Ilustrando la ventaja de poder formular una respuesta juiciosa a una pregunta embarazosa, especialmente cuando puede sobrevenir la plenitud material.
Los países bañados por los grandes ríos Tigris y Éufrates estuvieron gobernados una vez por cierto rey al que le apasionaba el pescado.
Este rey, estaba sentado un día con Sherem, su esposa, en los jardines reales que se extienden hasta las orillas del Tigris, en el punto donde lo atraviesa el maravilloso puente de barcas; y alzando la vista vio pasar una barca en la que estaba sentado un pescador con un gran pez.
Al darse cuenta de que el Rey lo miraba atentamente, y sabiendo cuánto le gustaba este tipo particular de pescado, el pescador hizo su reverencia y, llevando hábilmente su bote a la orilla, se presentó ante el Rey y le suplicó que aceptara el pescado como regalo. El rey se alegró mucho por esto y ordenó que se entregara al pescador una gran suma de dinero.
Pero antes de que el pescador abandonara la presencia real, la Reina se volvió hacia el Rey y le dijo:
—Has hecho una tontería.
El rey quedó asombrado al oírla hablar de esa manera y preguntó cómo podía ser eso. La Reina respondió:
—La noticia de que habéis dado una recompensa tan grande por un regalo tan pequeño se difundirá por la ciudad y será conocido como el regalo del pescador. Todo pescador que pesque un pez grande lo traerá al palacio, y si no lo pagas de la misma manera, se irá descontento y en secreto hablará mal de vosotros entre sus compañeros.
—Cierto es, luz de mis ojos—, dijo el rey, —pero ¿no ves lo malo que sería para un rey si por esa razón retirara sus ofrendas?
Luego, viendo que la Reina estaba dispuesta a discutir el asunto, se volvió enojado y dijo:
—El asunto está cerrado.
Sin embargo, más tarde ese mismo día, cuando estaba en un estado de ánimo más amable, la Reina se le acercó nuevamente y le dijo que si esa era su única razón para no aceptar su regalo, ella lo arreglaría.
—Debes llamar al pescador—, dijo, —y luego preguntarle: ‘¿Este pez es macho o hembra?’ Si dice macho, entonces le dirás que querías un pez hembra; pero si dice hembra, tu respuesta será que querías un pez macho. De esta manera el asunto quedará debidamente arreglado.
El rey pensó que ésta era una manera fácil de salir del problema y ordenó que trajeran al pescador ante él. Cuando el pescador, que por cierto era un hombre muy inteligente, se presentó ante el Rey, el Rey le dijo:
—Oh pescador, dime, ¿este pez es macho o hembra?
El pescador respondió:
—El pez no es ni macho ni hembra.
Entonces el rey sonrió ante la inteligente respuesta y, para aumentar el enfado de la reina, ordenó al guardián de la bolsa real que le diera al pescador una suma adicional de dinero.
Entonces el pescador colocó el dinero en su bolsa de cuero, dio las gracias al rey y, echándose la bolsa al hombro, se alejó rápidamente, pero no tan rápido como para no darse cuenta de que se le había caído una pequeña moneda. Dejando la bolsa en el suelo, se agachó, recogió la moneda y siguió su camino, mientras el Rey y la Reina observaban atentamente cada una de sus acciones.
—¡Mira! ¡Qué avaro es!— dijo Sherem triunfalmente. —De hecho, dejó su bolso en el suelo para recoger una pequeña moneda, porque le apenaba pensar que pudiera llegar a manos de alguno de los sirvientes del Rey, o de algún pobre, que, necesitándolo, compraría pan y rezaría por una larga vida para el Rey.
—Otra vez dices la verdad—, respondió el rey, sintiendo la justicia de esta observación; una vez más hizo llamar al pescador, que fue llevado ante la presencia real.
—¿Eres un ser humano o un animal?— le preguntó el rey. —Aunque hice posible que te hicieras rico sin esfuerzo, el avaro dentro de ti no podía permitirte dejar ni siquiera una pequeña pieza de dinero para los demás.
Entonces el rey le ordenó que saliera y no apareciera más su rostro dentro de la ciudad.
Ante esto el pescador cayó de rodillas y gritó:
—¡Escúchame, oh Rey, protector de los pobres! Que Dios conceda al Rey una larga vida. No por su valor recogió tu siervo la moneda, sino porque porque en esa moneda, por un lado está grabado el nombre de Dios, y en el otro la imagen del Rey. Tu siervo temía que alguien, al no ver la moneda, la pisara en el suelo y así contaminara el nombre de Dios y el rostro del Rey. Juzgue el Rey si por ello he merecido reproche.
Esta respuesta agradó muchísimo al rey y le dio al pescador otra gran suma de dinero. Y la ira de la Reina se aplacó, y miró bondadosamente al pescador mientras éste partía con su bolsa cargada de dinero.
Cuento popular persa, recopilado por Hartwell James en el libro A Book of Persian Fairy Tales
Howard E. Altemus (1860-1933) fue un escritor de obras infantiles y juveniles estadounidense que trabajó con el seudónimo Hartwell James.
Dejó una gran colección de cuentos publicados, y sus obras, ricas de folclores de países donde debió viajar.
Trabajó con el ilustrador John R. Neill.
