Había una vez un herrero que tenía un hijo de seis años, un muchacho robusto y sensato. Un día el anciano entró en la iglesia y se paró frente a un cuadro del Juicio Final. ¡Y vio que había un diablo pintado allí tan terrible, tan negro, con cuernos y cola!
—¡Qué buen diablo!— el pensó. —Iré y pintaré un demonio así en la herrería.
Entonces mandó llamar a un pintor y le dijo que pintara en las puertas de la herrería un diablo que debía ser exactamente igual al que había visto en la iglesia. Esto se hizo.
A partir de ese momento, el anciano, cada vez que entraba en la herrería, siempre miraba al diablo y decía:
—¡Salve, compatriota!.
Y poco después subía a la fragua, encendía el fuego y se ponía a trabajar. Así que siguió viviendo durante unos diez años en excelentes relaciones con el diablo. Luego enfermó y murió. Su hijo le sucedió y se hizo cargo de la herrería. Pero no sentía por el diablo el mismo respeto que su padre. Ya sea que fuera temprano a la herrería o no, nada prosperó; y, en lugar de saludar amablemente al diablo, fue y tomó su martillo más grande y golpeó al diablo tres veces en su frente, y luego se puso a trabajar. Cuando llegaba una fiesta santa, entraba en la iglesia y encendía un cirio delante de los santos; pero, al acercarse al diablo, le escupió. Esto continuó durante tres años enteros; y todos los días saludaba al espíritu inmundo con un martillo y le escupía.
El diablo fue muy paciente y soportó todos estos maltratos. Al final se volvió insoportable y ya no pudo soportarlo más.
—¡El tiempo ha terminado!— el pensó. —Debo poner fin a ese trato despectivo.
Entonces el diablo se transformó en un excelente muchacho y entró en la herrería.
—¿Cómo estás, tío?— él dijo.
—¡Muy bien gracias!
—¿Me llevarás a la herrería como aprendiz? Calentaré tus brasas y soplaré los fuelles.
Bueno, el herrero se alegró mucho.
—¡Ciertamente lo hare!— él dijo. —Dos cabezas son mejores que una.
Entonces el diablo se hizo aprendiz, y vivió un mes con él, y pronto llegó a conocer todo el trabajo del herrero mejor que el propio maestro; y todo lo que el maestro no podía hacer, lo llevaba a cabo al instante. ¡Oh, era un espectáculo hermoso, y el herrero llegó a amarlo tanto y estaba tan contento con él… no puedo decirle cuánto!
Un día no vino a la herrería y dejó que su subordinado hiciera el trabajo; y todo estuvo hecho.
Una vez que el maestro no estaba en casa y sólo quedaba el obrero en la herrería, vio pasar a una anciana rica. Sacó la cabeza y gritó:
—¿Saludos? Hay un nuevo trabajo que hacer: ¡viejos que convertir en jóvenes!
La anciana salió de su carruaje y entró en la herrería.
—¿Qué estás diciendo que puedes hacer? ¿Es eso realmente cierto? ¿Lo dices en serio? ¿Estás enojado?— le preguntó al niño.
—No hay razón para empezar a sermonearme—, respondió el Espíritu Maligno. —Si no supiera cómo no debería haberte convocado.
—¿Cuánto costaría?— preguntó la mujer rica.
—Costaría quinientos rublos.
—Bueno, ahí está el dinero. ¡Conviérteme en una mujer joven!
El Espíritu Maligno tomó el dinero y envió al cochero al pueblo a buscar dos cubos de leche. Y agarró a la señora por las piernas con pinzas, la arrojó a la fragua y la quemó toda. No quedó nada más que sus huesos. Cuando llegaron las dos tinajas de leche, las vació en un balde, recogió todos los huesos y los echó en la leche. ¡He aquí! a los tres minutos salió la señora, joven… sí, viva y joven, ¡y tan hermosa!
Ella fue, se sentó en el carruaje y condujo a casa, se acercó a su marido, y él fijó sus ojos en ella y no reconoció a su esposa.
—¿Cuál es el problema? ¿Has perdido la vista?— preguntó la señora. —No ves que soy yo, joven y majestuoso; no quiero tener un marido viejo. ¡Ve inmediatamente al herrero y pídele que te forje joven, y no lo sabrás tú mismo!
¿Qué podría hacer el marido? Los maridos deben obedecer, y por eso se fue.
Mientras tanto, el herrero había regresado a casa y fue a la herrería. Se fue y no había señales de su hombre. Lo buscó por todas partes, preguntó a todo el mundo, interrogó, pero no sirvió de nada y todo rastro había desaparecido. Así que se puso a trabajar solo y empezó a martillar.
Entonces llegó el marido y le dijo directamente al herrero:
—¡Hazme un hombre joven, por favor!
—¿Está en sus cabales, maestro? ¿Cómo puedo hacer de usted un joven?
—¡Oh! ¡Tú sabes cómo!
—¡Realmente no tengo ni idea!
—¡Mentiroso! ¡Tonto! ¡Estafador! Vaya, convertiste a mi vieja en una joven. Haz lo mismo conmigo, de lo contrario no valdrá la pena vivir con ella.
—¡Pero no he visto a tu esposa!
—¡No importa! Tu joven la vio, y si él entendió cómo manejar el trabajo, ¡seguramente tú, como artesano, lo entenderás! Ponte a trabajar rápidamente, a menos que quieras probar algo peor de mí y ser azotado.
Entonces el herrero no tuvo más remedio que transformar al maestro. Entonces preguntó en voz baja al cochero qué había hecho su hombre con la dama, y pensó:
—¡Bueno, no me importa! Haré lo mismo; puede que salga con la misma melodía, o puede que no. Debo mirar». salir por mí mismo.
Así que desnudó al señor hasta sus pieles, le agarró las piernas con unas pinzas, lo arrojó a la fragua, comenzó a hacer estallar los fuelles y lo quemó hasta reducirlo a cenizas. Después arrojó los huesos, los arrojó todos a la leche y empezó a observar cómo un joven maestro salía del baño. Y esperó una hora, y otra hora, y no pasó nada, miró la tina pequeña, todos los huesitos flotaban todos quemados en pedazos.
¿Y qué estaba haciendo la señora? Envió mensajeros a la herrería.
—¿Cuándo iban a sacar al maestro?— Y el pobre herrero respondió que el maestro le había deseado una larga vida. Y os podéis imaginar lo que pensaron de esto. Pronto se enteró de que lo único que había hecho el herrero había sido quemar a su marido en pedazos y no hacerlo joven, y se enojó mucho, envió a sus sirvientes y les ordenó que llevaran al herrero a la horca. Se dio la orden y se hizo la cosa. Los asistentes corrieron hacia el herrero, lo agarraron y lo llevaron a la horca.
Entonces vino el mismo joven que había hecho de ayudante del herrero y le preguntó:
—¿Adónde te llevan, maestro?
—¡Me van a colgar!— dijo el herrero. Y le explicó lo que había sucedido.
—¡Bueno, no importa, tío!— dijo el Espíritu Impío. —Júrame que nunca me golpearás con tu martillo, y te aseguraré el honor que tuvo tu padre. El marido de la dama se levantará joven y con plena salud.
El herrero juró y juró que nunca levantaría el martillo sobre el diablo y que le rendiría todos los honores.
Entonces el obrero corrió a la herrería y pronto regresó con el marido, gritando a los sirvientes que se detuvieran y no colgaran al herrero, ¡porque allí estaba el maestro! Luego desató las cuerdas y liberó al herrero.
Y a partir de entonces el joven nunca más escupió al diablo ni lo golpeó con un martillo. Pero su trabajador desapareció y nunca más se le volvió a ver. El amo y la ama siguieron viviendo y experimentaron el bien en su vida, y todavía están vivos, si es que no están muertos.
Cuento popular ruso recopilado por Aleksandr Nikolaevich Afanasiev (1826-1871)
