Había una vez un ermitaño que vivía en una cueva en una de las grandes montañas. No había visto el rostro de otro ser humano desde que era un niño.
Sus únicos vecinos eran las bestias del bosque, con quienes mantenía una buena relación.
Un día, mientras fue a sacar agua de un arroyo cercano, vio flotando en la superficie una cesta barnizada que parecía contener un bulto de ropa. Para su asombro, escuchó los llantos de un bebé que venían de dentro de esa cesta. Murmurando una oración, se lanzó al agua y, ayudado con su bastón, acercó la cesta a la orilla del arroyo. Dentro encontró a un niño de apenas unas semanas. El ermitaño tomó al pequeño en sus brazos y el llanto cesó. Al examinarlo mejor, encontró una carta que decía que el niño era el desgraciado hijo de una hija de rey, quien, por miedo a que su vergüenza saliera a la luz, había enviado a su pequeño corriente abajo, confiándolo al cuidado de Dios. El ermitaño aceptó este regalo con alegría, pero al pensar en su incapacidad para conseguir leche u otro alimento adecuado para el niño, cayó en la desesperación.
De repente, cerca de la entrada de su cueva, comenzó a crecer una vid cuyas ramas trepaban rápido hasta la cima de la cueva. Ya daba uvas, algunas maduras, otras verdes, algunas apenas formadas y otras en flor. Tomando las uvas maduras y exprimiendo su jugo en la boca del niño, vio que lo succionaba con placer.
Así, el niño se alimentó del jugo de las uvas hasta que le salieron los dientes y pudo compartir las raíces y otros alimentos duros que su protector conseguía.
Cuando creció, el ermitaño le enseñó a leer y escribir, a recoger raíces para comer y a disparar pájaros con arco y flechas.
El niño ya era un joven cuando el ermitaño lo llamó y le dijo: “Hijo mío, Dimitri (pues así lo había bautizado), me siento cada día más débil. Como ves, soy muy viejo y te aviso que dentro de tres días partiré a otro mundo. No soy tu padre verdadero, te rescaté del arroyo cuando tu madre te abandonó en esa cesta para ocultar su vergüenza y el castigo por su falta. Cuando duerma el último sueño, que reconocerás por el frío de mi cuerpo, vendrá un león; no le temas, él cavará mi tumba y tú me cubrirás con tierra. No te dejo ninguna herencia más que un freno de caballo. Cuando te haya dejado para siempre, baja desde la cima de la cueva el freno, agítalo y aparecerá un caballo que será tu guía desde ese momento.”
A los tres días, el ermitaño murió. En su duro lecho, dormía su largo sueño. El león cavó la tumba con sus garras, y Dimitri lo colocó con cuidado y lo cubrió con tierra, llorando durante tres días y tres noches por su benefactor.
Al tercer día, el hambre le recordó que no había comido. Fue a su vid en busca de sustento y se sorprendió al verla marchita y sin uvas. Recordando las últimas instrucciones del ermitaño, entró en la cueva y encontró el freno; al agitarlo apareció un caballo alado que le preguntó: “Maestro, ¿cuáles son tus órdenes?” El joven le contó su vida pasada y cómo el ermitaño había sido para él como un padre.
“Vamos a otro país —dijo—, aquí, con esa tumba frente a mis ojos, siempre quiero llorar.”
“Así será, maestro —respondió el caballo—, iremos a vivir donde haya más hombres como tú.”
“¿Cómo? —preguntó Dimitri— ¿hay otros hombres como yo y mi padre? ¿Viviremos entre ellos?”
“Claro que sí —respondió el caballo—.”
“¿Por qué ninguno de ellos ha venido nunca aquí?”
“No hay nada que los atraiga a esta montaña, debemos ir nosotros a ellos.”
“Entonces partamos —dijo alegremente Dimitri—.”
“Sí —respondió el caballo—, pero debes vestirte; donde vamos no se usan pieles de león o tigre. Mete la mano en mi oreja derecha y saca lo que encuentres.” Para sorpresa de Dimitri, encontró un traje, y con las instrucciones del caballo, logró ponérselo. Montó al caballo y se dejó guiar.
Al llegar a una ciudad donde hombres y mujeres se movían en multitud, como hormigas, nuestro héroe quedó mudo de asombro y admiración ante las casas y todo lo que veía.
“El mundo —le dijo el caballo— es de oficio y trabajo para todos. Tú también debes buscar algo que hacer.” Pero el joven no quiso, y tras unos días, retomaron el camino.
Pronto llegaron a un reino gobernado por tres hadas, y el caballo aconsejó a Dimitri que intentara entrar a su servicio.
Con dificultad lo logró y comenzó sus nuevas tareas. El caballo lo visitaba cada día y le daba instrucciones. Le contó que en el palacio de las hadas había una habitación con una bañera, y que una vez cada cien años, el agua de esa bañera tenía el poder de convertir en oro el cabello del primero que se bañara en ella. También que en un cofre en esa misma habitación había tres trajes que las hadas guardaban con mucho celo. Las hadas habían ordenado al joven limpiar todo el palacio excepto la bañera, cuya habitación le estaba estrictamente prohibida.
Cuando las hadas fueron llamadas a un festival, el joven, solo, entró en la habitación prohibida y vio todo tal como el caballo le había descrito, pero la bañera estaba sin agua. La siguiente vez que las hadas iban a ausentarse, antes de irse le indicaron que, si escuchaba el más mínimo ruido en la bañera, debía tomar un cuerno y tocarlo tres veces para que ellas regresaran rápidamente.
Poco después de la partida de las hadas, se escuchó el sonido de agua corriendo en el baño. El joven llamó inmediatamente al caballo, que le indicó que entrara y se bañara, luego que robara el paquete de ropa del cofre, y que después montara al caballo alado para huir volando.
Cuando abandonaron el palacio, este comenzó a temblar hasta sus cimientos. Las hadas regresaron al ver que el baño había sido usado y no tendría agua para otros cien años, que su preciado paquete de ropa había desaparecido y que su sirviente estaba ausente. Entonces salieron en su persecución. Estuvieron a punto de atraparlo, pero él logró cruzar la frontera de su poder y se detuvo de repente. Ante esta decepción, las hadas no pudieron contener su ira y gritaron: «Hijo de un elfo, ¿cómo nos has engañado? ¡Al menos déjanos ver tu cabello!» Él sacudió su melena y ellas continuaron: «¿Quién ha visto un cabello así? Tan brillante como el oro… solo devuélvenos la ropa y te perdonaremos.» “¡No!” respondió, “me quedo con ella como pago por lo que me deben.” Y entonces, montando su caballo, siguió su camino.
Al llegar a una ciudad, cubrió su cabello con una vejiga ajustada y fue a pedir trabajo como ayudante del jardinero del gobernador de la ciudad.
Como el jardinero necesitaba ayuda, lo contrató para regar el césped, deshierbar y podar los árboles.
Este gobernador tenía tres hijas, algo descuidadas y dejadas a su suerte debido a sus obligaciones oficiales. Un día, la mayor, Anika, llamó a sus hermanas y dijo: “Elijamos cada una un melón para llevar a la mesa de nuestro padre.” Así lo hicieron, y los melones fueron servidos en platos dorados. El gobernador quedó tan sorprendido que convocó a su consejo para que adivinaran el significado de ese acto. Decidieron cortar los melones y encontraron que uno empezaba a pudrirse ligeramente, otro estaba justo en su punto para comer, y el tercero apenas estaba madurando. El consejero mayor dijo: “¡Que viva su excelencia muchos años! Estos melones representan las edades de sus hijas y muestran que ha llegado el momento de que les proporcione hogares y esposos.” Por eso, el gobernador decidió casar a sus hijas, y al día siguiente comenzaron las negociaciones para sus matrimonios.
La mayor, Anika, pronto eligió marido, y tras la boda, el gobernador acompañó a su yerno y a su hija hasta la frontera.
Solo la menor, Didine, permaneció en casa.
Nuestro héroe, el ayudante del jardinero, al ver que la comitiva se había marchado, se soltó el cabello, se puso uno de los trajes de las hadas, llamó a su caballo y, montado en él, recorrió el jardín bailando, aplastando y destruyendo las flores.
No se dio cuenta de que Didine lo observaba desde la ventana. Cuando vio la locura que había cometido, se cambió rápidamente y empezó a reparar el daño. Al llegar, el jardinero jefe estaba tan molesto por el estado del jardín que estuvo a punto de darle una buena paliza. Didine, todavía mirando, golpeó la ventana y pidió al jardinero que le enviara algunas flores. Él le preparó un ramo, y a cambio ella le dio oro y le pidió que no golpeara a su ayudante.
Contento por recibir semejante recompensa, el jardinero trabajó con mucho esfuerzo hasta dejar el jardín tan bien como antes del desastre de Dimitri. El matrimonio de la segunda hija se celebró pronto, y el gobernador también acompañó a la pareja a la frontera. Didine se quedó en casa alegando indisposición. Dimitri repitió la misma locura que en la boda de la hermana mayor, con la diferencia de que esta vez llevaba el segundo traje de las hadas. Todo se repitió igual, y para evitar que lo golpearan, Didine envió al jardinero un par de puñados de oro a cambio de flores. De nuevo trabajó hasta que el jardín quedó en buen estado.
Poco después, el gobernador organizó una gran cacería y, mientras cazaba, estuvo a punto de ser destrozado por un jabalí salvaje. Para celebrar su buena suerte, levantó un quiosco temporal en el bosque y convocó a sus amigos para festejar.
Didine fue la única ausente, aún con la excusa de estar indispuesta. Dimitri, por tercera vez solo, repitió su locura, esta vez vistiendo el tercer traje de las hadas, bordado con el sol en el pecho, la luna en la espalda y la estrella de la mañana y de la tarde en las mangas.
Esta vez causó tal destrozo que fue imposible arreglar el jardín.
La furia del jardinero no tenía límites y estuvo a punto de golpear a Dimitri cuando Didine volvió a golpear la ventana y pidió flores.
Con dificultad, encontraron dos o tres flores que habían escapado a las pezuñas del caballo, y ella le dio tres puñados de oro suplicándole que no castigara a Dimitri. En cinco semanas el jardín quedó restaurado, y Dimitri prometió no causar más destrozos.
El gobernador empezó a preocuparse por su hija Didine, que se mantenía encerrada en casa y siempre parecía triste. Propuso casarla con el hijo de un boyardo vecino, pero ella rechazó la idea, así que convocó a su consejo para pedir consejo. “¡Gobernador!”, dijeron, “debe construir una gran torre con un arco, y todos los pretendientes a la mano de Didine deberán pasar por debajo. Entréguenle una manzana dorada que deberá lanzar al elegido como esposo.”
No bien se hizo, se corrió la voz de que todos los interesados en casarse con Didine debían pasar por ese arco. Vinieron muchos, de alta y baja condición, pero ella no lanzaba la manzana y empezaron a creer que no quería casarse, hasta que uno de los consejeros dijo: “Que también pasen por ahí todos los que están en su corte y los empleados de sus tierras.” Así lo hicieron, y al final pasó Dimitri, a quien con mucho esfuerzo persuadieron para que lo hiciera. Didine lanzó la manzana directamente a él. El gobernador exclamó: “Ha sido un error, le ha dado a la persona equivocada, que pasen todos de nuevo.” Se hizo así, y otra vez Didine lanzó la manzana a Dimitri. Todos estuvieron de acuerdo en que esta vez no había error, y el padre, a regañadientes, aceptó su elección.
Se casaron sin festejos y vivieron en la corte del gobernador, donde Dimitri se ganaba la vida como aguador. Todos se burlaban de ellos, incluso los sirvientes arrojaban polvo y barridos hacia su habitación. Pero dentro era muy diferente: el caballo había traído todos los prodigios del mundo, y ni en los palacios de reyes se encontraban cosas tan hermosas como en su humilde morada.
Los otros pretendientes a la mano de Didine, tan indignados por su rechazo, se unieron para declarar la guerra al Gobernador. Esto le causó gran pesar, pero no tuvo otra alternativa que prepararse para la contienda.
Sus dos yernos trajeron a sus seguidores, y Dimitri pidió a su esposa que rogara al Gobernador que le permitiera ir a la batalla. “¡Fuera de mi vista!”, dijo el padre, “has roto mi paz para siempre.” Tras muchas súplicas, accedió a dejar que Dimitri participara, aunque solo como aguador de los soldados.
Así, vestido con harapos, montando un caballo flaco y cojo, partió al frente. Cuando el ejército le alcanzó, le vieron intentando sacar a su caballo de un lodazal con todas sus fuerzas. Con risas y burlas, siguieron su camino, dejándole solo para que hiciera lo que pudiera. Una vez fuera de su vista, Dimitri se puso rápidamente las ropas de las hadas, montó su caballo alado y se elevó a una posición estratégica desde donde divisó las tropas. Al ver que el enemigo superaba en número ocho a uno, se lanzó entre ellos y, cortando a derecha e izquierda, los puso en completa fuga y desorden. Durante la lucha se cortó la muñeca, y el Gobernador le dio un pañuelo para vendársela.
Cuando el ejército victorioso regresó, encontraron a Dimitri aún intentando sacar a su caballo del lodazal. De buen humor por su éxito, el Gobernador mandó a sus soldados ayudarle.
Poco después, el Gobernador cayó enfermo y quedó totalmente ciego. Fueron llamados todos los médicos, sabios y astrólogos, pero ninguno halló remedio.
Una mañana, el Gobernador contó que había soñado que si se lavaba los ojos con la leche de una cabra roja salvaje, recobraría la vista. Al oír esto, sus dos yernos partieron a buscar dicha cabra, sin tener en cuenta a Dimitri ni pedirle que les acompañara. Él, por su lado, salió solo con su fiel corcel a las montañas donde pastaban las cabras rojas.
Encontrando pronto ovejas y cabras, Dimitri ordeñó una oveja, se disfrazó de pastor y esperó la llegada de sus cuñados. Cuando aparecieron, le preguntaron si vendía leche. Respondió que sí, pero que, sabiendo del sueño del Gobernador, él llevaría esa leche al Gobernador. Al pedirle que les vendiera algo, dijo que no cobraría, pero que si querían la leche, debía marcarles con su sello en la espalda.
Los yernos, tras deliberar, pensaron que no les haría daño, así que aceptaron ser marcados, tomaron la leche y partieron raudos hacia el Gobernador. Este bebió la leche y se lavó los ojos, pero no tuvo efecto.
Tiempo después, llegó Didine con un balde de madera, diciendo: “Padre, toma esta leche y úsala; la trae mi esposo. Bébela y lávate los ojos, te lo ruego.” El Gobernador respondió: “¿Qué bien me ha hecho tu estúpido esposo? ¿Será posible que ahora me sirva? Incluso tus cuñados, que me ayudaron en la batalla, no valen para nada. ¿No te he prohibido mi presencia? ¿Cómo te atreves a venir?” “Aceptaré cualquier castigo, padre, si tan solo te lavas los ojos con esta leche que tu hija amorosa te trae.” Viendo su insistencia, el Gobernador se lavó los ojos repetidamente hasta que comenzó a ver débilmente; continuó y en pocos días recuperó completamente la vista.
Al recuperarse, el Gobernador dio un gran banquete, y Didine con Dimitri fueron sentados en la mesa, al extremo inferior. En plena fiesta, Dimitri se levantó y pidió perdón por la interrupción, preguntando al Gobernador si era justo que esclavos se sentaran a la misma mesa que sus amos. “Por supuesto que no,” dijo el Gobernador. “Pues, si eres justo, haz justicia y ordena que tus invitados de la mano derecha y de la izquierda se levanten, pues son mis esclavos, y verás que ambos están marcados con mi sello.”
Al oír esto, los yernos comenzaron a temblar y confesaron la verdad. Se les mandó ponerse tras la silla de Dimitri.
Más tarde, Dimitri sacó del bolsillo el pañuelo que el Gobernador le había dado para la muñeca tras la batalla. “¿Cómo conseguiste este pañuelo?”, preguntó el Gobernador, “pues se lo di al hombre poderoso enviado por Dios para ayudarme en la batalla.” “No fue así,” dijo Dimitri, “se lo diste a mí.” “¿En serio? ¿Podrías ser tú quien nos ayudó tanto?”
“Solo yo,” dijo Dimitri.
“Me es imposible creerlo,” replicó el Gobernador, “a menos que te presentes ante mí como estabas cuando te di el pañuelo.” Dimitri se levantó, salió y volvió rápido vestido con un traje de las hadas, con su pelo dorado suelto, para asombro del Gobernador y sus invitados. Todos se pusieron de pie y le saludaron a su entrada. El Gobernador felicitó a Didine por su elección y, sintiéndose viejo, expresó su deseo de abdicar en favor de Dimitri.
Así fue, y la fama y poder de Dimitri se hicieron conocidos en todo el mundo. Perdono a sus cuñados y les otorgó buenos cargos.
Su caballo alado volvió al país de las hadas, llevando las tres prendas encantadas que ya no necesitaba. Solo le quedó su cabello, dorado como hilos de oro, pues había bañado en el baño mágico.
Sus hijos e hijas heredaron su hermoso cabello, y hasta hoy las ancianas creen que todo verdadero Dimitri debe tener pelo tan brillante y dorado como el maíz maduro de sus campos.
Cuento popular rumano recopilado por Mrs E. B. Mawr en Roumanian Fairy Tales and Legends, 1881
