Algunos árboles hawaianos tienen una madera de veta muy hermosa, y hoy en día son muy valorados para la fabricación de muebles y la decoración interior. El koa es probablemente el mejor de estos árboles. Se le conoce como la caoba hawaiana. Su veta es fina, ondulada y rizada, y puede alcanzar un brillo muy pulido. El koa aún crece abundantemente en las empinadas laderas y crestas de las altas montañas de todas las islas del archipiélago hawaiano. Es un árbol de gran resistencia. No se desgasta fácilmente con los guijarros y la arena de la playa, ni se parte o rompe con las olas tempestuosas del océano. Por eso, desde tiempos inmemoriales, el koa ha sido el árbol preferido para construir canoas y tablas de surf de los hawaianos.
Durante siglos, se tallaron canoas largas y grandes a partir de sus troncos macizos, utilizando el koi-pōhaku, la piedra cortante o azuela de la antigua Hawái. A veces, se decía que estas canoas poseían poderes milagrosos de movimiento, deslizándose por el mar más rápido que el tiburón más veloz. Con frecuencia, el dios de los vientos —protector especial de ciertos jefes— los transportaba de una isla a otra en canoas que nunca se detenían, ni siquiera con la calma del mar o en medio de las olas más feroces. Siempre llevaban al jefe rápidamente y sin fallos hasta su destino.
Se cuenta una historia encantadora sobre un jefe que visitó la isla más al norte, Kaua‘i. Encontró a sus habitantes entregados a un festín y a toda clase de diversiones propias de la vida salvaje. Día y noche se sucedían juegos y competencias. Una mañana, el bullicio inusual en la playa anunciaba un evento importante. El nuevo jefe parecía no darle importancia al alboroto. Resultaba que el rey de la isla había enviado uno de sus ornamentos reales a un islote lejano frente a la costa de Kaua‘i. Tenía una hija tan hermosa que todos los jóvenes jefes querían casarse con ella. Para evitar los conflictos entre los pretendientes celosos, el padre anunció que entregaría a su hija como esposa al hombre que lograra traer de vuelta el adorno desde la isla distante. Sería una carrera de canoas con una esposa como premio.
Los jóvenes jefes esperaron la hora señalada. Sus canoas de koa, bien pulidas, estaban alineadas en la orilla. El jefe forastero no hizo preparativos. Observaba en silencio las burlas y desafíos que los demás se lanzaban entre sí. Con una sonrisa, pidió participar en la competencia. A cambio de su petición, recibió una mirada de aprobación de la hermosa princesa.
Dieron la señal. Las canoas, bien tripuladas, fueron empujadas al mar y se abrieron paso entre las olas. Algunas se enredaron entre sí, otras se llenaron de agua, y unas pocas lograron alejarse del grupo y desaparecer rumbo a la isla lejana. El jefe forastero no mostró apuro en ningún momento. El rostro de la princesa se oscureció por la decepción.
Finalmente, el extraño lanzó su brillante canoa al mar y llamó a uno de sus acompañantes para que navegara con él. Parecía imposible que pudiera ganar, pero la canoa comenzó a avanzar como si tuviera alas o aletas. Su compañero era uno de los dioses del viento. Fue el primero en llegar a la isla, y regresó rápidamente para reclamar a su esposa. Se quedó a vivir con sus nuevos amigos.
Los hawaianos celebraban muchas ceremonias interesantes al elegir un árbol y transformarlo en canoa.
David Malo, escritor hawaiano hacia 1840, decía que la construcción de una canoa era un acto religioso. Cuando alguien encontraba un buen árbol de koa, se lo decía al sacerdote encargado de la construcción de canoas: “He encontrado un koa, un árbol grande y hermoso.” El sacerdote dormía esa noche ante su santuario. Si soñaba con una persona desnuda, sabía que el árbol estaba podrido y no debía cortarse. Si soñaba con una persona bien vestida y de buen aspecto, era señal de que el árbol serviría. Entonces se preparaban para ir a las montañas con ofrendas de cerdo, cocos, peces rojos y ‘awa. Al llegar, descansaban una noche y ofrecían sacrificios a los dioses.
Cuando se preparaba una canoa real, a veces también se ofrecían seres humanos en sacrificio al pie del árbol. No hay registros de canibalismo, pero después del sacrificio se excavaba un hoyo cerca del árbol, se preparaba un horno y allí se cocinaban carne y vegetales para el desayuno de los constructores.
El árbol se examinaba cuidadosamente, y cualquier señal o presagio era observado con atención. Incluso el canto de un pequeño pájaro podía hacer cancelar toda la empresa.
Al momento de cortar el árbol, el sacerdote tomaba su hacha de piedra y rezaba a las deidades masculinas y femeninas patronas de la construcción de canoas, diciendo: “Escuchen ahora el hacha. Esta es el hacha que cortará el árbol para la canoa.”
David Malo también cuenta que cuando el árbol empezaba a crujir y estaba por caer, se hacía silencio absoluto. Una vez caído, el sacerdote subía al tronco y decía: “Golpea con el hacha y ahueca la canoa.” Repetía esto mientras caminaba por el tronco, marcando la longitud deseada de la canoa.
El doctor Emerson registra una oración que a veces decía el sacerdote al caminar sobre el tronco:
“Concédenos una canoa tan veloz como un pez,
Que navegue en mares tormentosos,
Cuando la tempestad ruge por todos lados.”
Una vez que la canoa había sido esbozada, con sus extremos afilados, su fondo redondeado y quizás parte del interior ahuecado, los hombres ataban cuerdas para arrastrarla hasta la playa. Cuando estaban listos, el sacerdote volvía a rezar: “Oh, dioses de la canoa, cuiden esta canoa. Protégela de proa a popa, hasta que llegue a la casa de canoas.”
El pueblo arrastraba la canoa desde el bosque, superando pendientes y rocas, hasta colocarla en su sitio para los toques finales. Cuando estaba terminada, se ofrecían nuevamente cerdo, pescado y frutas a los dioses. En ocasiones, también se incluían sacrificios humanos.
Todo se hacía en silencio, acompañado de oraciones e invocaciones. Si había ruido durante las ceremonias, se creía que el propietario de la canoa corría peligro al navegar. Solo si todos, excepto el sacerdote, guardaban silencio, se consideraba segura la embarcación.
La ceremonia de atar el flotador lateral (ama) a la canoa tenía una solemnidad especial, pues de ello dependía el equilibrio necesario para atravesar las olas sin volcar.
Se cuenta la historia de Laka y los espíritus del bosque para ilustrar las dificultades de construir una canoa. Laka deseaba hacer una canoa excelente. Buscó el mejor árbol del bosque y trabajó todo el día con su hacha de piedra hasta derribarlo. Luego volvió a casa a descansar. A la mañana siguiente, el árbol ya no estaba. El bosque parecía intacto. Volvió a intentarlo, y otra vez el tronco desapareció. Finalmente, cortó otro árbol y decidió vigilarlo de noche. Entonces, entre las sombras, vio una multitud de pequeños seres que, con poderes mágicos, levantaban el árbol y lo devolvían a su lugar, como si nada hubiera pasado.
Laka capturó al rey de estos gnomos y aprendió de él cómo obtener su ayuda en lugar de su oposición. Gracias a ellos, pudo llevar su canoa hasta la playa y darle forma perfecta para emprender travesías maravillosas y exitosas.
Leyenda hawaiana recopilada por William Drake Westervelt en Hawaiian Legends of Volcanoes (Mythology) publicado en 1916
