Erik el Rojo, el más famoso de todos los vikingos, tenía tres hijos, y una vez, cuando eran niños, el rey fue a visitar a Erik y pasó por el patio de recreo donde jugaban los niños. Leif y Biorn, los dos mayores, estaban construyendo casitas y graneros y hacían como si estuvieran llenos de vacas y ovejas, mientras Harald, que tenía sólo cuatro años, estaba haciendo navegar trozos de madera en un estanque. El rey le preguntó a Harald qué eran, y él dijo:
—Barcos de guerra.
El rey Olaf se rió y dijo:
—Puede que llegue el día en que comandes barcos, mi pequeño amigo—. Luego le preguntó a Biorn qué le gustaría tener más.
—Tierras de trigo—, dijo; —diez granjas.
—Eso daría mucho trigo—, respondió el rey. Luego le hizo la misma pregunta a Leif, y él respondió:
—Vacas.
—¿Cuántas?
—Tantas que cuando iban al lago para beber, se quedaban cerca de la orilla, para que ninguna otra pudiera pasar.
—Eso sería una gran cantidad de dinero —dijo el rey, y le hizo la misma pregunta a Harald—. ¿Qué es lo que más te gustaría tener?
—Sirvientes y seguidores —dijo el niño con firmeza.
—¿Cuántos te gustaría tener?
—Suficientes —dijo el niño — para comer todas las vacas y las cosechas de mis hermanos en una sola comida.
Entonces el rey se rió y le dijo a la madre de los niños:
—Estás criando a un rey.
A medida que los niños crecían, a Leif y Harald les encantaba vagar por la tierra, mientras que Biorn deseaba vivir en la granja en paz. Su hermana Freydis fue con los niños mayores y los animó. No era dulce ni amable, sino llena de energía y coraje; también era pendenciera y vengativa. La gente decía de ella que, aunque todos sus hermanos fueran asesinados, la raza de Erik el Rojo no terminaría mientras ella viviera; que «practicaba más el tiro y el manejo de la espada y el escudo que la costura o el bordado, y que cuando podía, hacía el mal con más frecuencia que el bien; y que cuando se veía obstaculizada, corría al bosque y mataba a los hombres para apoderarse de sus propiedades». Siempre estaba instando a sus hermanos a realizar hazañas atrevidas y aventureras. Un día habían estado cazando cetrería, y cuando soltaron los halcones, el halcón de Harald mató dos gallos negros en un vuelo y tres en otro. Los perros corrieron y trajeron los pájaros, y él dijo orgullosamente a los demás:
—Pasará mucho tiempo antes de que la mayoría de ustedes tenga un éxito similar—, y todos estuvieron de acuerdo. Volvió a casa cabalgando muy animado y mostró sus pájaros a su hermana Freydis.
—¿Ha habido rey alguno—, preguntó, —que haya hecho alguna vez una captura tan grande en tan poco tiempo?
—Es, en verdad—, dijo, —una buena mañana de caza por haber cazado cinco gallos negros, pero fue aún mejor cuando en una mañana un rey de Noruega tomó cinco reyes y sometió todos sus reinos.
Entonces Harald se fue muy humilde y rogó a su padre que lo dejara ir a servir en la guardia Varega del rey Otón en Constantinopla, para que pudiera aprender a ser un guerrero.
Harald fue llevado de su hogar noruego por su padre Erik el Rojo en su galera llamada la Serpiente Marina y navegó con él por el mar Mediterráneo, y finalmente fue nombrado miembro de la Guardia Varega del Emperador Otón en Constantinopla. Esta guardia será bien recordada por los lectores de la novela de Scott,
—El conde Roberto de París—, y fue mantenida por sucesivos emperadores y extraída en gran parte de las razas escandinavas.
Erik el Rojo no dudó en dejar a su hijo con ellos, ya que el joven era corpulento y fuerte, muy voluntarioso y muy capaz de defenderse. El padre también sabía que la Guardia Varega, aunque odiada por el pueblo, se mantenía unida como una banda de hermanos; y que cualquiera que se criara entre ellos tendría la seguridad de mucha lucha y mucho oro, las dos cosas más preciadas por los primeros escandinavos. Para la vida ordinaria, los deberes principales de Harald serían holgazanear por el palacio, haciendo guardia, con casco, broquel y piel de oso, con ropa interior púrpura y medias doradas con broches; y portando como armadura una poderosa hacha de guerra y una pequeña cimitarra. Tal era la vida de Harald, hasta que un día recibió un mensaje de su padre, a través de un nuevo recluta, llamándolo a casa para unirse a una expedición a los mares occidentales.
—He oído, hijo mío—, decía el mensaje, —que tu buen emperador, a quien los dioses protejan, está gravemente enfermo y puede morir cualquier día. Cuando muera, sé rápido en conseguir tu parte del botín del palacio y regresa a mí.
El emperador murió y la orden se cumplió. Era costumbre de los varegos recompensarse de esta manera por sus fieles servicios de protección; y el resultado es que, hasta el día de hoy, se pueden encontrar cruces y cadenas de oro griegas y árabes en las casas de los campesinos noruegos y se pueden ver en los museos de Christiania y Copenhague. Nadie era menos estimado por este amor al botín, si solo era generoso en dar. Los nórdicos hablaban con desprecio del oro como «el lecho de la serpiente», y llamaban a un hombre generoso «un odiador del lecho de la serpiente», porque un hombre así se deshace del oro como de algo que odia.
Cuando el joven llegó a su padre, encontró a Erik el Rojo dirigiendo la construcción de una de las grandes galeras nórdicas, de casi ochenta pies de largo por diecisiete de ancho y sólo seis pies de profundidad. El barco tenía veinte costillas y el armazón estaba sujeto con mimbres hechos de raíces, mientras que las tablas de roble estaban sujetas por remaches de hierro. Los remos tenían veinte pies de largo y se introducían por agujeros para remos, y el timón, con forma de remo grande, no estaba en el extremo, sino que estaba unido a una viga saliente en el lado de estribor (originalmente el lado de gobierno). El barco se llamaría Dragón y se pintaría de modo que pareciera uno, con una cabeza de dragón dorada en la proa y una cola dorada en la popa; Los remos móviles parecerían piernas, la hilera de escudos rojos y blancos colgados a lo largo del costado del bote se parecerían a las escamas de un dragón, y las grandes velas cuadradas, rojas y azules, parecerían alas. Este era el barco que el joven Harald iba a comandar.
Ya había viajado en barcos de este tipo con su padre, había aprendido a atacar al enemigo con flechas y lanzas, también con piedras arrojadas desde arriba y con garfios para atrapar las embarcaciones enemigas. Había aprendido a nadar desde muy pequeño, incluso en las gélidas aguas del norte, y le habían enseñado a nadar de modo que escondiera la cabeza bajo el escudo flotante, de modo que no se la vieran. También había aprendido a llevar yesca en una cáscara de nuez envuelta en cera, de modo que, por mucho tiempo que estuviera en el agua, pudiera encender una luz al llegar a la orilla. También había aprendido de su padre maniobras de huida y de ataque. Así, una vez, en un viaje de regreso desde Dinamarca después de saquear una ciudad, los barcos habían estado anclados toda la noche en medio de la niebla y, al amanecer, parecía que brillaban luces en el mar. Pero Erik el Rojo dijo: «Es una flota de barcos daneses y el sol golpea las crestas doradas de los dragones; arrienda las velas y ponte a remar». Remaron con todas sus fuerzas, pero los barcos daneses los estaban alcanzando cuando Erik el Rojo ordenó a sus hombres que arrojaran madera por la borda y la cubrieran con el botín danés. Esto provocó cierta demora, ya que los daneses se detuvieron para recogerla y, de la misma manera, Erik el Rojo dejó caer sus provisiones y, finalmente, sus prisioneros; y en la demora así causada, logró escapar con sus propios hombres.
Pero ahora Harald no debía ir a Dinamarca, sino al nuevo mundo occidental, las Wonderstrands que Leif había buscado y había dejado sin explorar lo suficiente. Sin embargo, primero debía hacer escala en Groenlandia, que su padre había descubierto primero. Era costumbre de los exploradores vikingos, cuando llegaban a un nuevo país, arrojar por la borda sus «postes de asiento», o setstokka, la parte curva de sus puertas, y luego desembarcar, donde flotaban hasta la orilla. Pero Erik el Rojo había prestado los suyos a un amigo y no los pudo recuperar, de modo que navegó en su busca y llegó a una nueva tierra a la que llamó Groenlandia, porque, como él decía, la gente se sentiría atraída allí si tuviera un buen nombre. Entonces estableció una colonia allí, y luego Leif el Afortunado, como lo llamaban, navegó aún más lejos y llegó a la Playa Maravillosa, o Costas Mágicas. A estas las llamó Vinlandia o Tierra del Vino, y ahora un hombre rico llamado Karlsefne iba a enviar allí una colonia desde Groenlandia, y el joven Harald iba a ir con ella y tomar el mando de ella.
Ahora que Harald iba a ser presentado al rico Karlsefne, pensó que debía ir lujosamente ataviado. Así que llevaba un casco en la cabeza, un escudo rojo ricamente incrustado con oro y hierro, y una espada afilada con empuñadura de marfil envuelta con hilo de oro. También tenía una lanza corta, y sobre su abrigo llevaba una capa corta de seda roja en la que estaba bordado, tanto por delante como por detrás, un león amarillo. Podemos creer que los sesenta hombres y cinco mujeres que componían la expedición estaban dispuestos a mirarlo con admiración, especialmente porque una de las mujeres era su propia hermana, Freydis, ahora dejada a su cuidado especial, ya que Erik el Rojo había muerto. El viejo y robusto héroe había muerto siendo pagano, y fue sólo poco después de su muerte que el cristianismo se introdujo en Groenlandia, y se construyeron allí esas numerosas iglesias cuyas ruinas aún permanecen, incluso en regiones de las que toda la población se ha ido.
Así que el grupo de colonos navegó hacia Vinlandia, y Freydis, con las cuatro mujeres mayores, llegó en el bote de Harald, y Freydis tomó fácilmente la delantera entre ellos por su fuerza, aunque no siempre, hay que admitirlo, por su amabilidad.
Los barcos de la expedición, que partieron de Groenlandia poco después del año 1000, bordearon la costa hasta donde pudieron y rara vez se aventuraron en mar abierto. Finalmente, en medio de la niebla y el frío, llegaron a un punto donde un río atravesaba un lago y desembocaba en el mar, y no podían entrar desde el mar excepto cuando subía la marea. En un tiempo se creyó que se trataba de la bahía de Narragansett, en Rhode Island, pero ya no se cree. Allí desembarcaron y llamaron al lugar Hóp, de la palabra islandesa hópa, que significa una ensenada desde el océano. Allí encontraron vides y campos de trigo silvestre; había peces en el lago y animales salvajes en los bosques. Allí desembarcaron el ganado y las provisiones que habían traído consigo y allí construyeron sus chozas. Fueron en primavera y durante ese verano los nativos llegaron en barcos de piel para comerciar con ellos; hombres descritos como negros y de mal aspecto, con ojos grandes y mejillas anchas y cabello áspero en la cabeza. Se cree que estos pueden haber sido los esquimales. La primera vez que llegaron, estos visitantes levantaron un escudo blanco en señal de paz y se asustaron tanto por el mugido del toro que huyeron. Luego, al regresar, trajeron pieles para vender y quisieron comprar armas, pero Harald intentó otro plan: ordenó a las mujeres que trajeran leche, mantequilla y queso de sus lecherías, y cuando los skraelings vieron eso, no pidieron nada más y, según dice la leyenda, «los skraelings se llevaron sus mercancías en sus estómagos, pero los nórdicos se quedaron con las pieles que habían comprado». Esto sucedió una vez más, pero en la segunda visita uno de los skraelings murió o resultó herido accidentalmente.
La siguiente vez que los skraelings llegaron, iban armados con hondas y levantaron sobre un mástil una gran bola azul y atacaron a los escandinavos con tanta furia que ya estaban huyendo cuando la hermana de Erik, Freydis, apareció ante ellos con los brazos desnudos y tomó una espada, diciendo:
—¿Por qué huís, hombres fuertes como sois, de estos miserables enanos a los que pensé que derribaríais como ganado? Dadme armas y lucharé mejor que cualquiera de vosotros.
Entonces el resto se armó de valor y empezó a luchar, y los skraelings fueron rechazados. Una vez más llegaron los extraños, y uno de ellos tomó un hacha, algo que no había visto antes, y golpeó a uno de sus compañeros, matándolo. Entonces el líder tomó el hacha y la arrojó al agua, después de lo cual los skraelings se retiraron y no se los volvió a ver.
El invierno fue suave y mientras duró, los escandinavos trabajaron afanosamente talando madera y construyendo casas. También tenían muchas diversiones, en la mayoría de las cuales Harald sobresalía. Solían nadar en cualquier clima. Una de sus hazañas era atrapar focas y sentarse sobre ellas mientras nadaban; otra era tirarse unos a otros hacia abajo y permanecer el mayor tiempo posible bajo el agua. Harald podía nadar una milla o más con su armadura puesta, o con un compañero sobre su hombro. En el interior solían jugar al tira y afloja, arrastrándose unos a otros por encima del fuego con una piel de morsa. Harald era bueno en esto, y también era el mejor arquero, a veces apuntando a algo colocado en la cabeza de un niño, el niño tenía un paño atado alrededor de su cabeza y sostenido por dos hombres, para que no se moviera en absoluto al escuchar el silbido de la flecha. De esta manera Harald incluso podía disparar una flecha debajo de una nuez colocada en la cabeza, de modo que la nuez rodara hacia abajo y la cabeza no resultara herida. Podía clavar una lanza en el suelo y disparar una flecha hacia arriba con tanta habilidad que giraba en el aire y caía con la punta en el extremo del asta de la lanza. También podía disparar una flecha roma a través de la piel de buey más gruesa con una ballesta. Podía cambiar de arma de una mano a la otra durante una competición de esgrima, o esgrimir con ambas manos, o lanzar dos lanzas al mismo tiempo, o atrapar una lanza en movimiento. Podía correr tan rápido que ningún caballo podía alcanzarlo, y jugar a los juegos rudos con bate y pelota, utilizando una pelota de la madera más dura. Podía correr con raquetas de nieve, o luchar atado con un cinturón a su antagonista. Luego, cuando él y sus compañeros querían descansar, se divertían tocando el arpa, adivinando o jugando al ajedrez. Los nórdicos incluso jugaban al ajedrez a bordo de sus barcos, y todavía se pueden ver, en algunos de ellos, los pequeños agujeros que antiguamente se usaban para los extremos afilados de las piezas de ajedrez, para que no se desplazaran.
No pudieron encontrar que ningún europeo hubiera visitado jamás ese lugar, pero algunos de los skraelings les hablaron de un lugar más al sur, al que llamaban «la Tierra del Hombre Blanco» o «la Gran Irlanda». Dijeron que en ese lugar había hombres blancos que se vestían con largas prendas blancas, llevaban delante de ellos postes de los que colgaban telas blancas y llamaban a gritos. Los nórdicos creían que debían ser procesiones cristianas en las que se llevaban estandartes y se cantaban himnos. A partir de esto se ha pensado que alguna expedición procedente de Irlanda (la de San Brandán, por ejemplo) pudo haber dejado un asentamiento allí mucho tiempo antes, pero esto nunca se ha confirmado. Los skraelings y los nórdicos fueron buenos amigos durante un tiempo, hasta que por fin uno de los propios guerreros de Erik mató a un skraeling por accidente, y entonces se acabó toda la armonía.
No veían ninguna esperanza de establecerse allí de manera duradera y, además, Freydis, que era muy avariciosa, intentó engañar a los demás colonos y quedarse con más de lo que le correspondía, de modo que el propio Harald perdió la paciencia con ella y la amenazó. Sucedió que uno de los hombres del grupo, Olaf, era el hermano de leche de Harald. Una vez habían tenido una pelea y después de la batalla habían acordado que serían amigos de por vida y siempre compartirían el mismo peligro. Para cumplir este juramento debían caminar bajo la turba, es decir, se cortaba una franja de turba y se sostenía sobre sus cabezas, y ellos permanecían debajo y dejaban que su sangre fluyera sobre el suelo de donde se había cortado la turba. Después de esto, debían poseer todo a la mitad y cada uno debía vengar la muerte del otro. Ésta era su hermandad, pero a Freydis no le gustaba, así que amenazó a Olaf y trató de inducir a los hombres a matarlo, porque no quería atraer sobre sí la venganza que vendría si lo mataba.
Esta fue la razón por la que toda la empresa fracasó, y por la que Olaf convenció a Harald, en aras de la paz, de regresar a Groenlandia en primavera y llevar un cargamento de madera valiosa para vender allí, incluyendo un palo de lo que se llamaba madera de massur, que era tan valiosa como la caoba y puede que en algún momento las corrientes oceánicas la hayan llevado hasta la playa. Es difícilmente posible que, como algunos han pensado, los colonos establecieran un comercio regular de esta madera, ya que no crece en las costas del Atlántico norte. Sea como fuere, el grupo regresó pronto, después de un invierno en Vinlandia la Buena; y en el camino de regreso Harald hizo una cosa que lo hizo especialmente querido por sus hombres.
Una hazaña favorita de los nórdicos era lanzar tres espadas al aire y atrapar cada una por el mango cuando caían. Esto se llamaba el juego del hacha de mano. Los jóvenes también solían intentar la hazaña de correr a lo largo de las palas de los remos mientras estaban en movimiento, pasando alrededor de la proa del barco con un salto y llegando a la popa por encima de los remos del otro lado. Pocos podían lograr esto, pero nadie más que Harald podía hacerlo y jugar al juego del hacha de mano mientras corría; y cuando lo hizo, todos dijeron que era el hombre más hábil en idrottie que jamás se haya visto. Esa era la palabra que usaban para una hazaña atlética. Pero pronto llegó un momento en que no solo su coraje, sino también su imparcialidad y justicia debían ser puestas a prueba.
Ocurrió de esta manera. No había nada a lo que los escandinavos tuvieran más miedo que al teredo, o gusano de barco, que roe la madera de los barcos. Se observó en Groenlandia e Islandia que a menudo flotaban en la orilla trozos de madera llenos de agujeros hechos por este animal, y pensaron que en ciertos lugares los mares estaban llenos de este gusano, de modo que un barco se perforaba y se hundía en poco tiempo. Se dice que en el viaje de regreso, el barco de Harald entró en un mar de gusanos y pronto comenzó a hundirse. Sin embargo, habían preparado un bote más pequeño untado con aceite marino, que los gusanos no atacarían. Subieron al bote, pero descubrieron que no cabían más de la mitad de todos. Entonces Harald dijo:
—Nos dividiremos por sorteo, sin tener en cuenta el rango; cada uno se arriesgará con el resto.
Según la leyenda nórdica, pensaron que era una «oferta noble». Echaron suertes y Harald fue uno de los asignados al bote más seguro. Subió y, cuando estuvo allí, un hombre lo llamó desde el otro bote y le dijo:
—¿Tienes la intención, Harald, de separarte de mí aquí?.
Harald respondió:
—Así es—, y el hombre dijo:
—Muy diferente fue tu promesa a mi padre cuando vinimos de Groenlandia, porque la promesa era que compartiríamos el mismo destino.
Harald dijo:
—No será así. Sube a la barca y yo volveré a la nave, ya que estás tan ansioso por vivir.
Harald regresó a la nave, mientras el hombre ocupaba su lugar en la barca, y desde entonces nunca más se supo de Harald.
Leyenda recopilada y adaptada por Thomas Wentworth Higginson (1823-1911) en Tales of the Enchanted Islands of the Atlantic
