En uno de los antiguos libros llamados Tríadas galesas, en el que todas las cosas se clasifican de tres en tres, hay una descripción de tres hombres llamados «Los Tres Héroes Generosos de la Isla de Bretaña». Uno de ellos, llamado Nud o Nodens, y más tarde llamado Merlín, fue traído por primera vez del mar, se dice, con un rebaño de ganado compuesto por 21.000 vacas lecheras, que se supone que representan esas olas del mar que los poetas a menudo describen como Caballos Blancos. Creció hasta convertirse en rey y guerrero, mago y profeta, y en general la figura más importante de las tradiciones celtas. Vino del mar y finalmente regresó a él, pero mientras tanto hizo grandes obras en tierra, una de las cuales se dice que fue la construcción de Stonehenge.
Así es como, según cuentan las antiguas leyendas, las enormes piedras de Stonehenge llegaron a colocarse en la llanura de Salisbury. Es algo que siempre ha sido un enigma para todos, ya que su tamaño y peso son enormes, y no se puede encontrar ninguna piedra de la misma descripción en cientos de millas de la llanura de Salisbury, donde ahora se encuentran.
La leyenda dice que Pendragon, rey de Inglaterra, fue llevado a luchar en una gran batalla al ver un dragón en el aire. La batalla fue ganada, pero Pendragon fue asesinado y fue enterrado en la llanura de Salisbury, donde había tenido lugar la lucha. Cuando su hermano Uther ocupó su lugar, Merlín el encantador le aconsejó que pintara un dragón en una bandera y lo llevara siempre delante de él para atraer la buena fortuna, y esto siempre lo hizo. Entonces Merlín le dijo: «¿No harás nada más en la llanura de Salisbury para honrar a tu hermano?» El Rey dijo: «¿Qué se hará?» Entonces Merlín dijo: «Haré que se haga algo que perdure hasta el fin del mundo». Entonces ordenó a Utherpendragon, como llamaba al nuevo rey, que enviara muchos barcos y hombres a Irlanda, y le mostró piedras que parecían demasiado grandes y pesadas para ser transportadas, pero las colocó con su arte mágico en los barcos y las llevó a Inglaterra; e ideó medios para transportarlas y ponerlas de punta, «porque parecerán más hermosas así que si estuvieran tiradas». Y allí están hasta el día de hoy.
Esta era la forma en que Merlín obtenía a veces el favor y la admiración de las jóvenes. Había una doncella de doce años llamada Nimiane o Vivian, la hija del rey Dionas, y Merlín se transformó en la apariencia de «un joven y hermoso escudero», para poder hablar con ella junto a una fuente, descrita en las leyendas como «un pozo, cuyos manantiales eran hermosos y el agua clara y la grava tan hermosa que parecía de plata fina». Poco a poco fue conociendo a la niña, que le dijo quién era y agregó: «¿Y qué eres tú, bella y dulce amiga?» -Doncella -dijo Merlín-, soy un escudero viajero que busca a mi amo, que me ha enseñado cosas maravillosas. -¿Y qué amo es ése? -preguntó ella. -Es uno -dijo él- que me ha enseñado tanto que podría erigir aquí un castillo para ti y hacer que mucha gente lo atacara desde fuera y que lo defendiera desde dentro; incluso podría caminar sobre estas aguas sin mojarme los pies y podría hacer un río donde nunca había habido agua.
-Son hazañas extrañas -dijo la doncella- y quisiera poder divertirme así. -Puedo hacer cosas aún mayores -dijo Merlín- y nadie puede idear nada que yo no pueda hacer, y también puedo hacer que dure para siempre. -En verdad -dijo la doncella-, te amaría siempre si pudieras mostrarme algunas de esas maravillas. -Por tu amor -respondió él-, te mostraré algunas de estas maravillosas obras y no te pediré más. Entonces Merlín se dio la vuelta y describió un círculo con una varita y luego volvió a sentarse junto a ella en la fuente. Al mediodía vio salir del bosque a muchas damas, caballeros y escuderos, tomados de la mano y cantando con la mayor alegría; luego vinieron hombres con panderos y tamboriles y bailando, de modo que no se podía contar ni la cuarta parte de los juegos que se desarrollaban. Entonces Merlín hizo crecer un huerto, con toda clase de frutas y flores; y la doncella no se preocupó más que de escuchar sus cantos: «Verdaderamente el amor comienza en la alegría, pero termina en el dolor». La fiesta continuó desde el mediodía hasta las vísperas; y el rey Dionas y sus cortesanos salieron a verla, y se maravillaron de dónde venían estas extrañas personas. Luego, cuando terminaron los villancicos, las damas y las doncellas se sentaron en la hierba verde y las flores frescas, y los escuderos organizaron un juego de tiro al blanco llamado quintain en los prados y jugaron hasta las vísperas; Y entonces Merlín se acercó a la doncella y le preguntó si había cumplido lo que le había prometido. «Hermosa y dulce amiga», dijo ella, «has hecho tanto que soy toda tuya». «Déjame enseñarte», respondió, «y te mostraré muchas maravillas que ninguna mujer ha aprendido jamás».
Merlín y esta joven doncella siempre fueron amigos, y él le enseñó muchas artes maravillosas, una de las cuales era (esto debemos lamentar) un hechizo por el cual ella podía hacer dormir a sus padres cada vez que él la visitara; mientras que otra lección era (ésta siendo más irreprochable) en el uso de tres palabras, al decirlas, ella podía en cualquier momento mantener a distancia a cualquier hombre que intentara molestarla. Él permaneció ocho días cerca de ella, y en esos días le enseñó muchas de las «cosas más maravillosas que cualquier corazón mortal podría imaginar, cosas pasadas y cosas que fueron hechas y dichas, y una parte de lo que estaba por venir; y ella las puso por escrito, y luego Merlín la dejó y fue a Benoyk, donde descansaba el rey Arturo, de modo que se alegraron cuando vieron a Merlín».
Las relaciones entre Merlín y Arturo son diferentes a las que jamás haya tenido con un rey, ni siquiera un encantador en cualquier leyenda. Incluso en Homero no hay nadie descrito, excepto los dioses, como teniendo tal autoridad sobre un gobernante. Merlín iba y venía a su antojo y bajo cualquier apariencia que le apeteciera. Predecía el resultado de una batalla, ordenaba la llegada de tropas, traía ayuda a distancia. Reprendía a los caballeros más valientes por su cobardía, como cuando Ban, Bors y Gawain se habían escondido detrás de unos arbustos durante una pelea. «¿Es esto», dijo al rey Arturo y a Sir Bors, «la guerra y la ayuda que prestáis a vuestros amigos que se han arriesgado a morir en muchas ocasiones, y vosotros venís aquí a esconderos por cobardía?». Luego dice la leyenda: «Cuando el rey comprendió las palabras de Merlín, inclinó la cabeza de vergüenza», y los demás caballeros reconocieron su falta. Entonces Merlín tomó el estandarte del dragón que les había dado y dijo que él mismo lo llevaría; «porque el estandarte de un rey», dijo, «no debe ocultarse en la batalla, sino llevarse en primera línea». Entonces Merlín se adelantó y gritó en voz alta: «Ahora se demostrará quién es un caballero». Y los caballeros, al ver a Merlín, exclamaron que era «un hombre noble y completo»; y «sin duda», dice la leyenda, «estaba lleno de poderes maravillosos y de fuerza de cuerpo y de estatura grande y larga; pero era moreno, delgado y de pelo áspero». Entonces se metió entre el enemigo en un gran caballo negro; y el dragón dorado que había hecho y atado al estandarte despedía de su garganta un fuego tan llameante que el aire se ennegrecía con su humo; y todos los hombres del Rey Arturo comenzaron a luchar de nuevo con más fuerza, y el propio Arturo sostenía las riendas de las bridas en su mano izquierda, y manejaba su espada con la derecha de tal manera que mataba a doscientos hombres.
Los disfraces de Merlín no tenían fin: a veces como anciano, a veces como niño o enano, luego como mujer, luego como payaso ignorante; —pero las leyendas siempre le dan algún objetivo que cumplir, algún trabajo que hacer, y siempre había cierta dignidad en él, incluso cuando ayudaba al Rey Arturo, como a veces hacía, a hacer cosas malas. Su fama se extendió por toda Gran Bretaña, y también por Bretaña, ahora parte de Francia, donde se extendieron las mismas leyendas poéticas. Ésta, por ejemplo, es una canción bretona muy antigua sobre él:—
MERLIN EL ADIVINO
¡Merlín! ¡Merlín! ¿Adónde vas
tan temprano en el día, con tu perro negro?
¡Oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi! ¡oi!
He venido aquí para buscar el camino,
para encontrar el huevo rojo;
el huevo rojo de la serpiente marina,
junto al mar, en el hueco de la piedra.
Voy a buscar en el valle
el berro verde, y la hierba dorada,
y la rama más alta de la encina,
en el bosque junto a la fuente.
¡Merlín! ¡Merlín! vuelve sobre tus pasos;
deja la rama de la encina,
y el berro verde en el valle,
así como la hierba dorada;
y deja el huevo rojo de la serpiente marina
en la espuma junto al hueco de la piedra.
¡Merlín! ¡Merlín! vuelve sobre tus pasos;
no hay adivino sino Dios.
Se suponía que Merlín conocía el pasado, el presente y el futuro, y que podía asumir la forma de cualquier animal, e incluso la de un menhir, o enorme piedra erguida. Antes de que comenzara la historia, él gobernaba en Britania, entonces una isla encantadora de prados floridos. Sus súbditos eran «gente pequeña» (hadas), y sus vidas eran un festival continuo de cantos, juegos y diversión. El sabio los gobernaba como un padre, y su sirviente familiar era un lobo domesticado. También poseía un reino, bajo las olas, donde todo era hermoso, y los habitantes eran seres encantadores, con ondas de pelo largo y rubio que caían sobre sus hombros en rizos. Las frutas y la leche componían la comida de todos, y la carne y el pescado eran aborrecidos. La única carencia que sentían era la plena luz del sol, que, al llegarles a través del agua, era débil y no proyectaba sombra.
Aquí estaba el famoso taller donde Merlín forjó la espada encantada tan celebrada por los bardos, y donde se encontraron las piedras con las que solo se podía afilar la espada. Tres héroes británicos estaban destinados a manejar esta espada uno tras otro: Lemenisk el saltador (Leim, que significa salto), Utherpendragon y su hijo, el rey Arturo. Por órdenes de este último héroe, cuando resultó mortalmente herido, la espada fue arrojada al mar, donde permanecerá hasta que regrese para restaurar el gobierno de su país a la fiel raza británica.
El bardo una vez divirtió y desconcertó a la corte al entrar en el salón como un niño ciego guiado por un galgo, tocando su arpa y exigiendo como recompensa que se le permitiera llevar el estandarte del rey en una batalla inminente. Al ser rechazado debido a su ceguera, desapareció, y el rey de Bretaña mencionó sus sospechas de que se trataba de uno de los trucos de los duendes de Merlín. Arturo se sintió perturbado, porque había prometido darle al niño cualquier cosa excepto su honor, su reino, su esposa y su espada. Sin embargo, mientras continuaba su inquietud, entró en la sala un niño pobre de unos ocho años, con la cabeza rapada, rasgos de un tinte lívido, ojos de un gris claro, descalzo, con las piernas desnudas y un látigo anudado sobre los hombros a la manera de los mozos de cuadra. Hablando y con aspecto de idiota, pidió permiso al rey para llevar la insignia real en la inminente batalla contra el gigante Rion. Los cortesanos se rieron, pero Arturo, sospechando una nueva broma por parte de Merlín, accedió a la demanda, y entonces Merlín se puso de pie en su propia persona ante la compañía.
También parece haber enseñado a la gente muchas cosas sobre la ciencia real, especialmente a las mujeres, que en aquellos días eran más estudiosas que los hombres, o al menos tenían menos tiempo libre. Por ejemplo, la leyenda dice de Morgana le fay (o la fée), la hermana del Rey Arturo, «ella era una noble clériga (lo que significa que sabía leer y escribir, como el clero), y de astronomía sabía bastante, pues Merlín la había instruido, y ella aprendió mucho de egromancia (magia o nigromancia); y era la mejor trabajadora con sus manos que cualquier hombre conocía en cualquier tierra, y tenía la cabeza más hermosa y las manos más hermosas bajo el cielo, y hombros bien formados; y tenía una hermosa elocuencia y era muy afable, mientras estaba en su sano juicio; y cuando estaba enojada con cualquier hombre, era mala para enfrentarla». Esta dama era una de las alumnas de Merlín, pero a la que más amaba y más instruía era a Nimiane o Vivian, ya mencionada, que parece haber sido para él más bien una hermana menor amada que otra cosa, y le enseñó tanto que «al final pudo considerarse un tonto», dice la leyenda, «y ella siempre le preguntaba sobre su astucia y sus misterios, cada cosa por sí misma, y él se lo hacía saber todo, y ella escribía todo lo que él decía, ya que era muy instruida en clergy (lectura y escritura), y aprendía a la ligera todo lo que Merlín le enseñaba; y cuando se separaron, cada uno de ellos encomendó al otro a Dios con gran ternura».
La figura del encantador Merlín desapareció de la vista, al final -pues las leyendas no admiten que su vida terminara jamás- al otro lado del mar de donde vino.
El poeta Tennyson describe a Nimiane o Vivian —la Dama del Lago— como una malvada hechicera que convenció a Merlín para que le revelara sus secretos y luego lo encerrara en un roble para siempre. Pero otras leyendas parecen mostrar que Tennyson comete una gran injusticia con la Dama del Lago, que ella realmente amaba a Merlín incluso a su edad, y por lo tanto lo convenció para que le mostrara cómo construir una torre sin muros, para que pudieran vivir allí juntos en paz y llamarse el uno al otro solo hermano y hermana. Cuando se lo dijo, se quedó dormido con la cabeza en su regazo, y ella tejió un hechizo nueve veces alrededor de su cabeza, y la torre se convirtió en la más fuerte del mundo. Algunas de las muchas leyendas ubican esta torre en el bosque de Broceliande; mientras que otras la transportan lejos, a una isla mágica, donde Merlín vive con sus nueve bardos, y donde sólo Vivian puede entrar o salir a través de los muros mágicos. Algunas leyendas lo describen como un recinto «que no era de hierro ni de acero ni de madera ni de piedra, sino de aire, sin otra cosa que un encantamiento, tan fuerte que nunca se puede deshacer mientras el mundo perdure». Se dice que aquí habita Merlín con nueve bardos favoritos que se llevaron consigo los trece tesoros de Inglaterra. Se dice que estos tesoros eran:
- Una espada; si alguien la sacaba excepto el dueño, estallaba en una llama desde la cruz hasta la punta. Todos los que la pedían la recibían; pero debido a esta peculiaridad todos la evitaban.
- Una canasta; si se ponía comida para un hombre en ella, al abrirla se encontraba que contenía comida para cien.
- Un cuerno; cualquier licor que se deseara se encontraba en él.
- Un carro; quien se sentara en él estaría inmediatamente donde quisiera.
- Un cabestro, que estaba en una grapa debajo de los pies de una cama;
- Un cuchillo que pudiera servir de comida a veinticuatro hombres a la vez.
- Un caldero; si se ponía carne en él para hervir para un cobarde, nunca se hervía; pero si se ponía carne en él para un hombre valiente, se hervía inmediatamente.
- Una piedra de afilar; si se afilaba en ella la espada de un hombre valiente y alguien resultaba herido con ella, seguramente moriría; pero si se afilaba en ella la de un cobarde, no sería peor.
- Una prenda de vestir; si se la ponía un hombre de noble cuna, le sentaba bien; pero si era un patán, no le sentaba bien.
- Una sartén y una bandeja; en ellas se encontraba todo lo que se necesitaba para comer.
- Un tablero de ajedrez; cuando los hombres se colocaban sobre él, jugaban solos. El tablero de ajedrez era de oro y los hombres de plata.
- El manto de Arturo; quien estuviera debajo de él podía verlo todo, mientras que nadie podía verlo a él.
Según algunas leyendas, Merlín fue visto por última vez hacia esta torre por unos monjes irlandeses, navegando hacia el oeste con una doncella en un barco de cristal, bajo un cielo de puesta de sol.
Leyenda recopilada y adaptada por Thomas Wentworth Higginson (1823-1911) en Tales of the Enchanted Islands of the Atlantic
