En Quedlinburg, dos pastores, padre e hijo, gente pobre pero honrada, cuidaban un día sus rebaños en los verdes prados.
Era una hermosa mañana; los corderos jugaban con las flores silvestres, los pájaros cantaban tan alegremente en el bosque vecino, la brisa era tan suave y perfumada, que los corazones de los pastores se llenaron de una alegría inusual y ambos comenzaron a tocar una melodía sagrada con sus flautas de caña.
Las campanas del convento real comenzaron a sonar y sus melodiosas armonías penetraban el corazón, poderosas e irresistibles como una voz del cielo.
—Hay algo glorioso en un repique tan solemne—, dijo el pastor mayor a su hijo, quien estaba sentado a su lado. —Los tonos parecen descender hasta nosotros desde las alturas eternas y nos traen recuerdos de nuestro deber y nuestro hermoso hogar.
—Es verdad—, respondió el pastor más joven. —Las campanas tienen un poder incomprensible sobre el espíritu y despiertan la vida interior a la devoción y a las santas reflexiones; y nunca he mirado como ahora, hacia las torres desde donde se elevan en el aire esos audaces e intrépidos sonidos, ni he visto en ellas señales que apunten al cielo.
—¡Oh, qué lástima!—, añadió el padre, —que nuestra nueva iglesia en la Ciudad Nueva deba permanecer tanto tiempo sin torre ni campanas. Qué lástima que una obra en honor de Dios deba permanecer inacabada, mientras los ricos construyen palacios y acumulan tesoros. Con cuánta voluntad contribuirían todos los pobres de la ciudad, si con ello se pudiera completar el edificio. Pero sin una bendición especial de Dios, pueden pasar muchos años antes de que la iglesia esté terminada.
—¡Padre!—, gritó el hijo, interrumpiendo la conversación, —¿dónde están nuestros perros? No los veo junto al rebaño, y sin embargo, las fieles criaturas nunca han abandonado su puesto sin nuestras órdenes. ¿Qué los habrá asustado o atraído? ¿Dónde los encontraremos?
—¡Allí, hijo mío! —dijo el padre, que había recorrido con la mirada el entorno, señalando el bosque cercano—. Los veo correr con prisa hacia el bosque; seguro que huelen a caza y están siguiendo una pista.
Y ambos silbaron y llamaron a los perros por su nombre, pero en vano, pues los animales, hasta entonces tan obedientes, se limitaron a girar ligeramente la cabeza al oír las voces conocidas y luego continuaron su salvaje carrera.
Atónitos por la insólita desobediencia y temerosos de perder a los perros, los pastores decidieron seguirlos hasta los linderos del bosque. El rebaño pastaba tranquilamente en un prado y no había peligro de que se alejara.
Pronto llegaron al lindero del bosque, pero no se veía ni rastro de los perros. Ya habían penetrado en la espesa maleza y una raya en la hierba húmeda de rocío indicaba el camino que habían tomado.
—¿Quieres quedarte aquí, padre, y vigilar que ningún lobo salga del bosque y disperse al rebaño? —dijo el hijo, y se apresuró a seguir la dirección que habían tomado los perros.
El padre permaneció de pie, con la vista puesta en los corderos; pero no tardó en oír ladrar a los perros que se habían perdido y creyó oír también la voz de su hijo.
Escuchó. No se equivocaba. El hijo gritó con todas sus fuerzas el nombre de su padre, quien, aterrorizado por si hubiera sucedido algo terrible, se apresuró a seguir la voz.
El camino que tenía que tomar le resultaba totalmente desconocido, aunque ya había estado muchas veces en el mismo bosque; además, el bosque parecía muy distinto; en lugar de los árboles jóvenes y esbeltos, se alzaban robles primitivos y poderosos, y bajo sus sombras profundas, a través de un claro entre los árboles, se alzaban los muros grises y destartalados de una iglesia en ruinas.
A la entrada de la iglesia, medio oculta por zarzas, árboles y hiedras, vio a su hijo, de pie, con una mirada de asombro y un aire inseguro, pues él tampoco había descubierto nunca aquellas ruinas, y la mezcla de curiosidad y miedo a aquel lugar encantado, batallaban en su pecho en una dura lucha.
Sin embargo, la llegada del padre acabó con todo temor y, tras una breve duda sobre si debían entrar en las ruinas desoladas y fantasmales, triunfó la curiosidad, tanto más cuanto observaron que las huellas de los perros se abrían paso entre los arbustos hasta la pared. Con un esfuerzo considerable se abrieron paso entre las espesas hierbas y espinas y llegaron a un alto portal, hundido por un lado. Lo atravesaron y se vieron rodeados por una penumbra tenue, pues las aberturas del techo abovedado no eran suficientes para iluminar el interior y las delgadas ventanas arqueadas estaban tan cubiertas de hiedra y otras plantas que parecían estar en una noche verde.
Apenas podían distinguir el lugar donde había estado el altar, y donde montones de piedras rotas y esparcidas delataban la furia de la tormenta que lo había destruido.
Al acercarse al lugar, temblaron al descubrir un viejo crucifijo en la pared y, doblando la rodilla, murmuraron una oración.
Un ruido los sobresaltó; al mirar alrededor, vieron a los perros detrás de una parte del altar roto, escarbando y cavando, sin preocuparse por la presencia de sus amos, como si hubieran sido atrapados por algún encantamiento en el lugar.
Los pastores se acercaron al rincón donde estaban escarbando los perros, y observaron atentamente el agujero que se hacía cada vez más grande y más profundo en el suelo; pronto apareció un cofre de chapa de hierro.
Los perros ladraron como de alegría por el descubrimiento, dejaron de trabajar y saltaron ladrando de un pastor a otro.
Los pastores se pusieron a trabajar para sacar el cofre, que encontraron tremendamente pesado. En el interior había un montón de monedas de oro y plata con un sello de un tiempo pasado.
Antes de que pudieran recuperarse de su asombro, los perros comenzaron de nuevo a escarbar en el suelo en el mismo lugar, y pronto apareció un segundo cofre, en el que los pastores encontraron copas de oro, candelabros y otros vasos sagrados de inmenso valor.
Los perros no se sintieron satisfechos hasta ese momento, pero cuando abrieron el segundo cofre, se apresuraron a regresar al rebaño y mostraron un celo inusitado por cumplir con su deber.
Los dos pastores se dirigieron a la abadesa del convento de San Servacio en Quedlinburg, le contaron lo que había sucedido y expresaron su deseo de que se construyeran dos torres en la nueva iglesia de San Nicolás con el tesoro encontrado.
Al saberse el maravilloso descubrimiento, la mitad de la ciudad se dirigió al bosque para ver el lugar donde se había encontrado el tesoro. Pero no se encontró ningún resto; todo desapareció sin dejar rastro, y ni siquiera los pastores pudieron encontrar el lugar.
Si el tesoro que tenían en su poder no hubiera demostrado lo contrario, habrían considerado todo el asunto como una fantasía.
La iglesia de San Nicolás todavía se mantiene en pie, sombreada por viejos tilos, y en su extremo occidental las dos torres de los pastores.
Las figuras de los dos pastores y sus perros, talladas en la piedra, aún miran hacia la antigua ciudad imperial desde estas torres, donde fueron colocadas hace tantos siglos como monumentos de un altruismo un tanto inusual.
Cuento alemán, recopilado por Toofie Lauder, en Legends and Tales of the Harz Mountains (1881)
Maria Elise Turner Lauder (1833-1922) con seudónimo Toofie Lauder fue una profesora, lingüista y autora canadiense que viajó mucho por Europa.
Publicó novelas, poesía y diarios de sus viajes. Fue una filántropa involucrada en el movimiento de templanza.
