Había una vez una zarina que no tenía hijos y deseaba mucho tener uno, por lo que los adivinos le dijeron:
—Pide a tus sirvientes que agarren una pica, que hiervan su cabeza y nada más que su cabeza, cómela y verás qué sucede.
Entonces ella lo hizo. Se comió la cabeza del lucio y anduvo como de costumbre durante un año entero, y cuando pasó el año dio a luz un hijo que era una serpiente.
Y apenas nació, miró a su alrededor y dijo:
—¡Mamá! ¡papá!. ¡Pidan a los sirvientes que me hagan una choza de piedra, y que allí haya una camita, una pequeña estufa y un fuego para calentarme, y que me dejen casarme dentro de quince días!— Y así lo hicieron tal como él deseaba.
Lo encerraron en una choza de piedra, con una camita y una pequeña estufa y fuego para calentarlo, y en quince días creció bastante, incluso creció demasiado para su camita.
—Y ahora—, dijo, —¡quiero casarme!
Entonces le trajeron todas las jóvenes y hermosas doncellas de la tierra para que pudiera elegir una para que fuera su verdadera esposa. Muy hermosas eran todas las doncellas que le trajeron, y sin embargo no quiso elegir a ninguna. Ahora, en aquella región había una anciana que tenía doce hijas, y once de ellas se las llevaron al zarevich Serpiente, pero no la duodécima. «¡Ella es muy joven!» dijeron, pero realmente ella les había dicho:
—¡Necios, no me lleven a mí también!— Si me llevaran ante el zarevich Serpiente, él me haría su esposa de inmediato.
Esto llegó a oídos del zar y les ordenó que se la trajeran inmediatamente. Y el zar le dijo:
—¿Quieres ser la esposa de mi hijo o no?
Y ella respondió:
—Lo haré; pero antes de ir a ver a tu hijo, dame de inmediato una veintena de camisas, y una veintena de faldas de lino, y una veintena de faldas de lana, y veinte pares de zapatos, veinte de cada uno, digo. El zar se los dio, y ella se puso las veinte camisas, las veinte faldas de lino, las veinte faldas de lana y los veinte pares de zapatos, uno tras otro, y fue a ver al zarevich Serpiente. Cuando llegó al umbral de su choza, se detuvo y dijo:
—¡Salve, zarevich Serpiente!
—¡Salve, doncella!— gritó. —¿Quieres ser mi novia?
—¡Lo seré!
—¡Entonces quítate una de tus pieles! —gritó él.
—De acuerdo—, dijo ella, —pero tú debes hacer lo mismo.
Así que él se despojó de una de sus pieles, y ella se despojó de uno de sus veinte trajes. Luego gritó de nuevo:
—Despójate de otra piel, doncella.
De acuerdo—, respondió ella, —¡pero tú también debes deshacerte de una piel tuya! — Y así lo hizo.
Diecinueve veces se despojó de una de sus pieles de serpiente, y diecinueve veces se despojó de ella uno de sus trajes, hasta que al final a ella sólo le quedó su traje de todos los días, y a él sólo le quedó su piel humana. Luego se quitó también su última piel, que voló por el aire como una telaraña, después de lo cual ella la agarró y la arrojó al fuego que ardía en el hogar hasta que se consumió por completo, y él se quedó ante ella, pero ya no era una serpiente, sino un simple zarevich.
Tras esto se casaron y vivieron felices juntos, pero el marido nunca iba a visitar a su anciano padre, el zar, ni permitiría que su novia se acercara al palacio.
El viejo zar mandó llamarlo una y otra vez, pero su hijo nunca quiso ir. Finalmente la esposa se avergonzó y un día le dijo a su marido:
—¡Querido mío! ¡Déjame ir con tu padre! Sólo iré en mi tiempo de paseo, para que no se enoje. ¿Por qué no debería pasear por allí?
Insistió tanto que su esposo la dejó ir y ella fue a la corte del viejo zar y allí pasó allí un buen rato. Se divirtió, comió y bebió hasta saciarse de todas las cosas buenas. Pero, antes de salir, su marido le había dado esta orden:
—Ve y diviértete si quieres, pero si les cuentas a mi padre y a mi madre lo que me ha sucedido y cómo he perdido mis veinte pieles de serpiente, nunca más me volverás a ver. —Porque sus padres no sabían que ya no era una serpiente, que ahora era un simple zarevich. Ella juró que nunca lo diría; pero a pesar de todas sus promesas, finalmente les contó cómo su marido había perdido sus veinte pieles de serpiente. Y tras pasar una buena tarde con sus suegros y disfrutar a su antojo, cuando regresó a casa no encontró rastro de su marido: había partido a otro reino en los confines del mundo.
Entonces la pobre novia se sentó y lloró y lloró y lloró, y cuando ya no tuvo más lágrimas para llorar, salió al ancho mundo en busca de su marido. Continuó hasta llegar a una casita solitaria, y fue a pedir alojamiento para pasar la noche a la anciana que allí habitaba, que era la Madre de los Vientos. Pero la Madre de los Vientos no la dejó entrar.
—¡Dios te guarde, niña!— dijo ella. —No puedo dejarte entrar, mi hijo ahora mismo está volando hacia aquí. Dentro de un momento oirás el batir de sus alas, y si te ve, en un momento te matará y esparcirá tus 200 huesos a los cuatro vientos.
Pero la novia suplicó a la anciana hasta que cumplió sus deseos, y la anciana la escondió detrás de un enorme cofre. Un momento después, el hijo de la Madre de los Vientos llegó volando, olió a la novia y dijo:
—¿Qué es esto, madre? ¡En la casa huele a huesos de cosacos!
—No, no es eso—, dijo su madre, —sino que aquí se ha refugiado una joven que dice que va en busca de su marido, el zarevich Serpiente, porque le contó a sus padres que había perdido sus pieles de serpiente y se había transformado en joven.
—Entonces madre, dale la manzanita de plata y déjala ir, que su marido está en otro reino—. Entonces la despidieron con la manzanita de plata.
Lo joven continuó y anduvo hasta que la noche cayó sobre ella, y llegó a la morada solitaria de otra anciana, y le pidió a ella también alojamiento para pasar la noche. Pero la anciana no la dejó entrar.
—Mi hijo llegará pronto a casa, — le dijo — y si te ve, te matará.
—No, abuelita—, dijo la novia, —ya he pasado la noche con personas como tú, porque he alojado en la casa de la Madre de los Vientos.— Al escuchar esto, la anciana la acogió y la escondió, porque era la Madre de la Luna, e inmediatamente después la Luna llegó volando.
—¿Qué es esto, madrecita?— gritó. —¡Huelo a huesos de cosacos!.
Pero ella le respondió:
—No, mi querido hijito, es porque ha llegado aquí una joven que se ve obligada a buscar a su marido, el zarevich Serpiente, porque le contó a sus padres que había perdido sus pieles de serpiente y se había transformado en joven.
Entonces la Luna dijo:
—Sería mejor dejarla ir más lejos—. Dale la manzanita de oro y déjala irse lo más pronto posible, porque su marido está a punto de casarse con otra mujer. Así que pasó allí la noche, y por la mañana la despidieron con la manzanita de oro.
Ella siguió y siguió. La noche volvió a caer sobre ella, y llegó a la casa de la Madre del Sol y le rogó que le permitiera pasar una noche. Pero la anciana le dijo:
—No puedo dejarte entrar. ¡Mi hijo está volando por el mundo, pero pronto volará hasta aquí y si te encuentra te matará!.
Entonces la novia dijo:
—No, querida abuelita, ya me he alojado con gente como tú, con la Madre de los Vientos y con la Madre de la Luna, y cada una me dio una manzanita de plata y oro para que siguiera mi camino.
Entonces la Madre del Sol también la dejó entrar. Inmediatamente después llegó volando su hijo, el Sol, y dijo:
—¿Pero qué es esto, madrecita? ¡Huelo a huesos de cosacos!.
Pero su madre respondió:
—Vino aquí una joven que pidió alojamiento para pasar la noche.
Ella no le dijo a su hijo toda la verdad, que la novia estaba buscando a su marido, pero él ya lo sabía y dijo:
—Su marido está a punto de casarse con otra esposa. Déjala ir a la tierra donde él está ahora, y dale la manzana diamante, que es la mejor y más preciosa manzana del mundo, y dile que se apresure a ir a la casa donde habita su marido. No la dejarán entrar allí, pero debe disfrazarse de anciana, sentarse afuera en el patio, extender un paño y poner sobre él su pequeña manzana de plata, y toda la gente vendrá en tropel a mirar a la anciana que vende manzanas de plata. Cuando llegue la emperatriz y desee comprar la manzana, debe ofrecerla sólo a cambio de pasar la noche con su marido.
Entonces la novia hizo como le mandaba el Sol, y se fue a aquel lejano imperio. Una vez allí, se disfrazó de anciana, se sentó en el patio, extendió un paño y sobre él puso una manzana de plata. Pronto toda la gente llegó a tropel a ver la manzana de plata que vendía la anciana, y tras ellos, la Emperatriz de aquel imperio, con quien se había casado su marido, quien, al ver la manzana de plata, le preguntó:
—¿Qué quieres por tu manzana de plata?
Y ella respondió:
—No quiero dinero por ello. ¡Oh, señora soberana, lo único que pido a cambio es poder pasar la noche cerca de mi marido el zarevich! — Y la Emperatriz deseaba tanto la manzana de plata, que la tomó le permitió entrar en el dormitorio del zarevich para pasar allí la noche; pero primero le dio al zarevich un somnífero para que él no supiera nada, no pudiera dirigirle una palabra y ni siquiera pudiera reconocer qué a su verdadera esposa. Sólo entonces la emperatriz la dejó entrar en la habitación donde yacía su marido. Y ella lo cuidó, lo cuidó toda la noche, y con la aurora partió.
A la mañana siguiente se despertó de su sueño drogado y se dijo a sí mismo:
—¿Qué me pasó? ¡Ha sido como si mi primera esposa hubiera estado llorando aquí y me hubiera mojado con sus lágrimas! — Pero no le dijo a nadie lo que pensaba, ni tampoco le dijo una palabra a su segunda esposa. —¡Esperaré!— Pensó: —Mañana por la noche no podré dormir. Observaré hasta que sepa lo que está pasando.
Al día siguiente, la fiel esposa volvió a extender su pequeño paño y puso sobre él su manzana de oro. La Emperatriz volvió a acercarse, se acercó a ella y le dijo:
—¡Véndeme esa manzana tuya y te daré por ella tantos denarios como puedas sostener en tu regazo!.
Pero la joven respondió:
—¡No, mi señora soberana! ¡No aceptaré dinero por ella, pero déjame pasar una noche más en la habitación de mi marido y esta manzana de oro será tuya!––Y la emperatriz deseaba tanto la manzana de oro que aceptó el trato, tomó la manzana y la dejó ir allí. Pero primero la emperatriz acarició y besó a su marido para ponerla de buen humor, y luego le dio otro somnífero. Y tras esto, volvió la fiel esposa, y lo miró y lloró sobre él y lo mojó con sus lágrimas, y con el alba se fue.
Y ahora sólo le quedaba una manzana, pero esta era la manzana diamante, la manzana más preciosa del mundo. Y cuando al día siguiente la puso a la venta y la Emperatriz quiso conseguirla, ella le dijo:
—¡Déjame cuidar de él por esta manzana una noche más y nunca más te pediré nada!—. Y ella la dejó.
Esta noche también su marido dormía. Y vino su primera esposa e inmediatamente comenzó a besarlo en la cabeza, pero él no dijo nada. Luego ella lo besó de nuevo, y por fin él se despertó y se levantó, y dijo:
—¿Quién es?
—Soy yo, tu primera esposa.
—¿Cómo has encontrado el camino hasta aquí?
—Oh, he estado aquí y allá y en todas partes. Me he alojado con la Madre de los Vientos, la Madre de la Luna y la Madre del Sol, y ellas me dieron tres manzanas, y se las di a tu nueva esposa la Emperatriz, y ella me dejó velar por ti a cambio de ellas, y ésta es la tercera y última noche que velaré a tu lado.
Entonces el joven zarevich volvió en sí y gritó en voz alta que trajeran luces, y vio que su fiel esposa era una mujer bastante anciana, pero no le importó, sino que dijo:
—¿Se ha conocido alguna vez algo así? ¡Mi primera y fiel esposa va en busca de su marido por todo el mundo, mientras que mi maldita segunda esposa, aunque sea emperatriz, vende a su marido por tres manzanas!
Luego les mandó que dieran a su fiel esposa tantas prendas ricas como quisiera, y ella se quitó el disfraz, se lavó la cara y volvió a ser joven. Pero la Emperatriz infiel que le había engañado, fue atada a las colas de cuatro caballos salvajes, y ellos la despedazaron en la estepa interminable.
Cuento popular ucraniano, publicado en Cossack Fairy Tales and Folk Tales (1916), una colección de cuentos seleccionados y traducidos por R. Nisbet Bain, ilustrado por Noel L. Nisbet. recopilados de las colecciones de folklore ruteno de cuentos cosacos de Ivan Rudchenko, Panteleimon Kulish, and M.P. Dragomanov. Recopilaciones de cuentos realizadas directamente por Ivan Rudchenko, y corregidas por Panteleimon Kulish, and M.P. Dragomanov.
