Hace años y años, cuando no había hombres blancos en toda la gran tierra que ahora llamamos América del Norte y los indios eran libres de vagar por los bosques, viviendo de los peces que cazaban y de los ciervos que cazaban, los hombres sabían muy poco sobre el mundo. en el que vivían. No entendían por qué tenemos día y noche, sol y luna, verano e invierno, y por eso inventaron todo tipo de bonitas historias sobre estos extraños hechos.
Cuando caían las últimas hojas del otoño y los indios estaban contentos de acurrucarse alrededor del fuego de sus tiendas indias, los niños y niñas indios preguntaban a sus mayores:
—¿Por qué hace más frío?
—¿Volverá a hacer calor alguna vez?— y decenas de otras preguntas. Y he aquí la historia que los ancianos de una tribu siempre contaban como respuesta a los pequeños.
Hace mucho tiempo, vivía un gran cazador, A-wah-nee, un joven alto y valiente. Nadie en toda su tribu podía disparar una flecha tan lejos o tan directamente como A-wah-nee. Cuando aún era muy joven, su fama se había extendido incluso más allá de su propia tierra a otras tribus.
Tenía como mascotas dos grandes lobos como perros de caza, enormes animales feroces que eran el terror de la tribu. Y bien podrían serlo también, porque estaban bajo un hechizo. Cuando A-wah-nee estaba en lo profundo del bosque y vio un ciervo cerca de él, solo tuvo que decir «Arriba lobos» y en un instante eran tan grandes como osos y se abalanzaron sobre el ciervo. Luego decía “Lobos abajo” y una vez más tenían su tamaño adecuado.
En unos pocos años, los ciervos del bosque, en cuyo borde vivían A-wah-nee y su abuela en una pequeña tienda india, se habían vuelto tan inteligentes y cautelosos que se mantenían escondidos todo el día y vagaban sólo de noche. Pronto A-wah-nee empezó a añorar otros bosques donde los ciervos no fueran tan tímidos. Por fin, un día trajo de la caza media docena de magníficos ciervos.
—Seca esa carne al sol—, le dijo a su abuela, —y tendrás comida en abundancia hasta que yo regrese. Voy a emprender un viaje a otros cotos de caza donde la caza es mayor y más abundante.
Luego se echó al hombro los zapatos para la nieve, porque se acercaban los días fríos, cogió el arco, las flechas y el cuchillo de caza y se dirigió hacia el norte. Mientras viajaba vio muchos ciervos y alces excelentes. A algunos los disparó, a otros los dejó ir ilesos, porque siempre buscaba una presa mayor. Cada vez el viento se hacía más frío y cortante, la hierba y las hojas empezaron a marchitarse y desaparecer, y pronto hubo una capa de hielo sobre el agua y un manto de nieve sobre el suelo.
Pero A-wah-nee se puso sus raquetas de nieve y se alejó rozando, hasta que finalmente llegó a una enorme tienda india casi enterrada en los montones de nieve. Había un hilo de humo que se elevaba desde arriba, y A-wah-nee, que había comenzado a sentir frío y cansancio, levantó la solapa de la tienda y entró.
En la tienda india sólo había una persona, un gigante muy viejo, con profundas arrugas en el rostro y cabello y barba blancos como la nieve. Cuando hablaba, su gran voz sonaba como el aullido del viento del norte entre los pinos.
—¡Ho! joven valiente—, gritó. —¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Qué quieres en mi tienda india?
—Soy A-wah-nee—, respondió el joven con orgullo; —El cazador más poderoso de mi tribu. He matado toda la caza digna de mi arco y ahora busco una nueva presa, más grande y más veloz. Pero dime tu nombre, viejo.
—¡Invierno!— rugió el gigante de pelo blanco en un tono tan feroz que A-wah-nee comenzó a sentir miedo de él. —Yo gobierno el Reino del Frío. Traigo la nieve y el hielo. Mi aliento mata todo lo que toca. Pero siéntate si no me tienes miedo. Te doy la bienvenida.
A-wah-nee se avergonzó de mostrar su miedo después del comentario jactancioso que había hecho al principio, así que se sentó junto al fuego del gigante, tomó un poco de carne de alce de una bolsa de cuero que tenía al costado y comenzó a comerla. Mientras que el anciano contaba historias de grandes cacerías y batallas de su juventud y contaba las maravillosas hazañas que los gigantes de hielo habían realizado por orden suya.
A-wah-nee quedó asombrado por estas historias, lo que le hizo sentir que tal vez, después de todo, no era tan gran cazador como había creído. Entonces, a pesar del fuego que ardía a su lado, el joven valiente empezó a sentir mucho frío. Le castañeteaban los dientes y trató de saltar y correr para calentarse.
Pero no podía moverse. Algo parecía sujetarlo de pies y manos; su cabeza cayó hacia adelante y rodó por el suelo, profundamente dormido. El gigante rió hasta hacer temblar el bosque y los ecos se extendieron como truenos lejanos.
—Dormirás bien, muchacho, antes de volver a cazar—, se rio, mientras salía de la tienda india, riéndose entre dientes.
De hecho, había dicho la verdad, ya que pasaron seis meses antes de que terminara el hechizo y el joven A-wah-nee despertara. Cuando por fin estiró las extremidades y abrió los ojos, el anciano, que estaba sentado a su lado, se echó a reír a carcajadas y le contó la broma que le había gastado.
A-wah-nee estaba furioso, pero se guardó su enojo para sí mismo. Cortésmente agradeció al gigante su acogida y las interesantes historias, y se despidió de él; pero mientras partía hacia el sur, decía en su corazón:
—Llegará el día en que me burlaré de ti, viejo.
Siguió viajando durante muchas semanas. Poco a poco la nieve se fue derritiendo, comenzaron a aparecer hierbas y flores, y cuando llegó al sur, miles de pájaros piaban y cantaban en los árboles.
La gente también cantaba allí en el sur, cantando y bailando alrededor de su amada Reina del Verano. Al principio, A-wah-nee se rió cuando la vio, porque ella era sólo una diminuta criatura apenas tan alta como el pie de A-wah-nee, con un largo cabello negro ondeando sobre sus hombros y ojos oscuros que destellaban fuego. Pero mientras la miraba, una idea le vino a la mente y creció y creció hasta convertirse en un gran plan para engañar al gigante Winter.
Con cuidado, el joven valiente llevó a cabo su plan. Primero se adentró en el corazón del bosque y mató un ciervo. Luego lo desolló con cuidado y formó con su piel tiras largas y delgadas que enrolló hasta formar una bola apretada.
Al regresar al lugar donde los hombres del sur cantaban y bailaban sobre su pequeña Reina del Verano, A-wah-nee esperó su momento. En un momento en que no estaban en guardia, atrapó a la diminuta figura, la ocultó de la vista en un pliegue de su manta y se alejó caminando hacia el bosque. Mientras huía, tuvo cuidado de desenrollar unas diez o más vueltas de la bola de hilo de piel de venado y dejó que los cabos sueltos colgaran varios metros detrás de él.
A-wah-nee era muy veloz y, además, había tomado a los hombres del sur tan completamente desprevenidos que antes de que planearan cómo rescatar a su Reina robada, el ladrón ya estaba en lo profundo del bosque y fuera de la vista. . Pero al poco tiempo encontraron la cuerda del venado y, enrollándola a medida que avanzaban, comenzaron a seguirla hacia donde conducía.
Mientras tanto, A-wah-nee había viajado muy lejos y llegó, por fin, a la tienda india del gigante Invierno. Como antes, el anciano lo recibió amablemente y lo invitó a entrar, pues pretendía ejercer su hechizo sobre el joven cazador una vez más.
—Siéntate junto a mi fuego y descansa—, rugió con su gran voz. —Debes estar cansado después de tu larga caza. Te contaré historias de gigantes mientras refrescas tus miembros cansados.
—¡Ah, no!— se rió A-wah-nee. —Esta vez, oh gigante, te contaré los cuentos—, y sonrió con complicidad y comenzó a hablar.
Mientras hablaba, al gigante le sucedió algo extraño. Su cabeza asintió, su voz se debilitó, se estremeció por completo y las lágrimas comenzaron a correr de sus ojos, porque poco a poco A-wah-nee había ido separando los pliegues de su manta de la pequeña Reina del Verano, y ella Había estado observando al anciano de brillantes ojos negros. Por fin, se subió con valentía a las rodillas de A-wah-nee y le sonrió a Winter. Bajo esa sonrisa se fue debilitando cada vez más hasta que finalmente cayó al suelo de la tienda india y se derritió hasta que no quedó nada de él excepto un charco de agua del que salió un grito ronco y quejoso.
A-wah-nee y la pequeña Reina se alejaron de él y salieron. Un gran cambio se había producido en la escena. La nieve había desaparecido, la hierba estaba fresca y verde, el hielo se había derretido y los arroyos intentaban cantar aún más fuerte que los felices pájaros. Todo era tan hermoso como la propia tierra del sur, y aún más, porque había una fragancia fresca y dulce en el aire que provenía de la nieve pura al derretirse.
Pronto A-wah-nee y la pequeña Reina se encontraron rodeados por los hombres de las tierras del sur, y se alegraron de ver a su amado gobernante una vez más, sano y salvo. Cuando A-wah-nee les contó por qué había tomado prestada a su pequeña Reina, estuvieron dispuestos a perdonarlo.
De hecho, encontraron la tierra del norte tan hermosa que desearon convertirla en su hogar, pero A-wah-nee les advirtió que el poder de la Reina del Verano sólo podría durar seis meses. Al final de ese tiempo, el viejo gigante Invierno surgiría del estanque de agua, retomaría su forma anterior y con su aliento congelaría todo el país que gobernaba.
Así que a partir de ese momento, los hombres del sur vinieron cada año al reino helado del viejo gigante Invierno, trayendo a su pequeña Reina del Verano, y cuando ella se acercó, el anciano se vio obligado a tomar una siesta de seis meses. Y así ha sido incluso hasta el día de hoy. Mientras el gigante duerme, el mundo es brillante y soleado; las flores y los pájaros cantan; pero cuando despierta, congela los ríos y cubre la tierra con un manto de nieve.
Cuento popular nativo americano recopilado por Violet Moore Higgins, en The Lost Giant and other american indian tales retold (1918)
