a su madre lo ocurrido, tomó sus cosas y se marchó sin saber adónde iba.
Andando y andando, se encontró en el bosque con un hombre que arrancaba pinos de la tierra con un solo golpe de mano. Joan quedó tan impresionado que le propuso ser su compañero, y el hombre, llamado Arranca-Pinos, aceptó con gusto.
Ahora eran dos. Siguieron su camino y pronto vieron a otro hombre enorme, tumbado en el suelo, como si estuviera escuchando algo. Le preguntaron qué hacía y él respondió que se llamaba Escucha-Escuchina, y que en ese momento estaba oyendo pasar un gran ejército al otro lado del mundo. Como era de la misma raza que ellos, lo invitaron a unirse y continuaron los tres juntos.
Más adelante, encontraron a otro hombre que, con una sola mano, hacía girar una montaña entera. Le preguntaron su nombre, y les dijo que era Gira-Montañas, y que ese era su trabajo. Lo invitaron también, y él aceptó.
Los cuatro caminaron hasta que vieron una nube enorme moverse por el cielo, seguida de muchas otras. No sabían de dónde venían, pero al mirar bien, vieron a un hombre en lo alto de una montaña que las movía soplando. Admirados, se acercaron y él les explicó que se llamaba Sopla-Soplines, y que con su aliento traía lluvias y tormentas adonde él quería. También lo invitaron, y él aceptó.
Así, los cinco juntos iban por el mundo haciendo grandes hazañas y dejando a todos maravillados. Un día, llegaron a una casa de campo, y el campesino, al verlos, se asustó tanto que buscó la forma de librarse de ellos.
A la mañana siguiente, todos salieron a hacer sus proezas, dejando a Arranca-Pinos al cuidado de la comida. El campesino, con mucha astucia, se le acercó y lo fue provocando poco a poco, hasta que le tiró encima una olla de agua hirviendo y luego lo arrojó a las brasas. Cuando los demás regresaron, se sorprendieron al ver el cuerpo quemado, pero él les contó que, quizá por quedarse dormido junto al fuego, había caído dentro.
Los otros lo creyeron. Al día siguiente, Escucha-Escuchina se quedó cuidando la olla. El campesino, de nuevo, lo molestó hasta hacerlo enfadar, comenzaron a discutir, y el campesino lo golpeó tan fuerte que lo dejó sin sentido.
Los compañeros, al volver, se enojaron, pero el campesino les dijo que había sido en defensa propia. Aunque dudaron, no dijeron nada.
Al tercer día, fue Joan del Oso quien se quedó. El campesino volvió con falsas palabras y empezó a provocarlo, hasta que le escupió en la olla. Joan se levantó furioso, lo agarró con toda su fuerza y lo estampó contra el suelo, matándolo en el acto. Recogió los cuerpos de Arranca-Pinos y Escucha-Escuchina, se los cargó al hombro y se reunió con sus amigos.
Allí decidieron separarse, para que la justicia no los alcanzara por la muerte del campesino.
Joan del Oso siguió su camino, hasta que vio un hermoso palacio y entró. Estaba lleno de habitaciones con alfombras de oro y seda, pero no había ni un alma. Al cabo de un rato, apareció una mano blanca y hermosa que sostenía una antorcha y lo guió por pasillos y salas hasta un comedor lleno de manjares.
Joan, que tenía mucha hambre, comió bien. Luego la mano lo llevó a una habitación con una cama ricamente adornada. Se acostó a dormir. Poco después, oyó pasos acercándose al lecho. Alguien levantó las sábanas y se metió en la cama. Era una mujer, lo supo por sus suspiros. Esperó a que se durmiera, encendió una vela y vio, maravillado, a la joven más hermosa que jamás había visto.
Tan embobado quedó, que una gota de cera cayó sobre el pecho de la joven, quien despertó avergonzada. Le dijo que ahora estaban perdidos, que no debía haberla visto, y que solo había una salida: matar al hombre negro que la tenía hechizada.
En ese momento, apareció por la puerta un hombre horrendo, negro, con ojos que brillaban como chispas de fuego. Se lanzó sobre Joan, pero este, con un viejo sable que había tomado detrás de la puerta, le cortó una oreja. En ese instante, el hechizo se rompió: el palacio quedó libre, así como todas las personas que allí estaban encantadas.
Todos agradecieron a Joan, y la joven —que no era otra que la hija del rey— le rogó que la acompañara al palacio real. Joan aceptó, y cuando llegaron, los reyes se llenaron de alegría al ver a su hija, que creían muerta.
Celebraron grandes fiestas y preguntaron a Joan qué deseaba como recompensa. Él pidió la mano de la princesa. Pero los reyes se indignaron, pues era mitad oso y mitad hombre. La princesa, agradecida, le dijo a Joan que no se entristeciera, que le daría un medio para ganarla: una piña de oro idéntica a la que ella guardaba. Esa sería la condición para casarse con quien la trajera.
Los reyes aceptaron y anunciaron que quien presentara una piña igual en tres días, se casaría con la princesa. Vinieron todos los plateros del reino, pero nadie pudo igualarla. Joan también se presentó, y por si acaso, el rey lo encerró en una habitación con comida suficiente, sin dejar que nadie entrara. Lo espiaban por la cerradura y lo veían tranquilo, sin hacer nada.
Pasaron los tres días. Cuando abrieron, Joan mostró una piña de oro tan igual a la de la princesa que todos quedaron maravillados.
Pero aún así, los reyes no querían cumplir su palabra. Entonces la princesa se acercó a Joan y le dijo que le hablara a la oreja que había cortado del hombre negro, que por la virtud que Dios le había dado, le concedería belleza humana.
Joan lo hizo:
—Oreja, por la virtud que Dios te ha dado, hazme hombre.
Y al instante apareció como un joven de gran belleza y noble presencia. Los reyes no pudieron negarse más, y le dieron a su hija en matrimonio. Ella estaba feliz, y todos se alegraron de que el esposo de la princesa fuera un hombre tan valiente y gallardo.
Cuento popular catalán de Francisco Maspons y Labrós, recopilados en Lo Rondallayre, Quentos Populars Catalans en 1875
